— Благодарю за вашу заботу, князь. Мне уже гораздо лучше. Утром я выпила немного рисовой каши, и теперь чувствую, что силы возвращаются, — сказала Цинь Лояй, лишь изредка прикрывая рот шёлковым платком, чтобы заглушить лёгкий кашель.
— Госпожа вчера снова легла спать очень поздно, — добавила Цзылань. — Иначе ей, наверное, стало бы ещё лучше. Князь, если бы вы могли навещать её почаще, болезнь наверняка отступила бы скорее.
— Хорошо, впредь я буду приходить чаще, — ответил Цинчэн Цзэ. Однако в его заботе, казалось, таилось нечто большее, что вызвало недоумение у Цзылань. Но, впрочем, это и неудивительно: госпожа была несравненно прекрасна, и любой мужчина, увидев её, вряд ли устоял бы перед соблазном.
Цзылань налила князю чашку чая:
— Князь, побеседуйте немного с госпожой, а я пойду сварю лекарство. Не сочтите за труд присмотреть за ней.
— Иди, здесь всё в порядке, — сказал Цинчэн Цзэ.
Его взгляд был омрачён тревогой, которую, казалось, ничто не могло развеять. Цинь Лояй заметила это и сказала:
— Вы переживаете за здоровье княгини? Даже если это так, прошу вас — не приносите эту тревогу ко мне.
Брови Цинчэн Цзэ слегка нахмурились, в глазах мелькнул гнев, но он сдержался и лишь спокойно ответил:
— Ты слишком много думаешь. Раз тебе нездоровится, лучше приляг и отдохни немного.
С этими словами он встал и подошёл к окну, больше не обращая на неё внимания.
Цинь Лояй понимала, что сказала лишнее, но теперь было не до оправданий. Хотя внешне Цинчэн Цзэ был нежен и заботлив, она прекрасно знала: его сердце было далеко от неё.
Она мысленно поклялась, что любой ценой завоюет его сердце. Даже если он не сможет исполнять супружеские обязанности и дать ей обычную женскую жизнь — ей будет достаточно лишь его любви. Всё остальное для неё не имело значения!
Прыщи на лице императрицы наконец сошли. В императорском дворце использовали самые лучшие лекарства, поэтому заживление прошло быстро и без шрамов, хотя сам недуг чуть не стоил ей жизни и сильно подорвал здоровье.
Теперь она направлялась к императрице-матери, чтобы засвидетельствовать почтение. По дороге служанка доложила ей последние новости:
— Императрица-мать приглядела дочь бывшего военачальника Цинь Лояй и намерена выдать её замуж за князя Наньнинского в качестве наложницы. Несколько дней назад Цинь Лояй даже погостила во дворце князя, но, как слышно, уже вернулась домой.
— Наложница? — с насмешкой фыркнула императрица. — Сколько бы женщин ни дали ему, всё равно они будут лишь украшением в доме. Императрица-мать явно пытается ослабить влияние определённых сил при дворе. Эта хитрая лиса думает, будто я не вижу её замыслов.
— Ваше величество совершенно правы. Княгиня — не из тех, кого можно так легко сломить. Императрица-мать выбрала не самую лёгкую цель.
— Пойдём. Я так долго не показывалась — пора наведаться к ней.
Когда императрица вошла в покои императрицы-матери, та как раз проверяла знания Лань Жуоси по «Наставлениям для женщин». Хотя Лань Жуоси и заставила себя прочесть кое-что, выучить наизусть ей так и не удалось. Вопросы императрицы-матери оказались особенно каверзными, и ответить она смогла лишь на немногие.
Императрица-мать неодобрительно качала головой, её лицо было мрачным.
— Видимо, ты не восприняла мои слова всерьёз, — сказала она.
— Простите, бабушка. Я глупа и не сумела усвоить учёные тексты. Прошу наказать меня, — Лань Жуоси опустилась на колени, заранее зная, чего ждать от этого визита.
Она никак не могла понять, почему отношение императрицы-матери к ней так резко изменилось. Неужели всё из-за того, что та хочет выдать Цинь Лояй за Цинчэн Цзэ в наложницы? Неужели теперь она ищет любой повод, чтобы упрекнуть её?
— Ладно, вставай, — сказала императрица-мать. — Винить тебя не за что. Ты ведь только недавно пришла в себя после болезни, длившейся более десяти лет. Я и не надеялась, что ты сразу станешь образованной. Просто мне непонятно, как ты заслужила титул Первой красавицы-таланта. Любая благородная девица в империи Наньюэ легко превзойдёт тебя в знаниях.
Императрица-мать говорила всё грубее, и Лань Жуоси нахмурилась. Внезапно всё стало ясно.
— Цинь Лояй несколько дней гостила у вас во дворце по моему приказу, — продолжала императрица-мать. — Я слышала, что ты устроила ссору с Цзэ, и в это вмешался даже Хао. Хотя это ваши личные дела, мы — члены императорской семьи — обязаны думать о репутации рода. Оставим в стороне, что было между тобой и Хао. Но ревность — это уже нарушение семи заповедей добродетели. В любом уважаемом доме мужчина имеет нескольких жён и наложниц. Если ты не можешь принять даже одну наложницу, как ты сможешь управлять целым княжеским домом?
Лань Жуоси мысленно усмехнулась. Теперь она поняла: императрица-мать намеренно давит на неё, чтобы та сама дала согласие на вступление Цинь Лояй в дом. С другими женщинами такой приём, возможно, сработал бы. Но только не с ней, Лань Жуоси! Этого не будет!
Пусть Цинь Лояй входит в дом — тогда она уйдёт. Её муж должен быть предан только ей. Если в его сердце найдётся место для другой женщины, она откажется от него без сожаления.
Императрица-мать, видя, что Лань Жуоси не поддаётся и не желает прямо выражать своё согласие, стала ещё мрачнее.
— Как законная супруга, ты должна проявлять великодушие. Цзэ всегда был добр к тебе. Взять себе наложницу — это ведь не преступление. Цинь Лояй воспитана, скромна и послушна. Даже став частью семьи, она не станет причиной беспорядков. Зачем же тебе ревновать и навлекать на себя славу завистливой жены?
— Отвечаю вам, бабушка: я не властна над решениями князя. Вы ведь знаете его нрав — если он чего-то не желает, никто не заставит его. Поэтому этот вопрос лучше обсудить с ним самим. Я всего лишь женщина и не имею права решать подобные дела, — ответила Лань Жуоси, ловко переложив горячий картофель в руки Цинчэн Цзэ.
— Ты… — Императрица-мать была вне себя, но не могла найти повода для упрёка.
Ведь всем известно, что Цинчэн Цзэ — человек упрямый и своенравный. Если бы его можно было уговорить, зачем ей было бы так усердствовать с Лань Жуоси?
— Её величество императрица прибыла!
Голос евнуха прервал гнев императрицы-матери. Та с трудом сдержала раздражение и приняла спокойное выражение лица.
— Впустите!
— Пусть войдёт её величество императрица!
Лань Жуоси не ожидала появления императрицы. Значит, прыщи сошли, и лицо не осталось обезображено — иначе та не стала бы показываться.
Императрица, опершись на руку служанки, вошла и, увидев императрицу-мать, почтительно поклонилась. Лань Жуоси последовала её примеру. Дворцовая жизнь утомляла: приходится кланяться каждому встречному, пока спина не заболит.
— Как здоровье императрицы? — спросила императрица-мать холодно, как всегда.
Императрица, привыкшая к такому тону, не обиделась.
— Благодарю за заботу, матушка. Со мной всё в порядке. Но я заметила, что вы выглядите уставшей. Неужели вам нездоровится?
— Ничего серьёзного, просто утомилась, — ответила императрица-мать, потирая виски, ясно давая понять, что не желает продолжать разговор.
Лань Жуоси стояла в стороне, сдерживая раздражение. Эти женщины, похоже, совсем не заняты своими делами — им обязательно нужно вмешиваться в чужую жизнь.
— Си-эр, — неожиданно обратилась к ней императрица с ласковой улыбкой, — раз бабушка устала, не стоит её больше беспокоить. Зайдёшь к ней, когда ей станет лучше.
— Да, бабушка, тогда я удалюсь, — сказала Лань Жуоси.
Императрица-мать бросила на императрицу недовольный взгляд: она ещё не закончила разговор с Лань Жуоси, а та уже распорядилась отпустить её. Но слишком явно проявлять недовольство было нельзя, поэтому она лишь сухо произнесла:
— Ступайте обе. Можете идти.
Выйдя из покоев императрицы-матери и дойдя до уединённого места, Лань Жуоси поклонилась императрице:
— Благодарю вас, ваше величество, за то, что выручили меня!
Императрица слегка улыбнулась, глядя на цветущий куст рядом:
— Мы все женщины. Я сама прошла через подобное в своё время и знаю, каково это. Императрица-мать лишь хочет, чтобы во дворце князя стало веселее. В этом есть и её забота.
Лань Жуоси понимала: императрица не помогла ей просто так. Наверняка это как-то затрагивало её собственные интересы. Но вслух об этом говорить было нельзя.
— Я действительно бессильна в этом вопросе, — сказала она. — Кого взять в жёны — решать князю, а не мне.
— Характер Цзэ, конечно, сложный. Тебе нелегко приходится, — сочувственно сказала императрица. — Но, по-моему, бабушка зря хлопочет. Сколько бы женщин ни было во дворце князя, всё равно это лишь пустая трата их жизней. Если уж она так высоко ценит Цинь Лояй и хочет ввести её в императорскую семью, почему бы не подумать о других вариантах? В конце концов, в императорской семье не только Цзэ — есть и наследный принц. Его свадьба скоро состоится, и у него уже две наложницы. Одной больше — не беда, верно?
С этими словами императрица сорвала цветущий цветок и начала вертеть его в пальцах, пристально глядя на Лань Жуоси.
Лань Жуоси осталась спокойна. Она взглянула на цветок в руках императрицы и мягко улыбнулась:
— Когда цветок слишком ярок, его увядание не за горами. Лучше сорвать его вовремя и наслаждаться самой, чем позволить ему увянуть в одиночестве.
— Ха-ха, Си-эр, ты поистине умна! — рассмеялась императрица. — Девушка в шестнадцать–семнадцать лет — словно этот цветок в полном расцвете. Если её красота остаётся незамеченной, она увянет в одиночестве. Но если кто-то вовремя сорвёт её, она не будет томиться в пустоте. Главное — кто именно её сорвёт. Если это окажется человек, не умеющий ценить красоту, это будет не цветок, а уничтоженная красота.
С этими словами императрица вложила цветок в руку Лань Жуоси, многозначительно посмотрела на неё и удалилась, опершись на руку служанки.
Лань Жуоси вышла на балкон и посмотрела на весеннюю зелень за окном. Ветка с молодыми листьями тянулась внутрь комнаты, а в вазе на туалетном столике стояли бутоны персика. В помещении было тепло и уютно.
Раз другие не хотят уступать ей дорогу, она сама проложит себе путь — и пусть не винят её потом!
В этой жизни она не станет кланяться никому. Она будет жить только для себя, следуя собственным принципам, не оглядываясь на чужие взгляды!
* * *
Во дворце наследного принца царила тишина, нарушаемая лишь пением птиц. Слуги здесь никогда не осмеливались говорить лишнего: несмотря на постоянную улыбку принца, за ней скрывалась железная рука, и наказания за малейшую провинность были суровыми. Никто не хотел искать неприятностей.
Цинчэнло полулежал в кресле, разглядывая картину с изображением холодной сливы, написанную чёрной тушью, и с иронией произнёс:
— Похоже, мой младший брат теперь вовсю наслаждается жизнью. Отец, верно, готовит для него прекрасный брак. А вот Лань Жуоси, боюсь, ждут нелёгкие времена!
— Ваше высочество, — с мягкой улыбкой сказала Фан Жо, самая доверенная служанка и помощница Цинчэнло, — теперь вам не стоит опасаться, что Лань Жуоси помешает вашим планам. Она слишком занята страхами за своё положение и тем, чтобы не потерять расположение мужа.
— Ты права, Фан Жо, — усмехнулся принц, прищурив глаза. — Именно этого я и хочу — чтобы Лань Жуоси страдала! Пока она жива, она — угроза для меня. Надо выбрать подходящий день и обратиться к бабушке с отцом. Уверен, она будет мне очень благодарна.
http://bllate.org/book/1844/206411
Готово:
