— Как бы ни была велика опасность, я всё равно пойду, — сказала Лань Жуоси. — Цинчэн Хао, не мешай мне. На этот раз без твоей помощи мне не проникнуть во дворец. В стране царит хаос, никто не управляет делами двора. Если за этим огромным государственным механизмом не будет присмотра, чужаки непременно воспользуются моментом и вторгнутся. Ты ведь понимаешь, насколько это серьёзно!
Цинчэн Хао нахмурился:
— Жуоси, если ты твёрдо решила проникнуть во дворец, я больше не стану тебя удерживать. Но войти туда можно лишь как человек из моего трёхпринцевого двора.
— Ты мне поможешь, я знаю, — ответила Лань Жуоси.
Взгляд Цинчэна Хао дрогнул:
— Хорошо подготовься. Главное — обмануть мою матушку. Если сумеешь, сможешь свободно входить и выходить из дворца. Я лишь прошу тебя — не причиняй вреда моей матери, что бы она ни сделала.
Лань Жуоси на мгновение задумалась:
— Цинчэн Хао, проводи меня во дворец. Я не подведу твоего доверия.
Третий принц чувствовал одновременно радость и тревогу. Радовался он тому, что, когда Лань Жуоси окажется во дворце, ему не придётся больше тайком встречаться с ней за его стенами. Тревожился же из-за того, что её искусство перевоплощения может не обмануть взгляда императрицы.
Цуйэ вернулась с рынка с несколькими пирожками в руках:
— Госпожа, поешьте немного, пока горячие. Дальше я не осмелилась идти…
Она только сейчас заметила Третьего принца и Лань Жуоси, переодетую под другую женщину. От неожиданности пирожки чуть не выпали у неё из рук.
— Госпожа… вы… это… вы?
— Цуйэ, я отправляюсь во дворец вместе с Третьим принцем. Оставайся пока в таверне. Я приготовила для тебя маску-перевоплощение. Береги себя. Вот двести лянов серебром — я заберу тебя, когда придет время.
Цуйэ обеспокоенно посмотрела на Третьего принца, потом на Лань Жуоси. Если та войдёт во дворец, ей непременно придётся столкнуться с императрицей — той змеёй, что не даст ей покоя. Лучше бы госпожа туда не ходила.
— Госпожа, берегите себя. Во дворце нельзя доверять никому, — сказала Цуйэ, многозначительно взглянув на Третьего принца.
По дороге во дворец медленно катилась карета. Ветерок приподнял занавеску у окна, и сквозь щель мелькнул образ женщины в алых одеждах — огненно-яркой красавицы, чья красота поражала воображение.
Третий принц протянул Лань Жуоси маленькую пилюлю:
— Прими это. Твой голос изменится, но лекарство повредит горлу. Используй с осторожностью.
Лань Жуоси без колебаний проглотила пилюлю:
— Спасибо!
Цинчэн Хао слабо улыбнулся и уставился на неё. В этом обличье она казалась иной — соблазнительной, но отстранённой. Её рассеянный, ленивый взгляд был устремлён вперёд, а уголки губ едва заметно изогнулись:
— Этот дворец по-прежнему так тих, будто здесь ничего и не происходило.
— Здоровье отца с каждым днём ухудшается, — сказал Цинчэн Хао. — Даже врачи бессильны. Несколько дней назад он в ярости разгромил кабинет, а ещё больше тревожится за судьбу Четвёртого брата. Всё это лишь усугубляет его состояние.
Лань Жуоси томно улыбнулась:
— Престол переходит от одного правителя к другому, герои приходят и уходят. Когда император сменится, придёт время новому правлению. Твоя матушка уже всё подготовила для тебя. Осталось лишь дождаться спокойных времён и нужного момента.
Её речь изменилась вместе с обликом — теперь в ней звучала холодная надменность, будто она отстранилась от всего мира. Эта женщина словно стояла над суетой, не желая иметь с ней ничего общего.
«Если Четвёртый брат действительно погиб… значит, у меня ещё есть шанс? — подумал Цинчэн Хао. — Мне и вовсе не нужен трон. Если бы она была рядом со мной — этого было бы достаточно на всю жизнь».
Он протянул руку и нежно коснулся её волос. В глазах читалась безграничная нежность и сожаление: «Почему отец именно её обручил с Четвёртым братом? Ведь я полюбил её первым! Она — единственная совершенная женщина на свете!»
Лань Жуоси слегка приподняла алые губы:
— Третий принц, ваш дворец так огромен! Ни один дом за его стенами не сравнится даже со сотой его частью. Вы так благосклонны ко мне, простой девушке… но боюсь, ваша матушка, императрица, не одобрит моего вида!
Незаметно для него она отстранилась от его руки. Впереди уже маячили ворота дворца, где обитала та самая женщина, из-за которой она потеряла связь с Цинчэном Цзэ. Жив ли он? Безопасен ли? Мысль об этом терзала её сердце.
Третий принц провёл её в своё боковое крыло. Цинчэн Хао переоделся и сказал:
— С тех пор как отец заболел, я живу здесь, поближе к нему, чтобы каждый день навещать. Жуоси, ты устала с дороги. Не хочешь сначала искупаться?
Лань Жуоси кивнула, переживая за маску-перевоплощение:
— Я скоро выйду.
Её голос утратил прежнюю нежность и зазвучал томно и соблазнительно, в полном соответствии с новым обликом. Она неторопливо покинула зал, оставив за собой шлейф алого шёлка. Покои были просторными и почти пустыми — видимо, Цинчэн Хао уменьшил число слуг.
Служанки проводили её к купальне, где вода была усыпана лепестками и напоена ароматом фруктовых благовоний. Лань Жуоси опустила в воду изящную стопу и сказала служанкам:
— Оставьте меня. Я не люблю, когда за мной ухаживают.
Когда служанки ушли, она наконец увидела в зеркале воды своё новое лицо — соблазнительное, огненно-красивое, гораздо более чувственное, чем её настоящее. Она прикрыла ладонью щёки, внимательно осмотрела маску и убедилась, что на ней нет ни малейшего изъяна. Затем распустила волосы и погрузилась в тёплую воду. Пар, поднимающийся с поверхности, добавлял её образу загадочности. После купания она надела чёрную Ло Цюнь.
Если алый наряд был воплощением дерзкой, вызывающей красоты, то чёрный делал её холодной и отстранённой. Накинув плащ, она вышла в главный зал. Взгляд Цинчэна Хао не отрывался от неё ни на миг.
В его покоях никогда не бывало женщин, которых он бы выделял. Поэтому здесь почти не было женской одежды. Это платье он заказал когда-то, представляя её в таком обличье. И вот теперь она его носит — и выглядит как настоящая леди холода.
— Тебе идёт всё, что ни наденешь. Ило… Пусть с этого момента тебя зовут Ило, — сказал Цинчэн Хао. Они словно созданы друг для друга — никто больше не подходит ей так идеально. Она чуть прищурилась и, усевшись, начала игриво перебирать конфеты на столе.
— Ваше высочество, вы всегда говорите без малейшей серьёзности, — улыбнулась Лань Жуоси, тем самым давая понять, что принимает это имя.
Цинчэн Хао подвинул к ней тарелку с пирожными:
— Съешь что-нибудь сытное. Сейчас не время. Позже я отведу тебя во внутренние покои — там ты узнаешь всё, что хочешь.
— Ах, вот почему ты в последнее время стал так холоден со мной, сынок! — раздался вдруг голос императрицы. — Оказывается, завёл во дворце прекрасную женщину и даже кормишь её с руки!
Она вошла незаметно, приказав евнухам не докладывать о себе, и застала Цинчэна Хао наедине с незнакомкой, чьего лица раньше не видела.
Цинчэн Хао смутился:
— Матушка, почему вы пришли без предупреждения? В такую ветреную погоду и в таком лёгком наряде…
— Ладно, ладно! — усмехнулась императрица. — Уже ворчишь, что я помешала вашему уединению?
Её взгляд долго задержался на незнакомке. Та была необычайно красива — настолько, что даже женщина не могла не залюбоваться. Но в её глазах читалось высокомерное пренебрежение.
— Матушка… — начал Цинчэн Хао, опустив глаза. Он боялся, что императрица не примет эту женщину.
— Подними голову и посмотри на меня, — приказала императрица, подойдя ближе. — Как тебя зовут?
— Ило. Третий принц любит называть меня Ило, — ответила Лань Жуоси, не кланяясь. Она подошла к Цинчэну Хао, томно моргнула и положила руку на его ладонь. — Третий принц так добр ко мне, простой девушке. Это ваша матушка? Боюсь, она не одобряет моего присутствия здесь.
— Наглецка! — возмутилась императрица. — Осмеливаешься прикасаться к принцу в моём присутствии! Откуда ты родом? Всё в тебе пахнет развратом!
Лань Жуоси нарочито испугалась и спряталась за спину Цинчэна Хао:
— Третий принц, ваша матушка действительно меня не любит. Думаю, мне здесь не место. Лучше отпустите меня домой.
Хотя Цинчэн Хао понимал, что она притворяется, вид её, дрожащей, как испуганный зверёк, растрогал его до глубины души. Он обнял её за плечи:
— Матушка, она — та, кого я люблю. Каким бы ни был её статус, прошу вас принять её.
— Принять?! — возмутилась императрица. — Отец при смерти, а ты развлекаешься с женщинами! Таких, как она, на улице полно! Ты разве не хочешь стать императором? Или предпочитаешь эту дешёвку?!
— Матушка, откуда вы взяли, что она дешёвка? — разозлился Цинчэн Хао. — Вы всегда меня баловали, но почему не даёте мне того, чего я хочу? Каждую, кого я люблю, вы пытаетесь уничтожить!
Глядя на гнев сына и на широко раскрытые глаза Ило, императрица почувствовала в сердце ледяную пустоту. Значит, и он тоже попался в сети этой соблазнительницы.
— Разве ты не видишь, что я делаю всё ради тебя, сынок? — с горечью сказала она. — Всю жизнь я жертвовала собой ради твоего будущего. Разве ты не понимаешь моих стараний?
— Но от ваших «стараний» мне не легче, матушка. Я страдаю за того, кого люблю. Я согласился забыть Лань Жуоси… но эту красавицу я не отдам! — стоял на своём Цинчэн Хао.
Лань Жуоси, прячась за его спиной, подмигнула императрице:
— Третий принц всегда был таким покладистым. Почему вы, матушка, применяете такие методы, чтобы разлучить нас, несчастных влюблённых? Раньше вы так же поступали с теми, кого он любил?
— Замолчи! — вскипела императрица. — Пока я говорю, тебе не место вмешиваться! Ты даже не знаешь простейших правил приличия! Ты из публичного дома или из какой-то глухой деревни? Если умна — уходи сейчас же. Я не стану тебя наказывать и даже дам тебе богатство, какое пожелаешь.
В такой критический момент её сын привёл во дворец эту соблазнительницу! Если об этом узнают министры, сколько усилий ей придётся приложить, чтобы загладить последствия?
Этот неблагодарный сын! Почему он не стремится к трону? Кажется, ему вовсе безразлична императорская корона.
— Я не уйду, — сказала Лань Жуоси. — Третий принц любит меня, и наши чувства искренни. Можете ли вы, императрица, решать за него всю его жизнь? У него есть право на счастье. Даже если я из публичного дома, я — та, кого он выбрал. И я не считаю это позором.
Она прищурилась, и в её чёрных глазах отразилась томная обида.
— Что?! Так ты и вправду из публичного дома?! — побледнев от гнева, воскликнула императрица. — Как ты посмел привести такую женщину в священные стены императорского дворца?! Это возмутительно!
Главное — сын не поддерживал её, а защищал эту лисицу! Императрица с ненавистью посмотрела на Цинчэна Хао:
— Неблагодарный сын! Отец на смертном одре, а ты думаешь только о наслаждениях! Немедленно избавься от неё и слушайся меня. Тогда я прощу тебя.
Цинчэн Хао покачал головой, устало вздохнув:
— Матушка, всё, кого я любил, вы уничтожали. Та, которую я любил, уже нет. Разве я не имею права сохранить хотя бы ту, что рядом? Я сделаю её своей наложницей! А в будущем — моей императрицей!
http://bllate.org/book/1844/206437
Готово:
