— Ступай, — сказала Лань Жуоси. — Оставь меня наедине с князем.
Цуйэ удалилась. Только теперь Лань Жуоси позволила себе выразить тревогу:
— Если станет известно, что твои ноги уже зажили, не только наследный принц, но и Третий принц, да и все те чиновники, что годами строят козни, тут же сочтут тебя своим злейшим врагом! О спокойной жизни нам тогда можно будет и не мечтать!
— Не волнуйся так, — мягко успокоил её Цинчэн Цзэ. — Отец не поступит подобным образом. У меня есть полная уверенность.
— С государем, как с тигром, — возразила она. — В его возрасте он особенно склонен верить чужим словам и подозревать окружающих. Если вдруг решит, что ты его обманул, непременно заподозрит тебя в измене. А тогда уж вряд ли вспомнит отцовские чувства!
Действительно, одно несчастье сменялось другим! Во дворце никогда не бывало покоя. Вся империя принадлежала императору, но те, кто находился рядом с ним, не знали ни радости, ни покоя — лишь тревоги и страх.
— Князь! Княгиня! Государь прибыл! Уже входит во дворец!
Цинчэн Цзэ крепко сжал руку Лань Жуоси, совершенно спокойный. Лань Жуоси вдруг словно что-то вспомнила — глаза её вспыхнули, и она всё поняла.
— Пойдём встречать государя!
— Хорошо!
Во внутреннем зале император уже ждал. Лань Жуоси, возглавляя слуг, поклонилась вместе со всеми. Цинчэн Цзэ по-прежнему невозмутимо сидел в инвалидном кресле и лишь тихо произнёс:
— Отец!
— Встаньте, — повелел государь, усаживаясь на главное место. Он окинул взглядом присутствующих, задержался на Лань Жуоси и заговорил: — Главный министр Ли утверждает, будто ноги твои исцелились. Я ему не поверил и привёл императорского лекаря, чтобы осмотрел тебя.
— Мои ноги исцелились? — Цинчэн Цзэ поднял голову. На губах играла лёгкая усмешка, а взгляд, устремлённый на главного министра Ли, был полон иронии. — Министр Ли, видимо, очень заботится о моих ногах. Я сам не знал, когда мои калечные ноги исцелились, а министр уже предугадал это заранее.
— Не смею, — ответил главный министр Ли, явно уверенный в своей правоте. — Несколько дней назад в игорном доме некто видел, как княгиня была в сопровождении мужчины. Тот был замаскирован, но внешне сильно напоминал князя. В тот день он получил ранение в плечо, спасая княгиню. Если это был князь, то достаточно осмотреть плечо — и всё станет ясно.
Лань Жуоси холодно рассмеялась:
— Министр Ли, видимо, очень осведомлён. То происшествие в игорном доме государь уже знал — там был всего лишь мой слуга. Когда госпожа в беде, слуга обязан встать перед ней и принять удар. За посещение игорного дома князь уже наказал меня — я просто поглупела и зашла в такое место. Дело уже улажено, а министр до сих пор помнит? Да ещё и знает все детали, будто сам там присутствовал!
— Я — министр первого ранга! Как вы смеете обвинять меня в том, что я бывал в таких грязных местах? Княгиня клевещет! — возмутился главный министр Ли. Он знал, что Лань Жуоси не уступит в словесной перепалке, и злился, что женщина осмелилась унизить его при государе.
Он уже собирался подать жалобу, но, увидев безразличное лицо императора, проглотил обиду.
— Министр обвиняет меня в клевете? — Лань Жуоси шагнула вперёд. — А сам без доказательств утверждает, что ноги князя исцелились. Хотя, конечно, это было бы прекрасно… но если ноги зажили, а государю об этом не доложили — это обман императора! По сравнению с моими словами, ваш проступок куда тяжелее. За обман государя полагается смертная казнь!
Каждое её слово точно било в сердце главного министра Ли, и тот уже начал потеть.
— Си-эр, отойди, — сказал Цинчэн Цзэ, едва сдерживая смех при виде растерянного министра. — Раз у министра есть сомнения, пусть осмотрит. Пусть убедится сам и успокоится.
— Как он захочет — так и осматривает? — возмутилась Лань Жуоси. — Князя превратили в кого-то, кого любой может допрашивать! Неужели в империи Наньюэ любой желающий может сомневаться в князе и приводить людей, чтобы допрашивать его? Достоинство князя не терпит подобного оскорбления!
Глядя на всё более мрачное лицо главного министра Ли, Лань Жуоси испытывала злорадное удовольствие.
— Княгиня права! — неожиданно произнёс император, до этого молчавший. Его низкий, властный голос прозвучал в зале. — Достоинство князя действительно нельзя попирать. Но слухи уже разнеслись повсюду, и я считаю, что главный министр Ли должен убедиться сам.
— Отец… — Лань Жуоси изобразила тревогу, хотя внутри ликовала.
«Старый мерзавец, сейчас увидишь представление!»
— Позовите лекаря Цяня! — приказал государь. — Он мой личный врач, ему я доверяю.
Главный министр Ли торжествовал. Он злорадно взглянул на Лань Жуоси, будто говоря: «Посмотрим, как ты вывернешься! Обман императора — тягчайшее преступление, даже любимому сыну не простится!»
Лань Жуоси и Цинчэн Цзэ оставались совершенно спокойны. Раз уж министр сам затеял эту игру, они с радостью сыграют.
Лекарь Цянь вошёл и, получив приказ, начал осмотр. Перед всеми он снял одежду с Цинчэн Цзэ, обнажив плечо, о котором говорил главный министр.
— Как такое возможно?!
Увидев гладкую, неповреждённую кожу, главный министр Ли потерял дар речи. Наследный принц чётко сказал, что на плече останется шрам — такой не исчезает! Откуда же он пропал?
— Министр, разглядел как следует? — насмешливо спросила Лань Жуоси. — Давайте проверим и другое плечо, а то скажете, что перепутали.
Она сама расстегнула второе плечо Цинчэн Цзэ — и там тоже не было ни следа раны.
Главный министр окончательно обмяк. «Невозможно… Невозможно! Наследный принц не мог меня подвести!»
Император нахмурился:
— Министр, убедился? У князя Наньнина на обоих плечах нет ни единого шрама. Жаль… Я уже обрадовался, думал, сын наконец исцелился.
— Простите, государь! Я… я был глуп! — главный министр Ли бросился на колени, умоляя о пощаде.
Цинчэн Цзэ молча оделся. Ему не нужно было ничего говорить — государь и так всё понял.
— Министр, ты слишком доверчив, — сказал император. — Несколько слухов на улице заставили главного министра империи поверить в нелепость. Людишки болтают — и что с того? Дело не в том, чтобы казнить тебя, но ты обвинил князя без доказательств. Это серьёзно. Возвращайся домой. Завтра на утреннем собрании я решу, как поступить.
— Благодарю за милость!
Главный министр Ли выглядел как увядший цветок — вся его гордость исчезла. Он знал: это может стоить ему карьеры.
Лань Жуоси смотрела на него с жалостью. Всё было ясно: за этим стоял наследный принц. Только он знал о том дне в игорном доме. А главный министр Ли — его верный сторонник. Кто ещё мог это устроить?
Когда министр ушёл, император отослал всех слуг.
— Цзэ, — сказал он, глядя на сына, — это нельзя скрывать вечно. Нужно найти способ, чтобы всё раскрылось естественно.
— Отец, мне нравится, как сейчас, — ответил Цинчэн Цзэ. — Я не хочу нарушать покой. Как только станет известно, начнётся борьба.
Император тяжело вздохнул, нахмурив густые брови. В глазах мелькнула боль.
— Я виноват перед тобой. Ты двадцать лет страдал из-за моей ошибки. Я знаю, тебе чужда жажда власти, но трон должен достаться тебе. Так я поклялся твоей матери. И так нужно для будущего империи Наньюэ. Наследный принц жесток, коварен и полон обид. Если он взойдёт на престол, начнётся кровавая резня. Третий принц талантлив, но полностью подчинён императрице. Я не позволю, чтобы империей правила женщина.
Смысл его слов был ясен: трон должен достаться Цинчэн Цзэ. Но ни он, ни Лань Жуоси не стремились к власти. Что в ней хорошего? Взойдя на престол, он навсегда потеряет свободу.
А Лань Жуоси? Она мечтала о жизни без оков. Но в императорском дворце свободы не бывает.
Эти мысли они держали при себе. Говорить такое при императоре было бы безрассудством.
Проводив отца, они не могли успокоиться. Будущее оставалось туманным.
Вернувшись во дворец, император направился прямо в Восточный дворец. Цинчэнло последнее время чувствовал себя подавленным — такого с ним ещё не бывало. Он уже знал от главного министра Ли, что произошло в княжеском доме. Государь явно пришёл упрекать его, и он был готов.
— Сын кланяется отцу!
Он стоял на коленях, внешне спокойный, хотя внутри дрожал от страха.
Глядя на сына, Цин Тяньэнь чувствовал боль. Мальчик рано лишился матери, а в доме наложницы Ли, верно, немало натерпелся. Вина за это лежала и на нём. Но он — император, а не простой отец. Он не мог делить любовь поровну между детьми. В этом — трагедия владыки Поднебесной.
— Расскажи мне о главном министре Ли, — строго сказал Цин Тяньэнь. — Не говори, что не знаешь. Я прекрасно вижу, что ты затеял за моей спиной.
Это была отцовская беседа, и слуг поблизости не было — так хотел император. Пусть даже он не любил этого расчётливого сына, тот всё равно оставался его плотью и кровью.
— Я велел главному министру Ли поднять этот вопрос, — честно признался Цинчэнло. — Я был глуп.
Он знал: скрывать бесполезно. Лучше признаться — вдруг сохранит шанс?
Всё началось вчера: он напился и проболтался главному министру Ли. А тот, дурак, сегодня же побежал к императору. Теперь придётся расхлёбывать кашу.
Император глубоко вдохнул, лицо его исказилось от гнева:
— Негодяй! Ты ведёшь себя, как свинья! Как я могу доверить тебе империю, если ты не считаешься с последствиями?
— Отец, — Цинчэнло поднял голову, в глазах мелькнула горькая насмешка, — вы правда собирались передать мне трон?
— Наглец! С кем ты разговариваешь? — император был поражён. Обычно наследный принц держал себя в руках. Что с ним случилось?
Цинчэнло встал. Он устал от этой игры. Несколько дней назад он узнал страшную тайну — ту, которую лучше было бы не знать никогда. Сердце его оледенело.
— Отец, как я мечтал, чтобы мы были простой семьёй! Чтобы мы жили скромно, а вы… были бы просто отцом, к которому можно прибежать и попросить обнять. Но у нас даже этого нет. Для нас это — роскошь.
http://bllate.org/book/1844/206419
Готово:
