Фухая вызвали в покои императрицы. Та держала на коленях белую лисицу и будто не замечала вошедшего. Не поднимая глаз, она медленно гладила шелковистую шерсть зверька. В комнате витали фруктовые благовония, а тонкий занавес скрывал черты её лица.
— Фухай, — лениво произнесла она, — как здоровье Его Величества?
— Это… — Фухай запнулся, явно не зная, что ответить.
— Фухай! — резко окликнула императрица, прищурив глаза так же опасно, как лисица у неё на руках. — Я задала тебе вопрос.
— Так точно! — поспешил ответить он. — Здоровье Его Величества с каждым днём ухудшается. Теперь он кашляет без передышки, и даже придворные лекари говорят, что исцеления уже не ждать. Всё, что делают, — лишь продлевают муки.
— Раз ты сам понимаешь, что государь при смерти, скажи мне: кто, по-твоему, станет его преемником? — спокойно продолжила императрица.
Фухай стоял, опустив голову, не осмеливаясь взглянуть ей в глаза. Он был зажат между императором и императрицей, и каждое его слово могло стоить ему жизни.
— Тебе следует хорошенько подумать, кто действительно сможет сохранить тебе богатство и почести. Власть императора хоть и велика, но его тело уже не выдержит и нескольких дней. Его покровительство тебе больше не поможет. Что для тебя важнее — жизнь или слепая верность?
Эти слова заставили Фухая резко поднять голову.
— Мудрая птица выбирает дерево посильнее. Скажите, Ваше Величество, что от меня требуется?
— Ты умён, тебе достаточно одного намёка, — одобрительно кивнула императрица. — Государь уже на грани, а наследник так и не назначен. Я — императрица, следовательно, трон унаследует третий принц. В этом единодушны все чиновники и генералы. Ты будешь следить за государем. Его болезнь мешает ясно мыслить, он может принять неверные решения. Любые перемены в его состоянии немедленно докладывай мне.
— Слушаюсь, Ваше Величество! Раб клянётся следовать за вами до конца дней своих!
— Разумно. Когда третий принц взойдёт на престол, он обеспечит тебе высшее положение среди евнухов и сохранит все почести. Власть во дворце всегда переходит из рук в руки. Кто умеет распознать ветер перемен, тому и жить в достатке, — многозначительно добавила императрица.
Фухай глубоко поклонился:
— Благодарю за наставление, Ваше Величество.
Выйдя из покоев императрицы, он вытер холодный пот со лба. Он лучше других знал состояние императора — тот мог уйти в любой момент. Слова императрицы были не лишены смысла: если государь умрёт, кому тогда служить?
Четвёртый принц исчез без вести, старший наследник был низложен. Среди всех сыновей императора оставался лишь третий принц — единственный реальный претендент на трон.
Фухай был человеком умным. Он знал, как выбрать. Поэтому и сказал императрице правду. «Каждый сам за себя, особенно во дворце, где нет места милосердию», — думал он, возвращаясь в Чэнхуа-дворец.
Там он тут же вошёл в спальню императора и начал поить его горячим отваром, аккуратно поднося ложку за ложкой. В эти дни все наложницы по очереди приходили ухаживать за государем. Сейчас, пока их не было, Фухай, дрожа, спросил:
— Ваше Величество, во дворце царит паника, в столице ходят самые разные слухи. Если так пойдёт и дальше, не избежать беды.
Цин Тяньэнь слегка приподнял брови, нахмурился и после недолгого размышления спросил:
— К кому ты сейчас ходил?
— Простите, Ваше Величество! Раб осмелился заговорить лишнее! Виноват до смерти! — Фухай бросился на колени и стал умолять о пощаде.
Он знал: даже при смертельной болезни император оставался проницательным и опасным. Обычному слуге невозможно было что-либо скрыть от своего повелителя.
— Уйди, — устало произнёс Цин Тяньэнь, нахмурившись ещё сильнее. На лице его читалась глубокая тревога.
Едва Фухай вышел, в палате появился Инь — личный тайный страж императора, ведавший самыми сокровенными делами.
— Есть ли вести о Цзэ?
— Нет, Ваше Величество.
— Ищи дальше. Переверни весь город, но найди его! — голос императора стал прерывистым от волнения.
— Слушаюсь!
Инь исчез так же внезапно, как и появился, но покой Цин Тяньэня был нарушен окончательно. Он понимал: нужно готовиться заранее, иначе, когда настанет тот день, он окажется беспомощным.
Между тем Лань Жуоси собирала сведения за пределами дворца. Она знала, что император ищет её и Цинчэна Цзэ повсюду, но пока не могла убедиться, исходит ли указ об их поимке действительно от государя.
С императором всё хуже, а амбиции императрицы растут. Как же та допустит, чтобы её свергли?
Если появиться сейчас, она первой попадёт в ловушку. Это не только не свергнет императрицу, но и погубит саму Лань Жуоси!
Цинчэн Хао, хоть и сын императрицы, спас её в тот раз. По крайней мере, он не бросит её в беде.
Настоящая угроза — Цинчэн Цзэ. О нём ни слуху ни духу. Вырваться из окружения в ту ночь было непросто.
Если Цзэ жив — ещё есть надежда. Но если с ним что-то случилось, а император умрёт, императрица без труда посадит на трон третьего принца. В таком случае Лань Жуоси не спастись.
Увидев измождённое лицо хозяйки, Цуйэ с тревогой смотрела на неё, но ничем не могла помочь.
— Цуйэ, иди отдохни. Мне нужно немного поспать, — сказала Лань Жуоси.
Цуйэ кивнула, укрыла её одеялом и, сложив руки, прошептала молитву: «Пусть князь вернётся целым и невредимым. Ведь княгиня так его любит… А он обещал сделать её счастливой!»
Ночь опустилась на город, заглушив все звуки. В тишине гостиницы слышался лишь шелест ветра, гонявшего по улицам сухие листья. Белые занавески окон трепетали, издавая жалобный вой.
Лань Жуоси надела чёрный костюм ночного убийцы и тайком пробралась во дворец Наньнинского вана. Здесь ещё витал запах крови, а вокруг стояли многочисленные стражники. Всего за одну ночь роскошный дворец превратился в мрачную крепость.
Она незаметно проникла в свою комнату. Всё внутри было разгромлено, лишь туалетный столик уцелел. Открыв шкатулку, она увидела там тонкую шпильку — ту самую, что Цинчэн Цзэ купил ей на улице. От частого ношения металл уже начал терять блеск.
Она крепко сжала её в ладони.
«Цинчэн Цзэ, ты обязательно жив! Ты не оставишь меня одну! Ты же обещал сделать Лань Жуоси счастливой… Ты никогда не нарушал обещаний. И сейчас не нарушишь! Я знаю!»
Когда она уходила, Цзэ не был ранен — лишь слегка уступал в бою. С его мастерством он наверняка сумел отступить. Но…
Императрица способна на всё. Для неё идеальный исход — исчезновение без следа. Ни тела, ни улик — и расследование захлебнётся.
Осмотрев разгромленную комнату, Лань Жуоси поняла: нападавшие действовали без страха, уверенные в поддержке. Их удары были точны и смертоносны — цель была убить, а не украсть или запугать.
Внезапно за дверью послышались шаги. Она мгновенно взлетела на крышу. Здесь кровь ещё не успели смыть — тёмные пятна засохли на плитах. Продвигаясь вперёд, она заметила клочок ткани — императорский шёлк из Сычуани! Такой ткани не было ни у кого, кроме Цинчэна Цзэ. А на ней — пятна крови.
Значит, он ранен? Удар был настолько силён, что оторвал кусок дорогой ткани. Если рана серьёзна, выбраться из окружения ему было почти невозможно!
Лань Жуоси сжала кулаки. Где он сейчас? Как его найти?
В этот момент в южном саду вспыхнул огонь. Она едва не выдала себя, но воспользовалась суматохой и скрылась.
Издалека было видно, как пламя пожирает постройки. Люди бегали, пытаясь потушить огонь. Но зачем поджигать южный сад? Там ведь уже никто не живёт — одни лишь стражники!
Неужели это поджог? Но зачем? Может, там что-то хотели скрыть?
Подкравшись ближе, она увидела: в огне лежали несколько тел в чёрных масках. Они не шевелились — явно мертвы. По одежде она узнала в них вчерашних убийц.
Значит, их сожгли, чтобы уничтожить тела! Не осмелились вывозить — боялись быть пойманными.
Лань Жуоси поспешила вернуться в гостиницу. Ситуация, возможно, не так безнадёжна, как казалась. Сам факт, что убийцы так осторожны, говорит: императрица чего-то боится. Император наверняка приказал расследовать дело до конца. Но если здоровье государя ухудшится, императрица получит полную свободу действий… и первым делом избавится от него!
Он тоже в опасности!
Вернувшись, она смотрела на шпильку в руке — простой подарок, но наполненный воспоминаниями. Где искать вести о Цинчэне Цзэ?
Императрица давит со всех сторон. Если она объявит, что Наньнинский ван мёртв, а затем ускорит кончину императора, трон достанется третьему принцу. После этого уже ничего не изменить.
«Цинчэн Цзэ, слышишь ли ты меня? Пожалуйста, вернись скорее. Ты всегда был таким гордым, таким невозмутимым… Ты не можешь пасть от этой суеты!»
Если им удастся пережить эту бурю, пусть они уйдут отсюда. Дворцовые интриги надоели до тошноты. Она мечтает лишь о спокойной жизни, без страха и тревоги. Когда же этому положат конец?
Тяжёлое дыхание будто душило её. Лань Жуоси не спала всю ночь. Распахнув окно, она смотрела на тихие улицы столицы — ещё вчера шумные и оживлённые, сегодня — пустынные и мрачные.
Внезапно дверь открылась. На пороге стоял третий принц с коробкой еды в руках.
— Жуоси, ты уже встала? Я знал, что тебе не по вкусу грубая еда в гостинице, поэтому принёс кое-что из дворца.
Девушка, стоявшая у окна в ярко-алом платье, обернулась. Её губы изогнулись в соблазнительной улыбке, а глаза сверкали томным огнём.
— Что, третий принц, мой наряд тебя испугал? — игриво спросила она.
Цинчэн Хао поставил коробку на стол.
— Жуоси, не одевайся так больше.
— Почему? — Она подошла ближе, и он отвёл взгляд. — Только в таком обличье я могу проникнуть во дворец. Иначе меня разорвут на куски.
— Жуоси, не говори так! Пока я рядом, никто не посмеет тебя тронуть. Даже мать не сможет…
— Если бы не твоя помощь в тот день, я уже была бы мертва — жертвой замысла твоей матери. Ей важен лишь ты. Даже родная племянница для неё — лишь помеха на пути к власти. Ты это понимаешь? На этот раз не мешай мне, — серьёзно сказала Лань Жуоси.
— Я не позволю тебе идти во дворец. По крайней мере, не сейчас. Ты сама сказала, что мать тебя ненавидит. Если ты появишься, а я не сумею тебя защитить… — Цинчэн Хао встал перед ней, преграждая путь.
http://bllate.org/book/1844/206436
Готово:
