— Я… пойду велю подать тебе еду, — поспешно произнёс Цинчэн Цзэ, прекрасно понимая, зачем Лань Жуоси его дожидалась. Он быстро соскочил с постели, натянул одежду и снова уселся в инвалидное кресло.
Лань Жуоси с досадой покачала головой. Этот мужчина ускользнул так стремительно! Неужели он думает, будто она причинит ему вред? Зачем же бежать?
Медленно спустившись с кровати, она воспользовалась отсутствием Цинчэна Цзэ и подошла к зеркалу. Всё тело было усеяно следами поцелуев — такие отметины не исчезнут раньше, чем через несколько дней.
Но её удивляло другое: ведь оба они в тот момент почти не осознавали своих действий. Как же Цинчэн Цзэ сумел оставить все следы исключительно на скрытых участках тела?
Хорошо, что даже в таком состоянии он проявил осторожность. Если бы эти отметины оказались на видных местах, ей пришлось бы очень туго — ни за что не доказала бы свою невиновность.
Когда Цинчэн Цзэ вернулся в комнату, в руках у него уже была одежда. Он только что приказал слугам сходить во двор Лань Жуоси и принести комплект, объяснив, что она случайно упала в пруд с холодной водой и промочила одежду.
Все в княжеском доме знали, что Цинчэн Цзэ не способен на интимную близость, поэтому никто и не подумает о подобном. Таким образом, Лань Жуоси могла свободно появляться на людях, не опасаясь сплетен.
На следующий день
Императрица пригласила Лань Жуоси во дворец, чтобы та помогла с выбором невесты для наследника. Лань Жуоси прекрасно понимала: выбор уже сделан — император давно определился с кандидатурой. Церемония подбора невест — не более чем формальность.
Однако Цинчэн Цзэ пояснил ей, что наследник не будет брать лишь одну жену. Вместе с наследницей выберут и нескольких наложниц, так что формальность всё же имеет значение.
Лань Жуоси не одобряла древний обычай многожёнства. Если бы Цинчэн Цзэ осмелился пойти на подобное, она бы либо кастрировала его, либо развелась. Ни за что не стала бы делить мужа с другими женщинами.
Если любишь кого-то, хочется, чтобы он был предан только тебе. Современное воспитание не позволяло ей принять древние взгляды, хотя она и понимала, насколько трудно сохранять верность в этом мире, особенно в императорской семье.
В золотой карете она въехала во дворец. Проезжая мимо Императорского сада, встретила принца Цинчэн Хао. Увидев его, Лань Жуоси тут же вспыхнула гневом: ведь именно он устроил весь тот скандал!
Из-за него её избил евнух Ли Ао, оскорбив и унизив. А заодно Цинчэн Хао избавился от наложницы Ли, устранив помеху на пути к трону.
— Жуоси! — издалека окликнул её Цинчэн Хао, улыбаясь.
Лань Жуоси очень хотелось притвориться, будто она его не знает. Но это был дворец, он — принц, а она, хоть и княгиня, всё равно обязана была кланяться.
— Приветствую третьего принца.
— Жуоси, твоя рана зажила? Мазь, которую я послал, помогла? — Цинчэн Хао говорил с явным раскаянием, поэтому и проявлял такую снисходительность.
Но Лань Жуоси не собиралась принимать его извинения. Она чётко понимала: с таким человеком нужно держать дистанцию, иначе однажды он погубит её, даже не заметив.
— Благодарю за заботу, третий принц. Рана уже зажила. Мне пора идти к императрице-вдове, прошу разрешения откланяться.
Она не дала ему возможности продолжить разговор и сразу ушла. Сегодня с ней во дворец пришла Цуйэ — как княгине, ей полагалось иметь при себе служанку.
Цинчэн Хао хотел было схватить её за руку, но, вспомнив слова императрицы, остановился. Сейчас главное — не упустить шанс на трон. А когда он станет императором, заберёт Жуоси к себе. Пока же он спокоен: рядом с Цинчэн Цзэ ей ничего не грозит.
Во дворце императрицы-вдовы Лань Жуоси встретила Цинчжу, которая провела её в молельню. В последнее время императрица-вдова целыми днями проводила там, погружённая в молитвы и не интересуясь делами двора.
— Жуоси кланяется Вашему Величеству и желает Вам долгих лет жизни.
Императрица-вдова, держа в руках чётки, стояла перед статуей Будды и тихо шептала мантры. Услышав голос Лань Жуоси, она чуть приподняла веки и глухо произнесла:
— Встань.
— Благодарю Ваше Величество.
— Цинчжу, подай чай.
Лань Жуоси заметила, что императрица-вдова собирается встать, и поспешила подойти, чтобы помочь ей дойти до кресла. Она подложила подушку и только потом отошла в сторону.
— Скажи, Жуоси, как тебе этот чай? — императрица-вдова держала в руках фарфоровую чашку и лёгким движением смахивала плавающие на поверхности чаинки крышечкой.
Лань Жуоси сначала удивилась: почему в императорском чае остались чаинки? Но, услышав вопрос, сразу всё поняла.
— Это «Лунцзин» раннего сбора, заваренный дождевой водой марта. Цвет насыщенный, аромат глубокий и долгий — поистине великолепный чай.
Императрица-вдова слегка улыбнулась, поставила чашку и пристально посмотрела на неё:
— Не ожидала, что ты разбираешься в чае. Этот «Лунцзин» император прислал мне сегодня утром в знак почтения. А дождевую воду собирала для меня наложница Ли. Несмотря на свою гордость, она всегда проявляла заботу — и к императору, и ко мне. Двадцать лет она служила без малейшего промаха.
При упоминании наложницы Ли сердце Лань Жуоси дрогнуло. Ведь её собственное наказание сыграло роль в падении наложницы Ли — если бы не запрет на выход из дворца, та, возможно, ещё удержалась бы у власти.
Теперь, услышав эти слова, Лань Жуоси заподозрила: не хочет ли императрица-вдова отомстить за свою фаворитку?
Но та не дала ей ответить и продолжила:
— Люди во дворце подобны чаинкам в чашке: нельзя всплывать слишком высоко. Чем выше взлетишь, тем опаснее падать. При питье чая первыми убирают именно те чаинки, что плавают на поверхности. Так и в жизни: чем выше стоишь, тем легче тебя свергнуть.
— Теперь, когда наложницы Ли нет, некому собирать для меня дождевую воду, некому накинуть плащ в холодный день, — с горечью добавила императрица-вдова.
Человек — не дерево и не трава, ему не чужды чувства. Император может пожертвовать жизнями ради трона, но стереть память о человеке из сердца не в силах. Наложница Ли двадцать лет жила при дворе, постоянно находясь в центре внимания. Если бы она опиралась лишь на милость императора и императрицы, то не прожила бы и года. За эти десятилетия она умело боролась с соперницами, устраняла врагов и защищала своё положение. Но, как бы ни была хитра и сильна, она всё равно оставалась лишь птичкой, зависящей от защиты мужчины. Как только эта защита исчезла, её жизнь оборвалась.
В этом и заключалась трагедия женщин императорского двора — и вообще всех женщин в этом феодальном мире.
Поэтому Лань Жуоси давно дала себе клятву: она никогда не пойдёт по этому пути. Она сама возьмёт свою судьбу в свои руки.
— Ваше Величество, прошу Вас, не скорбите так глубоко, — сказала она, больше ничего добавлять не желая. Ведь все знали, что она и наложница Ли не ладили. Если бы сейчас она стала восхвалять покойную, это выглядело бы фальшиво. А императрица-вдова слишком умна, чтобы не заметить лицемерия.
Императрица, похоже, и не ждала от неё много слов. После короткой паузы она поставила чашку и посмотрела в окно, будто кого-то ожидая.
— Пора. Наследник, верно, уже начал церемонию выбора невест. Пойдём, проводи меня. Дворец так давно не видел новых лиц — стало совсем безжизненным.
Лань Жуоси поднялась и подала ей руку. Императрице-вдове, конечно, было одиноко. Её супруг умер, когда ей было всего тридцать, и с тех пор она провела лучшие годы в этой пустынной обители.
В Императорском саду их уже ждала императрица. Девушки из знатных семей собрались заранее — все, как на подбор, были прекрасны.
Но сам наследник всё ещё не появлялся.
Лань Жуоси огляделась: похоже, все наложницы и фаворитки тоже пришли посмотреть на зрелище. Дворец так редко оживлялся!
Только вот чем всё это закончится?
Увидев, что наследник всё не идёт, императрица-вдова слегка нахмурилась. Лань Жуоси стояла рядом и молчала.
— Почему наследник до сих пор не явился? Ему пора жениться, и он должен серьёзно отнестись к выбору. Вы же знаете, молодые люди видят мир иначе. Если он не полюбит избранницу, всё будет напрасно, — недовольно сказала императрица-вдова.
— Вероятно, стесняется. Столько людей смотрят… Он всегда был скромным мальчиком. Пусть придворный евнух Чанси поторопит его — скоро придёт, — ответила императрица, хотя на самом деле ненавидела наследника всем сердцем и говорила лишь то, что требовал этикет.
Лань Жуоси оглядела собравшихся девушек. На первом месте, конечно, стояло происхождение, затем — поведение, и лишь в конце — красота.
Среди них особенно выделялись несколько: дочь министра ритуалов, дочь министра наказаний, внучка канцлера, племянница наставника императора и дочь верховного советника — все из влиятельных семей и явно настроенные на победу.
Но одна девушка выделялась особенно. Её красота напоминала цветок лотоса, только что распустившийся над водой. В простом светлом платье она стояла в стороне, будто вся эта церемония её не касалась. Её взгляд был спокойным и отстранённым, но не холодным.
Лань Жуоси улыбнулась ей. Она вспомнила Мэн Цинъгэ — ту самую девушку, с которой соревновалась в поэзии. Уже тогда она поняла: эта девушка не из числа обычных красавиц. Сегодняшняя встреча лишь подтвердила её впечатление.
Лань Жуоси знала: император уже выбрал наследницу. Сегодняшняя церемония — лишь повод подобрать наложниц.
— Ваше Величество, наследник прибыл, — доложила императрица.
Наследник, одетый в ярко-жёлтый наряд — цвет, дозволенный только императору и его преемнику, — спокойно подошёл и поклонился императрице и императрице-вдове.
— Обычно ты не так сдержан, — с усмешкой сказала императрица. — Подойди поближе, посмотри внимательно. Если кому-то из девушек отдашь предпочтение, смело говори.
Наследник по-прежнему сохранял вежливую улыбку:
— Простите за опоздание. По дороге возникли дела. Что до выбора невест, пусть решают Вы, бабушка и матушка.
— Я не стану решать за тебя, — ответила императрица-вдова, отхлёбнув чай и бросив взгляд на Лань Жуоси. — Выбирай сам.
Императрица лишь сухо улыбнулась и замолчала. Здесь главной была императрица-вдова.
Наследник подошёл к девушкам. Его взгляд скользнул по лицам, и он остановился у Мэн Цинъгэ.
— Внимательно посмотри, — сказала императрица-вдова. — Кроме наследницы, можешь выбрать и наложниц. Сегодня я за тебя поручусь — выбирай без стеснения.
Наследник ещё раз оглядел присутствующих, будто надеясь увидеть кого-то лучше, но в итоге произнёс:
— Эта подойдёт.
http://bllate.org/book/1844/206395
Готово:
