— Здоровье моё сильно пошатнулось, — вздохнул император. — После всего, что случилось с наследным принцем, я не могу спокойно спать по ночам. Проснусь — и не знаю, как снова уснуть. Эта бесконечная ночь… оказывается, так длинна.
Министры уже присылают меморандумы с просьбой назначить нового наследника, дабы успокоить сердца подданных.
— Но ведь прежний наследник лишь недавно… — Лань Жуоси осеклась. В душе она искренне сочувствовала императору: хоть он и обладал всей властью Поднебесной, внутри он оставался одиноким человеком.
— Я всё понимаю, — мрачно произнёс император. — Но я долго размышлял и пришёл к выводу: моё тело больше не выдержит. Если я умру, не определив преемника, в государстве начнётся смута. Вот тогда-то и погибнет моя держава — не от врагов снаружи, а от внутренней резни!
— Отец, не говори так! — поспешила утешить его Лань Жуоси. — Ваше императорское величество полны сил и проживёте ещё сто лет! Наверняка это всего лишь простуда, не более того.
— Не утешай меня, — устало улыбнулся император. — Я сам знаю, в каком состоянии моё тело. Годы, проведённые в заботах о государстве, изнурили меня. А теперь ещё и душевная рана… Сердце и плоть истощены до основания. Недолго мне осталось.
Он помолчал, затем решительно добавил:
— Ладно, хватит об этом. Скажи-ка мне, что думаешь о выборе наследника? Сегодня я разрешаю тебе вмешиваться в дела двора.
— Я всего лишь женщина, — тихо ответила Лань Жуоси. — Какое мнение может быть у меня по столь важному вопросу? Это дело государства, и не подобает мне, слабой женщине, судить о нём.
— Хватит говорить пустяки, — перебил император, закашлявшись. — Императрица завистлива, а Третий принц, хоть и кажется добродетельным и учёным, на деле полон злобы и не терпит рядом соперников. Его нрав слишком жесток — он не годится в наследники. Иначе я бы давно его назначил.
— Тогда… что вы задумали, отец? — осторожно спросила Лань Жуоси. Неужели он пытается выведать её мнение? Да, император любит князя Наньнинского, но назначение наследника зависит не только от него — придворные, три старейшины… всем нужно прийти к согласию.
— Не скрывайся от меня, — сказал император. — Я уже знаю: ноги Цзэ наконец исцелились. Он больше не калека — значит, достоин занять трон! Цзэ много лет терпел, его нрав мягок и благороден. Из него выйдет мудрый правитель.
— Отец, прошу вас, подумайте ещё! — побледнев, Лань Жуоси упала на колени. — Весь свет знает, что у князя проблемы со здоровьем. Если вы сейчас объявите о его выздоровлении и назначите наследником, начнётся настоящий бунт!
— Я уже решил, — твёрдо произнёс император, снова закашлявшись. — Наследником будет только он. Узнав, что Цзэ поправился, я почувствовал облегчение — наконец-то нашлось решение моей главной заботы! Я немедленно объявлю об этом всему государству: пусть знают, что князь Наньнинский здоров и достоин стать наследником!
— Отец, этого нельзя делать! — воскликнула Лань Жуоси. — Князь всегда хотел жить спокойно, не вмешиваясь в политику. Если вы объявите его наследником против его воли, все враги двора обрушатся на него! После отравления, случившегося из-за меня, он едва оправился. Сейчас назначать его — значит погубить!
— Тогда что мне делать? — растерянно спросил император. — Неужели он должен всю жизнь притворяться калекой?
— Если вы доверяете мне, — сказала Лань Жуоси, глядя прямо в глаза отцу, — дайте ему время. Подождите, пока он сам будет готов. Сейчас не подходящий момент для объявления. Отложите решение, найдите предлог…
Она знала: между завистливой императрицей и больным императором баланс хрупок, как лёд весной.
А Цинчэн Цзэ сейчас в опасности. Стать императором — значит взять на себя бремя власти и вражду всей знати. Но и отказаться — значит остаться в этом дворце, где каждый шаг грозит смертью.
— Отец, — добавила она, — ни в коем случае не распространяйте слухи о выздоровлении князя. Если из-за этого ему угрожает опасность, то…
— Я больше всех люблю Цзэ, — мягко, но твёрдо сказал император. — Разве я причиню ему вред? Всё, о чём мы говорили сегодня, должно остаться между нами. Поняла?
Тусклый свет свечей окутал его лицо тенью, и невозможно было угадать, о чём он думает.
За окном одна из служанок поспешно удалилась. «Если князь Наньнинский добьётся своего, — думала она в ужасе, — нам, слугам императрицы, не жить! Надо срочно доложить её величеству!»
Лань Жуоси вышла из дворца, прижимая к груди медный грелочный сосуд. Слуги и евнухи окружили её, защищая от метели. Она смотрела на снежную пелену, покрывшую стены императорского города. Всё вокруг было погружено в ледяное одиночество. Хотя на дворе уже весна, холод стоял такой, будто зима не собиралась уходить.
— Весна здесь ничем не отличается от зимы, — прошептала она, ловя снежинку на ладони. — Такой ледяной, что слова застывают на губах.
Вернувшись домой, она увидела Цинчэн Цзэ в гостиной: тот слушал доклад управляющего. Лань Жуоси стряхнула снег с пальто и велела слугам закрыть двери — лишь тогда в комнате стало по-настоящему тепло.
Увидев, как её щёки покраснели от холода, Цинчэн Цзэ поспешно подвёл её к жаровне и начал растирать её руки, чтобы согреть.
— Люди, которых вы отобрали, уже переведены туда, — доложил управляющий. — Северные пастухи, которых вы пригласили в прошлый раз, тоже прибыли и помогают обучать остальных. Здесь, правда, снег валит, но там, на юге, трава уже зазеленела — самое время для откорма скота.
— Отлично, — кивнул Цинчэн Цзэ. — Праздник Весны прошёл, и хотя там уже тепло, всё равно тоска по дому даётся нелегко. Пусть те, кто ездит туда, чаще навещают их и передают, что все их просьбы будут учтены.
— Именно так, — улыбнулся управляющий. — Это ведь ваша супруга придумала такой удачный план. Иначе эти люди так и сидели бы без дела в усадьбе, а отправить их на покой было бы несправедливо. Теперь у каждого есть занятие и доля прибыли — даже я завидую!
— Это не только мои заслуги, — скромно сказала Лань Жуоси. — Вы, господин Ли, вложили не меньше сил. Благодаря вам мне стало гораздо легче управлять хозяйством.
Цинчэн Цзэ с нежностью посмотрел на неё:
— Ты ведь всю жизнь провела в покоях женской половины дворца — откуда у тебя такие деловые способности? Даже многие мужчины не смогли бы так ловко всё организовать.
Лань Жуоси подошла ближе к жаровне и потерла озябшие руки.
— Сегодня я заходила к императрице-матери, — сказала она. — Она жаловалась, что ей скучно в такую погоду и некому побеседовать. Я немного с ней посидела.
Управляющий, увидев, как князь и княгиня смотрят друг на друга с нежностью, тактично удалился. Открыв дверь, он вздрогнул: снег усилился, и двор полностью исчез под белым покрывалом. «Когда же наконец придёт весна?» — подумал он.
— Управляющий, конечно, преувеличивает, — засмеялась Лань Жуоси. — Но ты-то зачем ему вторишь?
— А почему бы и нет? — улыбнулся Цинчэн Цзэ, беря её руки в свои. — Как там здоровье императрицы-матери?
— В полном порядке, — ответила она, опустив глаза. Свет свечей играл на стене, отбрасывая их объединённые тени. В жаровне потрескивали угольки, а в углу комнаты пышно цвела зелёная лиана — видимо, от тепла.
Цинчэн Цзэ обнял её, и Лань Жуоси набросила на его колени плед.
— В такую стужу особенно важно держать ноги в тепле, — сказала она. — Хоть ты и ходишь, всё равно берегись холода. Ты же не ребёнок.
— А ты сама? — с ласковой укоризной спросил он. — Щёки красные, как яблоки! В следующий раз, когда императрица-мать позовёт тебя, сперва спроси моего разрешения.
— Неужели ты собираешься запереть меня в четырёх стенах и никому не показывать? — пошутила она. — Я же с ума сойду от скуки!
Они переглянулись и рассмеялись. Время летело незаметно, как белая лошадь, мчащаяся мимо окна. Раньше, когда он был один, он не замечал этого. Но теперь, когда рядом была она, каждая минута казалась драгоценной.
Лань Жуоси прижалась головой к его плечу.
— Такие дни, как сегодня, — сказала она тихо, — случаются всё реже. Раньше я не ценила подобного спокойствия, но теперь понимаю: мне повезло.
— Почему ты сегодня такая задумчивая? — спросил Цинчэн Цзэ. — Неужели императрица-мать сказала тебе что-то особенное?
— Я вовсе не к ней ходила, — подняла она на него глаза. — Меня вызвал твой отец.
— Отец? — лицо Цинчэн Цзэ стало серьёзным. — Зачем он тебя вызывал? Он что-то тебе сказал?
— Он говорил со мной о назначении наследника, — ответила Лань Жуоси. — Я и представить не могла, что он доверит мне такой разговор.
— И что ты ответила? — Цинчэн Цзэ встал, и тревога на его лице усилилась.
— Он хочет объявить всему миру, что ты полностью здоров. Но я уговорила его подождать. Он согласился… но я чувствую: решение уже принято. Он не отступит.
Лань Жуоси сжала кулаки. Если правда о его выздоровлении выйдет наружу, их спокойной жизни не будет никогда.
Цинчэн Цзэ нахмурился. Его глаза стали тёмными и непроницаемыми — даже Лань Жуоси не могла угадать его мысли.
Она подошла ближе, взяла его руку и прижала к своей щеке.
— Сегодня во дворце я видела, как плохо стало отцу, — прошептала она. — Он кашлял без передышки, лицо у него серое… Боюсь, ему осталось недолго.
— Я и сам это заметил, — тихо сказал Цинчэн Цзэ. — В тот день в императорском кабинете он отказался говорить правду, но я всё понял.
— Что ты собираешься делать? — спросила она. — Императрица не смирится с этим. Узнав, что твои ноги здоровы, она сделает всё, чтобы помешать. Она хочет видеть на троне Третьего принца.
— И что с того? — спокойно ответил он. — Давай уедем. Путешествовать по свету, любоваться горами и реками Поднебесной.
— Ты думаешь, императрица тебя отпустит? — возразила Лань Жуоси. — Пока ты жив, трон Третьего принца будет шататься. А властолюбивый правитель никогда не оставит в живых того, кто угрожает его власти.
— Тогда что делать? — спросил Цинчэн Цзэ, глядя на неё. Он думал, что она презирает трон и власть.
— Мы прорвёмся сквозь эту бурю! — решительно сказала Лань Жуоси. — Раз уж нас считают врагами, давай сразимся! Пусть императрица хочет трон для сына — мы отнимем у неё именно это!
Она сняла со стены меч и провела ладонью по лезвию. В её глазах вспыхнула сталь.
— Ты хочешь, чтобы я стал наследником? — спросил Цинчэн Цзэ. Он взял меч и сделал несколько взмахов. — Но стоит вступить в эту игру — и пути назад не будет. Ты это понимаешь?
— Понимаю, — ответила она. — Но теперь они хотят нашей смерти. Лучше умереть с честью в битве, чем ждать, пока нас прикончат во сне!
Многие вещи нельзя предугадать заранее. Но если не попробовать — откуда знать, чем всё закончится?
Она никогда не умела сдаваться.
Этот мир не оставляет им выбора: либо бороться, либо погибнуть.
http://bllate.org/book/1844/206432
Готово:
