— Пусть уж лучше я умру, но Си-эр, ты должна остаться в безопасности. Если путь к трону лежит через моё превращение в императора, я пойду по нему, не колеблясь! — Это был путь, которого он боялся всей душой. Но если жизнь любимого человека окажется под угрозой, какая от него тогда польза?
— Я знаю, — сказала Лань Жуоси. Она понимала, что идёт по лезвию ножа: малейшая ошибка — и она погибнет. Однако иного выхода нет: иначе их просто сотрут в порошок, не оставив и следа.
Она читала историю и знала: история редко бывает милосердной. Реальность не терпит мечтаний, и всё обстоит именно так.
Императрица лениво наблюдала за белоснежной лисой, которая уплетала угощение. Зверёк свернулся клубочком, не боялся людей и только усердно ел, а закончив, облизал мордочку и уставился на сидящую перед ним женщину.
— Посмотри-ка на эту лисицу, — рассмеялась императрица. — Ест, как мышонок, прячется в комочек. Да разве не смешно?
— Эта лиса очень умна, — подхватила служанка. — Она обожает Третьего принца: каждый раз, как он приходит, прыгает ему на плечо и так его развлекает, что он сам хохочет до слёз.
: Весенний снег
— Правда? — оживилась императрица и тоже засмеялась.
— Ваше Величество, на улице пошёл снег. Это уже второй весенний снег в этом году. Кажется, зима задержалась дольше обычного. Даже ночью под двумя одеялами всё равно зябко, — сказала служанка.
— Скоро потеплеет. В юности я вовсе не боялась холода — напротив, бегала на улицу играть в снег. Но после рождения Третьего принца во мне словно огонь погас: теперь зимой всё время мёрзну.
— Ваше Величество всегда в добром здравии, чего нам, простым слугам, и не снилось, — отозвалась служанка. — Ложитесь-ка поскорее спать. В такую стужу в постели куда теплее.
— Ещё немного посижу, — ответила императрица. — С годами спать становится всё труднее: проснёшься ночью — и уже не уснёшь.
— Ваше Величество! Ваше Величество! Юнъюань… — вбежала в комнату другая служанка, бледная как снег.
— Что за шум? — раздражённо спросила императрица. — Такое поведение недопустимо. Говори скорее, пока моё настроение ещё терпит.
Юнъюань огляделась на присутствующих, будто хотела что-то сказать, но боялась.
Императрица всё поняла:
— Всем выйти. Мне нужно поговорить с Юнъюань наедине.
Когда служанки удалились, Юнъюань, наконец, выдохнула и, пытаясь успокоить дрожь в голосе, произнесла:
— Беда, Ваше Величество! Я проходила мимо императорского кабинета, чтобы отнести императору ласточкины гнёзда, которые вы лично для него приготовили, и услышала…
— Услышала что? — лицо императрицы мгновенно стало ледяным. Интуиция подсказывала: новости плохие.
— Мне показалось, будто я слышала, как Наньнинская княгиня разговаривает с императором. И он сказал… он сказал, что нога Наньнинского вана давно здорова!
— Глупость! Как ты смеешь?! Ранее придворные врачи подтвердили: наследный принц оклеветал вана! А теперь ты заявляешь, будто его нога здорова? Если не сможешь доказать свои слова, прикажу высечь тебя до смерти! — грозно воскликнула императрица.
— Это правда! Клянусь, не осмелилась бы лгать! Я всё слышала своими ушами! И ещё… император сказал, что собирается передать престол Наньнинскому вану, сделать его будущим императором. Он не доверяет ни Третьему принцу, ни вам! — дрожащим голосом сообщила Юнъюань.
Императрица молчала так долго, что служанка снова заговорила:
— Честное слово, это правда! Тысячу раз правда! Если Вашему Величеству будет хорошо, и нам, слугам, перепадёт немного счастья. Никогда бы не посмела обмануть!
— Ступай, получи награду. Но если окажется, что ты лжёшь, прикажу казнить тебя. А пока держи язык за зубами. Поняла?
— Благодарю Ваше Величество, — поклонилась Юнъюань и вышла.
Как только дверь закрылась, в груди императрицы вспыхнула ярость. Этот старый лис! Каждый день она лично готовит для него еду, а он вот как отплатил — даже не считает их с сыном достойными внимания!
Такой титул императрицы — что он вообще значит, если она не в силах защитить даже собственного ребёнка? Есть ли у императора хоть капля чувств к ней?
Сын императрицы по праву должен стать наследником. Почему же император так с ней поступает? Она чувствовала себя униженной!
Всё потому, что император любил мать Четвёртого принца — и потому баловал и самого ребёнка. А она? Что она сделала не так?
Наньнинский ван притворялся калекой, а император не только не наказал его, но и прикрыл! Неудивительно, что Лань Жуоси ходит такой счастливой. Если бы её муж и вправду был инвалидом, она вряд ли была бы так весела!
: Уничтожить тело
Самая большая ложь во дворце исходила от её собственного мужа. Она чувствовала себя жалкой. Её сердце застыло, как лёд за окном — пустыня без единого ростка надежды!
Если бы не её отец, дважды служивший верховным сановником, разве император смог бы занять трон? Она всегда была лишь пешкой в его игре. Когда он хоть раз проявлял к ней уважение? Даже рождение сына не изменило ничего — лишь формальный титул!
Императрица со злостью швырнула зеркало на пол. Если Наньнинский ван хочет отнять у неё последнюю надежду, она не остановится ни перед чем! Она уничтожит и его, и Лань Жуоси!
Цинчэн Хао смотрел на расстеленную мохуа, где изображена прекрасная женщина, держащая за руку юношу, и на губах его играла зловещая улыбка.
— Лань Жуоси, когда же ты станешь моей? Забудь о Четвёртом брате.
Ему всегда не хватало лишь одного — тёплого человека рядом, который сопровождал бы его в этом бренном мире. Он вырос в роскоши, но всего-то и хотел — немного тепла.
Если бы он тогда помешал отцу выдать Лань Жуоси за Четвёртого брата, сейчас она была бы его наложницей. Всё достаётся Четвёртому: и любовь отца, и почести. Почему же он ещё и у него пытается отнять?
Лишь сделав Четвёртого своим подданным, он сможет всё изменить.
Он вспомнил тот поцелуй — горячий, наполненный тёплым дыханием. После него он несколько дней ходил, как во сне, счастливый от одного лишь этого воспоминания. Оказывается, ему нужно так мало — лишь её нежность.
Сколько раз он уже повторял про себя «Лань Жуоси»? Не знал. Но это имя, словно клеймо, выжжено у него в сердце. Наверное, в прошлой жизни он был ей должником — и теперь расплачивается.
Вздохнув, он провёл пальцем по изображению её лица. Он помнил их первую встречу: тогда он смотрел на неё с насмешливым любопытством. А теперь каждая мысль, каждое дыхание — только о ней.
— Доложить Третьему принцу… — в покои вошёл чёрный силуэт стражника.
— Что случилось? — Цинчэн Хао быстро спрятал свиток и вновь стал тем холодным и безэмоциональным Третьим принцем.
— Только что получил весть от императрицы: она послала людей в дворец Наньнинского вана, чтобы уничтожить тело!
— Ты уверен? — Цинчэн Хао вскочил на ноги. Если Четвёртый принц, Цинчэн Цзэ, погибнет, Лань Жуоси возненавидит его навеки!
— Это очень важная информация. Храните в строжайшей тайне! — приказал он.
— Слушаюсь! — ответил стражник.
Цинчэн Хао быстро переоделся в чёрную ночную одежду. Что задумала мать? Если отец узнает, не только о троне придётся забыть — и жизни не будет!
Отец всегда особенно любил Четвёртого. Цинчэн Хао понимал: ситуация критическая.
Тем временем Лань Жуоси лежала в постели и внимательно рассматривала руку Цинчэн Цзэ.
— Твоя ладонь гораздо больше моей, — сказала она.
— Ты же женщина, твои руки и должны быть маленькими. А если у нас родится ребёнок, его ладошки будут ещё меньше, — прошептал он ей на ухо. От её тела исходил естественный, опьяняющий аромат, от которого кружилась голова.
— Опять подшучиваешь надо мной, — покраснела Лань Жуоси. Конечно, она мечтала о ребёнке, но сейчас это невозможно. Все знали, что Цинчэн Цзэ якобы калека. Если она забеременеет…
Это докажет либо то, что его здоровье в порядке, либо что она нарушила супружескую верность. В любом случае её жизнь будет разрушена.
: В осаде
— О чём задумалась? — спросил Цинчэн Цзэ, кладя руку ей на живот. — Если у нас будет малыш, всё станет совершенным. Разве не так?
— Подождём немного. Сейчас не время. Не хочу рисковать ради ребёнка и ставить нас обоих в опасность. В эти дни я принимаю отвары.
— Отвары? — лицо Цинчэн Цзэ потемнело. — Почему ты никогда не говорила мне об этом?!
Это был первый раз, когда Лань Жуоси видела его таким разгневанным. Он сжал кулаки, глаза полны мучительной борьбы.
— Но иначе я погублю тебя! Если ребёнок родится сиротой, лучше уж не рожать его вовсе. Цинчэн Цзэ, ты же видишь наше положение: пока мы зависим от других, даже о детях думать рано, — сказала она, хотя сама мечтала о малыше.
Представляла, как он будет белокурый, пухленький, бегать за ними по дому и лепетать первые слова. Весь княжеский дом наполнится жизнью. Это была её заветная мечта.
— Я обязательно защиту тебя, — твёрдо сказал Цинчэн Цзэ.
— Но я не хочу, чтобы ты рисковал ради меня, — обняла она его. — Мы будем вместе и в беде, и в радости. Разве не так?
Цинчэн Цзэ почувствовал боль в груди. Он не знал, что любовь может приносить столько страданий. Внезапно он нахмурился:
— Кто там?!
Лань Жуоси тоже вскочила:
— Что случилось?
— Я услышал шаги на крыше! Быстро, помоги мне встать! — крикнул он.
Едва Лань Жуоси подтолкнула его инвалидное кресло к двери, как та с грохотом разлетелась на щепки. В комнату ворвались двадцать чёрных фигур в масках, с обнажёнными клинками, выкрикивая:
— Убить! Убить! Убить!
Лань Жуоси мгновенно схватила меч с ложа и цепь со стены. К счастью, в прошлой жизни она немного владела боевыми искусствами. Уже чувствовался запах крови — стража княжеского дома была перебита. Нападавшие пришли именно за ними!
Она отбивалась от троих, но к Цинчэн Цзэ уже подступали другие. В панике она рванулась к нему.
Внезапно один из убийц занёс меч ей в спину — но удар был отбит другим клинком. Лань Жуоси обернулась: это был Цинчэн Цзэ!
Его ноги действительно были здоровы! Он отбросил нападавших и прикрыл её собой.
— Кто вы такие?! — грозно крикнул он. — Осмелитесь напасть на князя — вас ждёт казнь всей семьи!
— Нам плевать на твои титулы! Мы пришли за твоей головой! — зарычал один из масок.
— Хотите мою голову? Попробуйте отнять! — Цинчэн Цзэ, прикрывая Лань Жуоси, рванул к выходу и взлетел на крышу. Внизу двор был усеян трупами, воздух пропитан кровью. Противник явно знал силы княжеского дома — это были не простые наёмники!
— Цинчэн Цзэ, беги! — крикнула Лань Жуоси. — Их слишком много! Они хотят убить только тебя. Со мной ничего не сделают!
: Спасение
— Я не оставлю тебя! — решительно ответил он. В такой момент он ни за что не бросит её одну!
http://bllate.org/book/1844/206433
Готово:
