— Место императрицы? Мне оно не нужно. Я хочу стать императрицей-матерью. Наследником престола будет Хао — и точка. Моё терпение не безгранично, так что поскорее напомни об этом Его Величеству. Кстати, в последнее время здоровье министра Лундо сильно пошатнулось. Матушка, ты, верно, очень тревожишься за него? Не хочешь, чтобы я сходил навестить его вместо тебя? А?
Вот и вся сила императрицы: у неё в руках козырь против императрицы-матери, и потому она ничем не связана.
Услышав имя Лундо, лицо императрицы-матери мгновенно изменилось. Она сразу поняла: императрица снова пригрозила ей этим делом. Много лет назад та случайно узнала о связи между ней и Лундо и с тех пор использовала эту тайну как рычаг давления.
Но, как ни горько ей было, она ничего не могла поделать. Если эта история всплывёт, ей не останется ничего, кроме как уйти из жизни. Да и весь род Лундо будет уничтожен. Именно поэтому она всё это время терпела императрицу.
— Матушка, подумай хорошенько, что важнее, — сказала императрица. — Мне здесь больше нечего делать.
Её цель была достигнута, и задерживаться не имело смысла. Бросив последнее предупреждение, она развернулась и ушла. Теперь она знала: действовать нужно самой.
Императрица тайно созвала нескольких высокопоставленных чиновников. Главный советник Ли первым нарушил молчание:
— Ваше Величество, с чем связано это срочное собрание?
Лицо императрицы омрачилось заботой.
— Наследник ослушался отца и был низложен до простолюдина. Это причиняет мне глубокую боль. Здоровье Его Величества ухудшается с каждым днём, и вопрос о назначении нового наследника — дело первостепенной важности. Что думаете вы, достопочтенные?
Министр Чэнь ответил:
— Ваше Величество, вы — образец добродетели для всей империи и заботитесь о государе. С древних времён выбор наследника всегда был делом государственной важности. Неправильный выбор может повлечь за собой беду. К этому вопросу следует подходить с величайшей осторожностью.
Главный министр Чжэн добавил:
— По мнению смиренного слуги, Третий принц — ваш родной сын. С древних времён наследником всегда становился сын императрицы. Сын наследует статус матери, а в гареме сейчас вы — первая по рангу. Третий принц без сомнения достоин стать наследником!
Остальные трое тут же подхватили:
— Верно, верно! Кого бы ни любил император, Третий принц — единственно подходящий кандидат. Назначение его наследником не вызовет споров и будет принято всеми с полным согласием!
Императрица неторопливо отпила глоток бислую чунь и сказала:
— Я вовсе не хочу вмешиваться. Вопрос о наследнике — дело государя и министров. Я лишь беспокоюсь за здоровье Его Величества. Оно с каждым днём ухудшается. Вам, вероятно, стоит поторопить императора с этим решением.
Министры всё поняли.
— Мы готовы служить империи до последнего вздоха!
Когда чиновники ушли, доверенная служанка императрицы отодвинула бусы занавеса. Императрица с холодным равнодушием произнесла:
— Эти чиновники получают жалованье, но ничего полезного не делают. Целыми днями болтаются при дворе, а прошёл уже целый месяц с тех пор, как прежний наследник был низложен, а о новом — ни слуху ни духу.
Служанка осторожно возразила:
— Ваше Величество, чиновникам нелегко. Государь низложил наследника и теперь страдает, словно потерял сына. Говорят, он в глубокой депрессии и в дурном расположении духа. Министры не хотят напоминать ему об этой боли. Да и вообще, сразу после низложения наследника поднимать вопрос о новом — это выглядит… подозрительно.
Императрица в ярости дала служанке пощёчину.
— Ты, ничтожная служанка, смеешь перечить?! Наследник — это Третий принц! Я — императрица, и моя обязанность — помогать государю. Не позволю ему поступать опрометчиво!
Служанка упала на колени, умоляя о пощаде:
— Простите, Ваше Величество! Простите! Я ошиблась, не следовало мне говорить!
— Ладно, на сей раз прощаю. Но с этого месяца лишишься своего жалованья! В следующий раз подумай, прежде чем лезть не в своё дело!
Хотя она и была императрицей, жизнь при дворе была опасной: государь с годами становился всё более подозрительным. А императоры от природы непостоянны — вокруг столько красавиц, что её положение императрицы в любой момент может пошатнуться!
Только если её сын станет наследником, а потом — императором, она сможет жить спокойно. Ведь именно императрица-мать — самая могущественная женщина в империи, даже государь вынужден подчиняться её воле! Она прошла долгий и трудный путь — как можно теперь подчиняться другим?
Из потайного шкафа вышел Третий принц.
— Матушка, не злись из-за такой мелочи. Слова служанки тоже имеют смысл.
— Какой смысл?! Наследника нужно назначить как можно скорее! Если здоровье твоего отца окончательно ухудшится, он может наделать глупостей! Время работает против нас!
— Но… матушка… — в глазах Цинчэна Хао всё ещё читались сомнения.
— Никаких «но»! Ты — мой сын, тебе и положено быть наследником! Прежний наследник был ошибкой, и теперь это всем ясно — он оказался ничтожеством. Ты — единственный законный претендент!
Затем она добавила, глядя прямо в глаза сыну:
— К тому же… разве ты не любишь Лань Жуоси? Неужели не хочешь быть с ней? Если ты не станешь наследником, у вас с ней не будет будущего!
Упоминание Лань Жуоси развеяло все сомнения Цинчэна Хао.
— Я сделаю всё, как прикажет матушка!
Ради неё он готов на всё! Если трон стоит между ними — он сделает его своей добычей!
Лань Жуоси… Всё это ради тебя. Пусть даже придётся распасться на части — я не пожалею себя и не пожалею ни о чём!
Столица внешне казалась спокойной, но под поверхностью бурлили страсти. Здоровье Цин Тяньэня с каждым днём ухудшалось: он постоянно кашлял. Хотя придворные лекари утверждали, что это просто простуда, сам император чувствовал: дело серьёзнее.
Низложение наследника сильно потрясло его, он пережил сильный гнев и истощил жизненные силы. Восстановиться будет нелегко.
Фухай, личный евнух императора, не отходил от Чэнхуа-дворца ни на шаг.
— Господин Фухай, пора сменяться, — напомнил ему пожилой евнух.
— Да, уже так поздно… — Фухай зевнул. Император уже уснул, и он мог ненадолго отдохнуть.
— Хорошо сторожи. Я пойду спать.
— Будьте спокойны, господин.
Покинув Чэнхуа-дворец, Фухай наконец смог расслабиться. При дворе императора требовалась предельная сосредоточенность — ни на миг нельзя было терять бдительность. За долгие годы он уже привык к этому.
— Господин Фухай.
Голос, полный надменности, раздался с галереи. Фухай обернулся и увидел императрицу. Его сердце сжалось: когда императрица ищет его наедине, это никогда не сулит ничего хорошего.
— Слуга кланяется Вашему Величеству.
— Встань, — снисходительно сказала императрица, глядя сверху вниз на этого хитрого старика, который, впрочем, всё ещё был ей полезен.
— Сколько лет ты служишь при дворе Его Величества?
— Более сорока лет, Ваше Величество.
— Так давно… Ты, верно, обладаешь особыми талантами, раз сумел продержаться столько времени. Государь полностью на тебя полагается и не может обходиться без тебя ни минуты. Наверное, ты присутствуешь почти при всех его беседах с министрами?
Фухай сразу понял, зачем она пришла. Ранее княгиня Лань Жуоси уже предупреждала его. Похоже, она заранее предвидела этот разговор.
— Слуга лишь исполняет свои обязанности и не смеет вмешиваться в дела государя, — уклончиво ответил он.
— Не прикидывайся глупцом! Ты лучше всех знаешь, о чём думает государь. Сегодня я хочу, чтобы ты внимательно следил за всем, что происходит в Чэнхуа-дворце. Какие мысли у императора, что говорят министры — обо всём ты должен немедленно докладывать мне.
— Простите, Ваше Величество, но я не могу этого сделать. Первое правило службы в Чэнхуа-дворце — не пытаться угадывать мысли государя и не подслушивать государственные дела. Я всего лишь евнух. Даже если бы мне дали десять жизней, я не осмелился бы на такое! Ваше Величество — императрица, ближайший человек императора. Если даже вы не можете понять его замыслов, какое право есть у простого слуги? Прошу, пощадите меня.
— Ты… — императрица поняла: с этим хитрецом силой ничего не добьёшься.
Она лихорадочно искала новые слова, но тут из Чэнхуа-дворца выбежал посыльный.
— Господин Фухай, государь зовёт вас!
— Иду! — Фухай выдохнул с облегчением. — Ваше Величество, государь призывает меня. Позвольте удалиться.
С этими словами он поспешил прочь.
Императрица пришла в ярость: этот Фухай слишком ловок! Но сейчас она не могла его тронуть — иначе давно бы уничтожила.
— Посмотрим, кто ещё будет умолять меня!
* * *
Через несколько дней император сидел в императорском кабинете, просматривая доклады.
— Почему все доклады сегодня посвящены назначению наследника? Неужели они не понимают, как больно мне от того, что прежний наследник был низложен?
Фухай подал ему чашку чая.
— Государь, министры, вероятно, обеспокоены судьбой империи. Ваше здоровье ослабло — не стоит слишком утомляться. Вся страна полагается на вас!
— Я полжизни трудился ради государства, а теперь даже спокойно пожить не дают, — вздохнул император. — Что делает императрица в последнее время?
— Слуга не ведает, — ответил Фухай. После недавнего разговора с императрицей он боялся говорить лишнее.
— Ладно. Ты постарел и уже не так откровенен, как раньше. Теперь тебе важнее сохранить себя. Передай Лань Жуоси, чтобы она пришла ко мне. Я хочу её видеть.
— Вы имеете в виду княгиню Лань Жуоси, супругу князя Нинъаня? — уточнил Фухай.
— Да. И ни слова об этом никому! Иначе я тебя накажу!
— Будьте уверены, государь. Я всё сделаю с величайшей осторожностью.
Ночь была глубокой. Дворцовая тишина казалась зловещей: крики птиц и зверей за стенами дворца слышались отчётливо. Горничные с фонарями медленно приближались по пустынным коридорам. Ночью дворец напоминал мёртвый город — несмотря на всю роскошь, он был лишь золотой клеткой, отрезавшей обитателей от настоящего мира.
Император закашлялся и плотнее укутался в плед: ночью стало особенно холодно.
Лань Жуоси постучала в дверь. Услышав слабый ответ, она вошла. На ней был изумрудный плащ, на котором ещё лежал снег. Хотя на дворе уже была весна, в столице всё ещё шёл снег.
— Здоровья вам, отец, — поклонилась она. Она не понимала, зачем император вызвал её так поздно и почему не пригласил Цинчэна Цзэ.
— Пришла, — небрежно сказал император. Открывшаяся дверь впустила внутрь холодный воздух, и он снова закашлялся, но вскоре успокоился.
В комнате горели лишь четыре лампы, и света было мало. Перед императором громоздилась стопка докладов, а в углу тлел уголь в жаровне — вскоре в помещении стало теплее.
— Зачем вы вызвали меня, отец? — спросила Лань Жуоси. Похоже, здоровье императора действительно ухудшилось.
— Не стой там. Садись, — указал он на стул. — Здесь только мы двое, не нужно соблюдать придворный этикет.
Лань Жуоси кивнула и села. Взгляд императора казался проницательным и загадочным, и ей было неловко смотреть ему в глаза. Она чувствовала: дело не в чём-то простом. Иначе зачем такая тайна? Ведь даже при входе ей пришлось надевать маску, чтобы никто не узнал её.
http://bllate.org/book/1844/206431
Готово:
