— Отец, — начал Цинчэнло, — я прошу лишь одного: скажи мне правду. Как погибла моя матушка?
— Ты… — Лицо Цин Тяньэня мгновенно побледнело. Перед глазами всплыл чей-то образ, и все нервы напряглись до предела.
— Ха-ха, — насмешливо произнёс Цинчэнло. — Ты молчишь… Значит, боишься? Или совесть мучает, и ты не смеешь ответить?
— Замолчи! — взревел Цин Тяньэнь, сжимая кулаки и стискивая зубы. — Я — император! Как смеешь ты так оскорблять меня?
— Да, именно потому, что ты император, ты можешь безнаказанно отнимать чужие жизни. Даже жизнь матери собственного сына! Чтобы угодить наложнице Ли, ты приказал убить мою мать — ту, что и так не пользовалась твоей милостью. Ты пообещал ей: если она добровольно уйдёт из жизни, сделаешь меня наследником престола. Ха-ха… Моя глупая матушка поверила тебе. Ради будущего сына она повесилась, сама отказалась от жизни. А ведь и она, и её сын были для тебя всего лишь пешками.
— Замолчи! — не выдержал Цин Тяньэнь, вскочил и со всей силы ударил сына по лицу. — Кто тебе всё это рассказал?
— Если хочешь, чтобы никто не узнал, не делай этого сам. Ты ведь сам всё это совершил. Разве тебе страшно, что правда всплывёт?
— Стража! — грозно воззвал император. — Заключите наследного принца под стражу во дворце наследника! Без моего личного указа никто не имеет права его навещать. Всех слуг из дворца наследника немедленно отправить в прачечную — ни одного не оставить! И передайте указ: свадьба наследного принца отменяется бессрочно!
— Ваше величество… — робко окликнул Фухай, не понимая, что происходит.
— Негодяй! Ты тоже не слушаешься меня?
— Раб виноват! — поспешно воскликнул Фухай и бросился выполнять приказ.
Весь дворец наследного принца словно погрузился в мёртвую тишину. Цинчэнло молчал, лишь глупо улыбался.
— Что дальше? Собираешься лишить меня титула наследника? — спросил он. — И кого же ты назначишь вместо меня? Цинчэн Цзэ? Ха-ха… Его ноги давно исцелились, ты ведь знал об этом с самого начала. Всё это — лишь шаги по устранению препятствий для него. Ты так стараешься… Видимо, именно он — твой избранник на троне среди всех сыновей.
— Без моего разрешения ты не смей покидать дворец наследника ни на шаг!
Цин Тяньэнь больше не стал с ним разговаривать и решительно вышел из покоев. Сердце императора было глубже бездны — его тайны не должны были становиться достоянием общественности, даже если речь шла о любимой женщине или собственном сыне. Любое упоминание о прошлом заставляло его чувствовать себя голым перед чужими глазами, лишённым всякой защиты.
Ради трона, ради себя самого он готов был пожертвовать кем угодно.
Весть о том, что наследный принц заключён под стражу, быстро разнеслась по двору. Лань Жуоси лишь холодно усмехнулась. Всё, что случилось с принцем, — его собственная вина. Если император хочет отстранить его от престола, он обязательно найдёт повод.
Сейчас он лишь подыскал удобный предлог. Но какой именно?
— Княгиня, — доложила служанка, — господин просит вас навестить генеральский дом. Сегодня вернулась вторая барышня — наверное, из-за дела с наследным принцем.
— Какое дело наследного принца до Лань Жолин? — фыркнула Лань Жуоси, но тут же вспомнила: — Ах да… Цзянь Суйфэн ведь приближённый принца. Раз принц в беде, ему тоже не поздоровится.
Давно она не навещала свою «любезную» сестрицу. В последний раз в резиденции рода Цзянь она видела, как та подсыпала яд Му Сяодие. С тех пор ничего не слышно — видимо, это был медленный яд, который постепенно убивает жертву.
— Цуйэ, собирайся. Пора навестить отца в генеральском доме.
— Слушаюсь, княгиня! Кстати, князь сейчас в кабинете. Сообщить ему?
— Да, скажи Циншаню. Но пусть он не едет с нами — в генеральский дом ему лучше не заходить.
— Слушаюсь!
Когда карета подъехала к генеральскому дому, Лань Хун уже вышел встречать дочь. Теперь она — княгиня, а он — подданный, и по этикету должен был поклониться ей.
— Подданный приветствует княгиню, — произнёс он, кланяясь.
— Отец, что вы творите! — воскликнула Лань Жуоси, спеша выйти из кареты и поднимая его. — Я не заслуживаю такого!
— Это этикет, дочь. Его нельзя нарушать. Пойдём, зайдём внутрь.
Лань Хун давно не видел дочь и был искренне рад. Она была его самым дорогим сокровищем, и теперь, увидев, что всё у неё хорошо, он наконец мог вздохнуть спокойно.
Во внутреннем зале их уже ждали Ду Юэжу и Лань Жолин. Увидев княгиню, обе встали и поклонились. Лань Жолин старалась выглядеть вежливой, но в её глазах Лань Жуоси ясно прочитала презрение и ненависть. После всех унижений та давно возненавидела её и вряд ли могла смириться с тем, что теперь должна кланяться своей сестре.
— Тётушка, сестрица, прошу, не стойте, — сказала Лань Жуоси, улыбаясь. — Мы же одна семья, зачем такие церемонии?
Все играли в учтивость, и Лань Жуоси решила посмотреть, что на этот раз задумала её сестра. Кто был тот мужчина, которого она видела в резиденции рода Цзянь? Какова его связь с Лань Жолин? И зачем он помогал ей отравить Му Сяодие?
У неё было множество вопросов. Она чувствовала, что все эти нити как-то связаны с ней самой. Лучше быть настороже — вдруг всё это обернётся против неё.
Лань Жолин натянуто улыбнулась:
— Сестра, не смотри на меня так подозрительно. Я искренне раскаялась. Всё, что случилось раньше, — моя вина. Ты всегда была права, а я… я просто не могла терпеть других рядом с собой.
Лань Жуоси села в кресло и, не отводя взгляда, мягко улыбнулась:
— О чём ты, сестра? Я не помню, чтобы ты когда-либо поступала плохо. Мы всегда жили душа в душу.
Ду Юэжу, стоявшая рядом, неловко улыбнулась:
— Да, княгиня всегда была благоразумной. Даже если мы что-то делали не так, она всегда прощала нас. Правда, дочь — куда лучше сына. Теперь, когда вы в княжеском доме, кроме самого князя, никто не властен над вами.
Лань Жуоси прекрасно понимала: если бы у этих двоих не было нужды, они никогда бы не вели себя так почтительно. Очевидно, им требовалась её помощь — и никто другой не мог им помочь.
И действительно, Ду Юэжу замялась, но наконец сказала:
— Княгиня, теперь вы в почёте и славе. Но вспомните, как Цзянь Суйфэн раньше с вами обращался… Теперь он муж Лань Жолин, а значит — ваш родственник. Он служит при наследном принце, а принц… теперь под арестом после того, как оклеветал князя Наньнинского. Не могли бы вы…
— А, так вот в чём дело, — лениво откинулась Лань Жуоси. — Это действительно сложно. Император в ярости — сам видел, как он разгневался при всех. Если я вмешаюсь, боюсь, это лишь усугубит ситуацию…
Она изобразила озабоченность, и Лань Жолин с матерью ещё больше занервничали, усиливая свои улыбки.
— Сестрица, — взмолилась Лань Жолин, — ради чести и будущего нашего рода! Если род упадёт, ваше положение тоже пошатнётся. Вы ведь не получите никакой выгоды от этого!
Цуйэ, стоявшая за спиной княгини, с отвращением смотрела на них. Вот вам и почтение! Только когда понадобилось, вспомнили, кто есть кто. А раньше? Сколько раз пытались уничтожить княгиню! Если бы не её ум, давно бы погибла.
И вот теперь они приползли просить помощи!
Ду Юэжу вдруг опустилась на колени:
— Княгиня, если вы поможете нам, мы готовы служить вам как рабы до конца дней!
Лань Жуоси некоторое время молча смотрела на них, потом улыбнулась:
— Вставайте же! Мы же семья — зачем такие слова? Будьте уверены, если я смогу помочь, обязательно помогу.
Лань Жолин и Ду Юэжу обрадованно воскликнули:
— Благодарим княгиню!
— Не за что. Мы же одна семья. Кстати, сестра, — добавила Лань Жуоси, — после того случая в резиденции рода Цзянь Му Сяодие больше не причиняла тебе хлопот?
Это был намеренный вызов — она хотела посмотреть, насколько искусно Лань Жолин умеет притворяться.
Как и ожидалось, при упоминании Му Сяодие глаза Лань Жолин потемнели, но она сдержалась и равнодушно ответила:
— Мы обе вышли замуж за одного мужчину — теперь сёстры. После того случая она больше не трогает меня. Мы живём мирно, не мешая друг другу.
— Отлично. Если вдруг возникнут трудности, приходи в княжеский дом. Мы ведь одна семья — разве я не помогу родной сестре?
— Благодарю, сестра. Надеюсь, мои визиты не потревожат ваш покой.
Лань Жолин прекрасно понимала, что сестра притворяется, но сейчас ей нужна была помощь — пришлось смириться.
Пока женщины беседовали, Лань Хун ушёл в кабинет. Перед уходом он велел кухне приготовить любимые блюда дочери к обеду. С годами он состарился и больше не служил на поле боя — теперь, в мирное время, он наслаждался спокойной жизнью.
Когда Лань Хун вышел, Ду Юэжу подошла ближе и тихо сказала:
— Княгиня, помните наше прежнее соглашение?
— Конечно помню. Вы упоминаете это неспроста?
— Я лишь напоминаю: даже если сейчас всё идёт гладко, за спиной могут таиться опасности. Сегодня кто-то кланяется вам, завтра — может поднять меч. Я всего лишь мать, которая хочет, чтобы её дочь жила в безопасности. Прошу вас — сделайте всё возможное.
Ду Юэжу пыталась давить и на жалость, и на страх. Но она плохо знала характер Лань Жуоси — та не терпела угроз.
— Раз у вас есть такой козырь, зачем тогда просить меня? — холодно сказала княгиня. — Я всего лишь княгиня. Пусть император и любит князя, но моё слово ещё ничего не значит. Я согласилась помочь лишь из уважения к семье. Но раз вы так говорите… Боюсь, дело действительно плохо.
Её внезапная перемена тона ошеломила Ду Юэжу. Та в ярости уставилась на Лань Жуоси, и её голос стал резким:
— Говорят, даже кролик, загнанный в угол, кусается! Если с Лань Жолин что-то случится, я не хочу жить! Мы с дочерью умрём — но утащим за собой вас и вашего отца! Пусть весь род Лань погибнет вместе с нами!
— Ццц, — насмешливо покачала головой Лань Жуоси. — Тётушка, вы всё такая же вспыльчивая. Да разве всё так плохо? Наследного принца лишь поместили под стражу — никто не говорит о лишении титула. Цзянь Суйфэн по-прежнему первый министр. Чего вы боитесь? Или… — её глаза блеснули, — сестрица хочет воспользоваться моментом, чтобы вытеснить Му Сяодие из положения первой жены?
Она сразу раскусила замысел Лань Жолин. Раз Ду Юэжу перешла на угрозы, Лань Жуоси больше не видела смысла притворяться.
Угрожать ей?
Ха! У Ду Юэжу даже не хватало козырей для этого. Да и сама Лань Жуоси никогда не поддавалась на шантаж.
http://bllate.org/book/1844/206420
Готово:
