— Наконец-то начинают действовать, — сказал Цинчэн Хао. — Выбор наследницы — лишь средство укрепить положение наследника. Отец окончательно решил передать ему трон.
Его глаза вдруг стали пронзительными и холодными. Трон он получит любой ценой — он обязан занять это драконье кресло.
Лицо Му Юньсюаня тоже потемнело. Род Му и Цинчэн Хао теперь были словно два кузнечика, привязанные одной верёвкой. Если Цинчэну Хао не удастся взойти на престол, их ждёт ужасная участь. Будущее Цинчэна Хао — это и их будущее, и он обязан приложить все усилия.
— Император склоняется к выбору законнорождённой дочери главы Военного ведомства — Мэн Цинъгэ. Уже послал гонца к наследнику. Через несколько дней он должен вернуться в столицу.
— Глава Военного ведомства? — Цинчэн Хао горько усмехнулся. — Отец действительно постарался. Чтобы укрепить позиции Цинчэнло, сам подыскал ему наследницу. Но что с того? Быть наследником — ещё не значит стать императором. Наложница Ли сейчас под домашним арестом и не может действовать при дворе. Нам нужно воспользоваться этими днями и вырвать с корнем её влияние в чиновничьих кругах. Готовься — сегодня ночью начнём.
— Есть!
Перед лицом власти каждый становится расчётливым. Ради обладания высшей властью все готовы идти на любые подлости.
В ту же ночь вся столица перевернулась. Было убито несколько министров первого ранга, а в их резиденциях обнаружили множество доказательств взяточничества и злоупотреблений.
На утренней аудиенции на следующий день все чиновники были в панике. Убийство стольких высокопоставленных лиц — не шутка. Многие даже расставили охрану вокруг своих резиденций, чтобы хоть как-то обезопасить себя.
Цин Тяньэнь мрачно восседал на драконьем троне. Ярко-жёлтая императорская мантия резко выделялась на фоне зала. Хотя прошлой ночью было убито пятеро или шестеро министров, он не разгневался, как все ожидали, а оставался пугающе спокойным. Внимательно вглядевшись в список жертв, Цин Тяньэнь сразу понял: все они были сторонниками наложницы Ли. Убийца был очевиден. Просто у императора были свои причины не вести расследование.
— Эти чиновники тайно злоупотребляли властью и наделали немало зла простому народу. Они поистине достойны наказания. Однако я всё равно найду убийцу. Даже если они виновны, их убийство требует возмездия — я обязан дать ответ их семьям.
Цин Тяньэнь не мог полностью проигнорировать происшествие — всё же нужно было сохранить лицо перед другими министрами.
После аудиенции Цин Тяньэнь отправился в покои наложницы Ли.
Увидев императора, наложница Ли обрадовалась до безумия. Она ничего не знала о событиях прошлой ночи и не подозревала, что её самых верных союзников уже нет в живых. Иначе бы сейчас не улыбалась.
— Раба кланяется Вашему Величеству.
— Встань, — сказал Цин Тяньэнь, глядя на эту женщину с невыразимой грустью. Хотя он никогда не любил её по-настоящему, она сопровождала его столько лет — и всё же в сердце осталась тень сожаления.
— Министр по делам учёных, глава Церемониального ведомства и заместитель главы Военного ведомства убиты прошлой ночью, — Цин Тяньэнь пришёл именно затем, чтобы сообщить ей эту весть, и не собирался скрывать подробности.
Услышав это, улыбка наложницы Ли застыла на лице. Её охватило предчувствие беды.
Только что Цин Тяньэнь назвал тех самых чиновников, которые поддерживали наследника и были её самыми надёжными помощниками. Теперь все они мертвы. Что это означает?
— Ваше Величество, вы обязаны найти убийцу! Как можно убивать чиновников империи? Кто следующий? Ваше Величество…
— Прочти это, — Цин Тяньэнь бросил ей пачку документов, и на его лице читалась боль.
Посмотри, что творят его подданные за его спиной!
На юге засуха, народ бежит из родных мест, а эти чиновники присвоили все средства, выделенные для помощи пострадавшим. Народ — основа государства. Если простые люди голодают и ходят в лохмотьях, они поднимут бунт и погубят империю. Он, может, и не лучший император, но всегда заботился о народе и сочувствовал его страданиям. А его чиновники подрывают его усилия. Как же он может не гневаться?
Этих мерзавцев повезло, что их не казнил он сам. В таком случае он бы приказал четвертовать их или подвергнуть пытке «тысячей ножей».
Наложница Ли собиралась было расплакаться и умолять императора, но, увидев документы, онемела. Более того — ей стало страшно.
— Ваше Величество, это… — Раз они уже мертвы, ей не имело смысла защищать их. Лучше всего сейчас — отречься от них, чтобы не пострадать самой.
— Наложница Ли, сколько лет ты служишь при дворе? — неожиданно спросил Цин Тяньэнь, и в его голосе звучала усталость.
Она робко взглянула на него, сердце её сжималось от страха.
— Отвечаю Вашему Величеству: раба вошла во дворец двадцать лет назад, мне тогда только исполнилось шестнадцать. А теперь я состарилась, увяла… Неужели Ваше Величество уже пресытился мной?
— Двадцать лет… Как быстро летит время, — вздохнул Цин Тяньэнь, пристально глядя на неё. — Помнишь, что сказала тебе императрица-мать в тот день?
— Ваше Величество… — Наложница Ли не ожидала, что император вдруг заговорит о прошлом. Что он задумал?
Сегодня он казался совсем иным. Хотя в нём не было прежней императорской суровости, наложнице Ли стало страшно.
— Императрица-мать сказала мне тогда: «Служи императору всем сердцем и не смей питать двойственных намерений».
— Так ли это? А ты выполнила её наставление?
— Ваше Величество, я… — Наложница Ли запнулась, не зная, что ответить.
Служить всем сердцем — да, она старалась. Но питать двойственные намерения… Здесь она уже не могла с чистой совестью сказать «да».
— Среди множества наложниц я выбрал именно тебя неспроста. Ты была умна, покладиста и обладала хитростью. Мне тогда не хватало рядом такой женщины, и именно поэтому императрица-мать перевела тебя из Запасного дворца ко мне. Позже, когда ты не смогла родить мне сына, императрица-мать отдала тебе на воспитание маленького наследника. Возможно, именно это и породило в тебе жажду большего. Тебе стало мало быть наложницей, стоящей выше всех других женщин во дворце, и ты захотела ещё большего.
Цин Тяньэнь говорил медленно. Эти слова давно давили ему на душу, и настало время всё прояснить.
— Ваше Величество, раба глупа. Совершила немало ошибок, была слишком самонадеянна. Но всё это я делала ради вас! Вы назначили наследника, чтобы однажды он унаследовал трон, но некоторые хотят свергнуть его и захватить власть сами. Мне пришлось пойти на эти безрассудные поступки. Всё это — ради вас, Ваше Величество!
К этому моменту наложница Ли поняла: отрицать бесполезно. Раз Цин Тяньэнь заговорил так прямо, притворство будет равносильно самоубийству. Конечно, признание разрушит её будущее, но лучше уж так, чем лишиться жизни. Даже если её заточат в Холодный дворец, у неё ещё будет шанс вернуться к власти, когда наследник взойдёт на трон. Сейчас главное — спасти свою жизнь.
— Мне всё равно, ради кого ты это делала и чего хотела. Кому передавать трон — решать мне, а не тебе. Твоя единственная обязанность как наложницы — служить мне верно. Но ты пошла слишком далеко, и я не могу тебя простить. Скажу тебе прямо: все эти годы я держал тебя при себе лишь для того, чтобы сдерживать императрицу. Раньше она единолично правила гаремом и уничтожала моих детей. Но я дал обет отцу не лишать её титула императрицы, поэтому не мог с ней справиться. Мне пришлось прибегнуть к этому средству. И надо признать, в деле сдерживания императрицы ты отлично справилась. Без тебя у меня не было бы стольких сыновей.
Дойдя до этого места, Цин Тяньэнь горько усмехнулся — нет, это была холодная, безжалостная усмешка. Как императору, ему было стыдно за то, что он не смог навести порядок даже в собственном гареме.
— И ещё скажу тебе: ты не могла родить не потому, что была бесплодна, а потому что я сам не позволял тебе забеременеть. Пешке не нужны лишние козыри. Если бы у тебя родился собственный сын, ты перестала бы всем сердцем поддерживать наследника. Поэтому я устранил эту угрозу — пожертвовал тобой.
— Выходит, всё это время вы ставили со мной спектакль? — Наложница Ли оцепенела, глядя на мужчину, которого любила двадцать лет. Сейчас он казался ей совершенно чужим.
Что он с ней сделал?
Все эти двадцать лет она была для него лишь пешкой?
И ещё — он лишил её права стать матерью. Знал ли он, как она страдала все эти годы?
Она не могла спать по ночам, теряла аппетит, жила в постоянной боли. Она отдавала ему всё своё сердце — и получила в ответ лишь предательство.
— Ха-ха, ха-ха! — Наложница Ли засмеялась, даже не понимая, почему.
Просто слёзы не шли — от горя и безысходности.
— Наследник уже взрослый и может защитить себя сам. Значит, ты, пешка, больше не нужна. Да и никогда не собирался я делать тебя императрицей-матерью. Ты просто не достойна этого звания! — Цин Тяньэнь был жесток и безжалостен.
Двадцатилетняя близость для него ничего не значила. Ради блага империи он без колебаний жертвовал женщиной, которая делила с ним постель. В этот момент он не проявил ни малейшего сожаления.
— Значит, Ваше Величество собирается казнить рабу? — спросила наложница Ли, и в её голосе звучала пугающая спокойность. Она не знала, что способна так хладнокровно принять смерть.
Наверное, когда сердце умирает от горя, сама смерть уже не кажется страшной.
Цин Тяньэнь достал из-за пазухи маленький фарфоровый флакон и подал ей, отвернувшись:
— Учитывая, что ты служила мне столько лет, я лично провожу тебя в последний путь. В этом флаконе — яд «Красная вершина». Через час после приёма начнётся действие, и умирать ты будешь без мучений. Это последнее, что я могу для тебя сделать… и единственное.
— Ваше Величество так заботится о рабе. Целых двадцать лет ласкал, а даже в смерти не оставил без внимания. Другие наложницы в час казни умоляли лишь об одном — увидеть вас в последний раз. А мне повезло — я умру у вас на глазах, — сказала она, держа в руках флакон с ядом, и в её голосе не было страха.
Чего бояться смерти? За эти годы на её совести и так немало жизней.
— Ваше Величество, раба уже на пороге смерти. Позвольте задать последний вопрос: любили ли вы меня хоть немного за эти двадцать лет? Хоть каплю?
Цин Тяньэнь стоял спиной к ней — он не хотел, чтобы она прочитала его мысли. Хотя обычно наложница Ли была дерзкой и неукротимой, в душе она обладала тонким умом и почти всегда угадывала его настроение.
— Конечно нет. В моих глазах ты всегда была лишь пешкой. Как можно влюбиться в пешку?
— Понятно… Теперь я всё поняла, — улыбнулась наложница Ли, глядя на флакон с ядом. Её жизнь подошла к концу.
http://bllate.org/book/1844/206392
Готово:
