От этих слов императрица остолбенела, и Лань Жуоси тоже совершенно обомлела. Когда это она говорила, что хочет стать наложницей Цинчэна Хао — да ещё и будущей императрицей? О чём вообще несётся Цинчэн Хао? Неужели и он сошёл с ума?
Голос императрицы дрогнул:
— Хао, с тобой всё в порядке? Ты не так понял мать? Ты хочешь взять её в наложницы? Ты столько лет отказывался жениться, а теперь вдруг так поспешно… Ты мстишь мне!
— Матушка, я не мщу вам, — ответил он. — Просто теперь я понял: даже вы способны обмануть сына. Вы готовы пожертвовать моим счастьем ради собственных интересов. Отныне у меня будет лишь одна наложница — Ило. И да прислушаются ко мне все чиновники Поднебесной.
В его голосе звучала жестокая решимость.
«Он помешан только на женщинах! Этот ничтожный урод выбирает именно такой момент, чтобы подвести меня! А всё, ради чего я так упорно трудилась?» — дрожащим голосом выдавила императрица:
— Ладно! Значит, теперь ты не слушаешь мать и думаешь только об этой проклятой женщине!
Лань Жуоси прижалась щекой к плечу Цинчэна Хао и нарочито легко произнесла:
— Ваше Величество, если Третий принц чем-то провинился, прошу простить. Он всегда говорит резко — надеюсь, вы не в обиде.
Эта женщина явно издевалась над ней! Императрица никогда ещё не испытывала подобного унижения — и особенно при сыне! Её гнев вспыхнул с новой силой:
— Посмотрим, как долго вы продержитесь вместе! Хао, очнись поскорее!
Третий принц нахмурился:
— Матушка, я всегда уважал и почитал вас. Но в этом вопросе я последую только собственной воле. Я не допущу, чтобы из-за меня кто-то пострадал от ваших упрёков. Если бы вы лучше узнали Ило, то поняли бы: она достойна моего доверия.
— С каждым разом всё безумнее! Невозможно совладать с запретной страстью, и ты сам навлекаешь на себя беду! А теперь ещё выбираешь женщину низкого происхождения… Хао, как мне с тобой быть? — в голосе императрицы звучали боль и отчаяние.
— Матушка, в последний раз прошу вас, — сказал Цинчэн Хао, и в его словах прозвучала усталость. Он крепко прижал к себе девушку позади, и взгляд его был непоколебим. С детства он редко просил кого-либо о чём-то, но сейчас умолял.
: Запертая женщина
Лань Жуоси с вызовом посмотрела на императрицу, будто бросая ей перчатку.
Императрица не стала вступать в прямое противостояние. Впереди ещё много времени — рано или поздно она разделается с этой девицей. Главное — трон. Одна женщина ничего не значит.
Разъярённая, императрица развернулась и поспешила уйти, не желая больше видеть эту презренную особу!
— Ваше Величество, здоровье императора оставляет желать лучшего. Как первая дама Поднебесной, вы должны чаще навещать его, чтобы государь скорее пошёл на поправку. Счастливого пути, — не упустила возможности поддеть Лань Жуоси.
Императрица ушла в ярости, а Лань Жуоси, выпустив пар, почувствовала облегчение. Цинчэн Хао же смотрел на неё с глубоким волнением. Он обнял её и тихо сказал:
— Ило, останься со мной. Теперь ты — Ило и никто иной. Забудь обо всём… будто Четвёртый принц просто выехал за пределы дворца…
Лань Жуоси изо всех сил вырвалась из его объятий и холодно ответила:
— Цинчэн Хао, благодарю за помощь сегодня. Но ты слишком много себе позволяешь.
— Си-эр…
Увидев ледяное выражение её лица, глаза Цинчэна Хао потускнели. Неужели всё это время он просто обманывал себя?
— Я пришла во дворец лишь затем, чтобы узнать, не похитила ли ваша матушка Цинчэна Цзэ и не держит ли его здесь. Больше мне ничего не нужно, — сказала Лань Жуоси, поворачиваясь спиной. Её лицо озарила ледяная решимость.
Она никогда не питала чувств к Цинчэну Хао. Её сердце давно принадлежало Цинчэну Цзэ. Что до остальных — извините, у неё нет на них времени.
— Я знаю, где матушка обычно держит пленников. Пойдём, я покажу, — твёрдо сказал Цинчэн Хао, подавив собственные чувства. Если бы ему пришлось выбирать между троном и Лань Жуоси, он бы не задумываясь выбрал её.
— Спасибо.
Они переоделись в чёрные одежды ночных странников и осторожно двинулись сквозь тишину императорского дворца. Добравшись до покоев императрицы, они приблизились к уединённому дворику во внутреннем крыле. У входа стояли несколько бдительных стражников.
Лань Жуоси сразу поняла: это и есть то самое место, о котором говорил Цинчэн Хао. Императрица тайно держит здесь тюрьму! Видимо, за её спиной скрывается немало тёмных дел.
— Здесь строгая охрана. Проникнуть внутрь, не привлекая внимания стражи, будет нелегко, — тихо сказала она.
— У меня есть план. Я отвлечу их, а ты воспользуешься моментом и проникни внутрь, — спокойно ответил Цинчэн Хао и мгновенно исчез в темноте. Он намеренно создал шум, и стражники тут же бросились за ним.
Как только охрана устремилась в погоню, Лань Жуоси быстро проскользнула внутрь. К счастью, дверь не была заперта. Она ловко юркнула в проём.
Снаружи дворик выглядел заброшенным, но внутри начинался длинный коридор. Вокруг царила непроглядная тьма. Полагаясь лишь на интуицию, она прошла вглубь и увидела в конце слабый свет.
Затаив дыхание, Лань Жуоси бесшумно подкралась к источнику света. Проделав дырочку в оконной бумаге, она заглянула внутрь.
В сырой, мрачной комнате сидела растрёпанная женщина, прикованная цепями. По следам на запястьях и лодыжках было ясно: её держали здесь очень долго — цепи уже вросли в плоть.
Но ещё больше поразило Лань Жуоси то, что в комнате находилась сама императрица. Значит, между ними — непримиримая вражда, иначе зачем так мучить эту несчастную?
: Запертая женщина (2)
— Каждый раз, когда тебя что-то задевает, ты приходишь сюда вымещать злость. Ну, говори, что на этот раз? — женщина прислонилась спиной к стене. Под ней лежала солома, от которой исходил зловонный запах.
Глаза императрицы налились кровью. Вся накопившаяся злоба хлынула наружу. Она резко ударила женщину по лицу.
— Низкая тварь! Ты думаешь, что можешь проникнуть в мои мысли? Мои замыслы тебе не постичь!
— Ха-ха! — женщина даже не дрогнула от удара. После всех мучений, которые она перенесла за эти годы, пощёчина была всё равно что укус комара.
— Пятнадцать лет! Каждые несколько дней ты приходишь мучить меня. Я давно изучила тебя вдоль и поперёк. Ты мечтала стать императрицей, но, заняв этот трон, поняла: он не так прекрасен, как тебе казался. Император перестал прикасаться к тебе с тех пор, как у тебя родился ребёнок. Ты никогда не задумывалась, почему?
При этих словах императрица резко подняла голову, схватила женщину за подбородок и прошипела сквозь зубы:
— Почему?
— Потому что ребёнок не от императора! Ты думала, что всё скрыла без следа, но государь знал об этом с самого начала. Он терпел тебя и этого ребёнка лишь из-за последней просьбы того человека перед смертью. Ты мечтаешь, чтобы твой сын стал императором? Это пустая мечта! Даже если император сейчас на последнем издыхании, он всё равно подготовит всё так, чтобы твой коварный замысел провалился. Как ты думаешь, станет ли он передавать трон чужому ребёнку?
Эти слова задели самую сокровенную рану императрицы. Лицо её побелело, она отпустила женщину и отступила назад.
Да, всё верно. Император знал всё. Если бы не просьба того человека, её давно бы не было в живых.
Вот почему император все эти годы не прикасался к ней, вот почему он завёл наложницу Ли, чтобы держать её в узде. Он всё понимал.
С ненавистью глядя на женщину, императрица схватила с ближайшего стола пучок швейных игл и бросилась на неё, словно безумная.
Она яростно вонзала иглы в тело пленницы. Боль, несомненно, была невыносимой, но женщина не издала ни звука. Из-под спутанных волос её холодные глаза смотрели на бушующую императрицу.
— Пусть ты каждый день мучаешь и ненавидишь меня, это не изменит правды. Всё, что с тобой происходит, — твоя собственная вина. Некого винить.
— Замолчи! Замолчи! Замолчи!..
— Только если убьёшь меня. Иначе я буду говорить дальше.
— Стража! Зашейте ей рот!
По её приказу две няньки с длинными иглами подошли к женщине. Одна держала её голову, другая, словно шила одежду, зашила ей губы.
Лань Жуоси, наблюдавшая за этим из окна, почувствовала, как её сердце сжалось от боли. Эта женщина вызывала у неё странное чувство — будто они давно знакомы.
Когда игла пронзала плоть пленницы, Лань Жуоси будто сама ощущала эту боль в груди. Она подняла с земли камешек и бросила его в сторону.
Сейчас она не могла ворваться внутрь и спасти женщину — сама едва держалась на ногах. Но, может, этот поступок хоть немного облегчит страдания несчастной.
: Запертая женщина (3)
Как и ожидалось, шум заставил императрицу немедленно остановиться и приказать страже осмотреть двор.
Лань Жуоси забралась на балку и затаила дыхание. Когда все ушли, она спрыгнула вниз. Двор снова погрузился в зловещую тишину, и холодный ветер заставил её содрогнуться.
Она толкнула дверь и увидела женщину, свернувшуюся калачиком на полу. Её губы были зашиты, и кровь стекала по ниткам.
— Кто ты? — спросила женщина, несмотря на острую боль.
— Это я хотела бы спросить у тебя. Почему императрица держит тебя здесь и так мучает? — лицо женщины скрывали волосы, но чувство знакомства становилось всё сильнее, заставляя сердце Лань Жуоси биться быстрее.
Женщина сквозь пряди волос посмотрела на фигуру в чёрном, из которой видны были только глаза. Эти глаза словно задели струну в её душе, и тело её задрожало.
— Кто ты? — дрожащим голосом спросила она.
— Я просто проходила мимо. Встреча с тобой — случайность, — ответила Лань Жуоси. Ей очень хотелось откинуть волосы и разглядеть лицо женщины, но она сдержалась.
Она не из тех, кто вмешивается в чужие дела. Сегодня она уже сделала больше, чем обычно.
Женщина замолчала. Из её глаз потекли слёзы — но не простые, а кровавые.
— Спасибо, что помогла мне, — прошептала она, опустив голову.
Увидев это, Лань Жуоси возненавидела императрицу всей душой. Какое же у неё жестокое сердце!
Покинув этот душный дворик, Лань Жуоси почувствовала, насколько ужасен этот дворец. Возможно, прямо под её ногами покоится чья-то могила.
Цинчэн Хао всё это время тревожился за неё. Увидев, что она цела и невредима, он наконец перевёл дух.
— Си-эр, с тобой всё в порядке? Ты что-нибудь увидела?
Лань Жуоси посмотрела на Цинчэна Хао. Значит, он вовсе не сын императора. Тогда кто его отец? Только очень влиятельный человек мог заставить императора терпеть позор измены и оставить ребёнка соперника при дворе.
— Нет, его там нет.
http://bllate.org/book/1844/206438
Готово:
