— Да как ты смеешь так разговаривать с наложницей? У тебя наглости хоть отбавляй! — не дожидаясь ответа от самой наложницы Ли, первым заговорил стоявший за её спиной евнух, вытянув лицо в самой подлой гримасе.
Лань Жуоси лишь холодно усмехнулась, будто и не замечая его. Каков господин — таков и пёс; подобное она давно перестала замечать.
Увидев её презрительный взгляд, евнух закипел от злости и, подливая масла в огонь, обратился к наложнице:
— Ваше высочество, посмотрите на неё! Она явно не считает вас ни во грош. Всё дворцовое общество трепещет перед вами, даже сама императрица оказывает вам почести. А эта ничтожная княгиня осмелилась так грубо вести себя с вами! Невероятная дерзость!
— Верно, — подхватила наложница Ли. — Если её не проучить, мне лику не видать. Ли Ао, прикажи ей раскрыть рот и бей, пока не станет молить о пощаде.
Наложница давно искала повод наказать Лань Жуоси, но раньше не выпадало случая. Сегодня же, наконец, представился удобный момент, и она не собиралась его упускать.
Лань Жуоси резко подняла голову, пронзительно взглянула на неё и ледяным тоном произнесла:
— Попробуй только тронуть меня.
— Да ты совсем охренела! Сегодня я покажу тебе, кто тут главная, и вправлю мозги как следует. Ли Ао, немедленно приступай!
— Слушаюсь, ваше высочество.
Евнух по имени Ли Ао злорадно ухмыльнулся, закатал рукава и, зловеще приближаясь к Лань Жуоси, занёс руку для удара.
— Княгиня Наньнинь, это вы сами виноваты.
Один удар следовал за другим. Лицо Лань Жуоси быстро распухло. Она рвалась вскочить и дать сдачи, но вспомнила Цинчэна Цзэ, вспомнила отца — и сдержалась. Именно из-за тех, кого любишь, приходится терпеть.
Наложница Ли смеялась, наблюдая за происходящим. Вот что бывает с теми, кто осмелится её оскорбить! Раньше она не посмела бы тронуть Лань Жуоси, но сейчас всё изменилось. Слухи о том, что княгиня изменила Цинчэну Цзэ, разнеслись по всей столице. Императорская семья опозорена, сам император вне себя от ярости. Самое подходящее время, чтобы расправиться с ней.
Когда двадцать пощёчин были нанесены, из уголка рта Лань Жуоси уже сочилась кровь. Однако она по-прежнему держала голову высоко, и насмешливая улыбка не сходила с её губ.
— Ты ведь Ли Ао, верно? — спросила она евнуха, когда тот закончил.
Ли Ао вздрогнул. От её взгляда по спине пробежал холодный пот.
— Я запомнила.
Лань Жуоси вновь произнесла ледяным тоном: раз посмел ударить её, значит, готов нести последствия.
— Ваше высочество, даже после двадцати пощёчин она всё ещё не раскаивается! — возмутился Ли Ао. Обычно он сам заправлял задворками дворца и пользовался немалым влиянием. Благодаря покровительству наложницы, все евнухи относились к нему с почтением. А теперь эта женщина позволила себе так его унизить — разумеется, он был вне себя от злости.
— Тогда бей дальше!
Наложнице Ли понравилось это занятие. Она хотела проверить, насколько крепки зубы у этой Лань Жуоси.
— Слушаюсь, ваше высочество.
Ли Ао вновь злорадно ухмыльнулся и направился к Лань Жуоси, чтобы нанести новый удар. Но не успел он опустить руку, как его самого отбросило в сторону.
— Третий принц?! Простите, третий принц! Раб лишь исполнял приказ! — закричал Ли Ао. Он не ожидал, что Цинчэн Хао вдруг появится здесь. От удара ногой он почувствовал, будто все кости разлетелись в разные стороны, в груди резко заныло, а во рту появился привкус крови.
— Скверный раб! — Цинчэн Хао даже не взглянул на наложницу Ли. Он подошёл к Лань Жуоси и, увидев её распухшее лицо и кровь в уголке рта, почувствовал острый укол в сердце.
: Наказание наложницы Ли (1)
— Си-эр, с тобой всё в порядке?
— Третий принц, по-вашему, я выгляжу как человек, с которым всё в порядке? — Лань Жуоси отстранила его. Этот лицемер вызывал у неё отвращение.
— Си-эр… — Цинчэн Хао хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Он лишь хотел завладеть ею, никогда не собираясь причинять боль.
— Третий принц, эта женщина — супруга князя Наньниня. Не слишком ли вы проявляете к ней внимание? — наложница Ли не рассердилась из-за внезапного появления Цинчэна Хао. Напротив, она даже обрадовалась.
Ведь, увидев, как он сокрушается о Лань Жуоси, она заподозрила, не влюблён ли он в неё?
Если это так, избавиться от него будет куда проще.
Услышав голос наложницы, кулаки Цинчэна Хао невольно сжались. Он повернулся к ней с ледяной строгостью:
— Неужели наложница Ли забыла, что Си-эр — моя двоюродная сестра?
— Всего лишь двоюродная сестра? Сейчас все знают, что княгиня Наньнинь завела любовника, но никто не знает, кто он. По-моему, следует выявить этого любовника и наказать обоих. Не так ли, третий принц?
Это было прямое обвинение: даже если Цинчэн Хао и не был тем самым любовником, достаточно одного слова наложницы, чтобы слухи сделали своё дело.
Цинчэн Хао почувствовал тревогу. Он был слишком опрометчив и дал ей повод для интриги.
— Устами наложницы Ли и вправду можно перевернуть чёрное в белое.
В этот момент неожиданно появилась императрица. Она всё слышала и, хотя внутри тоже тревожилась, внешне оставалась совершенно спокойной.
Наложница Ли не ожидала появления императрицы. Видимо, вокруг было немало её глаз и ушей.
— Приветствую ваше величество, — наложница Ли, как бы ни была дерзка, всё же была лишь наложницей и обязана была кланяться императрице.
— Встань.
Императрица взглянула на Лань Жуоси, но ничего не сказала. Затем взяла Цинчэна Хао за руку и участливо произнесла:
— Хао-эр, забота о двоюродной сестре — естественное чувство. Но нельзя забывать об обстоятельствах. Придворные так любят сплетничать! Разумные люди поймут, что ты просто переживаешь за сестру. Но найдутся и такие, кто начнёт плести грязные слухи. У меня всего одна племянница, но если она виновата, я не стану её прикрывать. Пусть этим займётся мать. Ты не вмешивайся.
Цинчэн Хао понял, что императрица пытается его защитить. Хотя ему по-прежнему было тревожно за Лань Жуоси, он вынужден был уйти.
— Сын виноват. Поручаю сестру вашему величеству. Разрешите удалиться.
— Хорошо.
— Только что вы сами сказали, что устами наложницы Ли можно перевернуть чёрное в белое, — усмехнулась наложница. — Но, похоже, ваше величество ничуть не уступаете в этом искусстве. Такое красноречие не за один день вырабатывается.
— Наложница Ли, пусть княгиня Наньнинь и под пятой, но пока император не изрёк приговора, ты самовольно берёшься за наказание. Неужели ты возомнила себя выше самого императора?
— Раба не смеет! — наложница не ожидала, что императрица так резко парирует её выпад. Эта женщина и вправду хитра.
— Хм, похоже, нет ничего, чего бы не осмелилась наложница Ли. Княгиня Наньнинь — невестка императорской семьи. Если она провинилась, наказывать её должен император. Если императора нет — тогда императрица-мать, если и её нет — тогда я. Когда это стало твоей прерогативой? Посмотри на её лицо. Как мне объяснить императору, если он спросит?
Императрица, как всегда, говорила чётко и по делу, одними словами подавив высокомерие наложницы Ли.
Наложница Ли кипела от злости, но ничего не могла поделать: у неё попросту не было таких полномочий.
— Ваше величество! Княгиня оскорбила наложницу, поэтому та в гневе и наказала её. Прошу простить!
Ли Ао, верный слуга, не побоялся выйти вперёд и оправдывать свою госпожу. Однако здесь не было места для слов раба.
— С каких это пор слугам дозволено перебивать господ? Где порядок во дворце? Стража! Дайте этому псу пощёчин, чтобы он запомнил своё место!
— Простите, ваше величество! Больше не посмею! — умолял Ли Ао, но безрезультатно. Наложница Ли тем более не осмелилась просить за него: наказание слуги — не её дело.
Однако она обязательно отомстит.
Когда Ли Ао проучили, императрица подошла к Лань Жуоси, но не велела ей вставать. Ведь император лично приказал ей стоять на коленях, и никто, кроме него, не мог отменить этот приказ. Даже императрица-мать должна была спрашивать разрешения у императора.
— Си-эр, как ты могла так поступить? Из-за твоей глупости пострадает не только ты сама, но и весь род Лань. Ты станешь преступницей перед предками!
— Благодарю за наставление, я виновата.
Что ещё оставалось сказать Лань Жуоси? Она прекрасно понимала, что императрица лицемерит, но возражать было нельзя — приходилось играть свою роль.
Когда Цинчэн Цзэ и император вышли, Цинчэн Цзэ увидел распухшее лицо Лань Жуоси. Его глаза вспыхнули яростью.
— Си-эр! — быстро подкатив к ней на инвалидной коляске, он с болью смотрел на её лицо.
— Что здесь произошло? — спросил император Цин Тяньэнь, окинув всех ледяным взглядом.
— Простите, ваше величество, раба… раба… — наложница Ли сама опустилась на колени, и прежде чем успела договорить, слёзы уже текли по её щекам, словно весенний дождь на цветах груши.
— Опять ты! Неужели я слишком тебя балую, раз ты осмелилась так бесчинствовать? — гневно рявкнул Цин Тяньэнь, потеряв обычную мягкость.
— Раба виновата! Простите, ваше величество!
Наложница Ли не ожидала такой ярости от императора и испугалась. Разве Лань Жуоси не под пятой? Почему так происходит?
— Месяц под домашним арестом. Убирайся.
Цин Тяньэнь даже не взглянул на неё и, увидев следы ударов на лице Лань Жуоси, продолжил гневно:
— Кто осмелился её ударить?
— Ли Ао! — быстро ответила императрица.
— Опять этот скверный раб! — император давно слышал о злодеяниях Ли Ао, но не ожидал, что тот посмеет напасть прямо у него под носом. Такого раба нельзя оставлять во дворце — он будет сеять смуту.
— Стража! Перережьте этому псу сухожилия на руках и сошлите в казармы!
— Ваше величество, пощадите! Наложница, ради всех лет службы, умоляю, заступитесь!.. — Ли Ао полз к ногам наложницы, умоляя о милости.
Но теперь и она была бессильна. Её саму наказали — как она могла спасти своего слугу?
— Наложница! Наложница!..
Отчаянные крики Ли Ао ещё долго эхом разносились по дворцу. Такова участь рабов.
Лань Жуоси холодно наблюдала за всем этим. Такие, как он, рано или поздно получают по заслугам. Наказание императора стало предупреждением для наложницы Ли: не стоит злоупотреблять милостью.
Но почему император наказал наложницу из-за неё?
Неужели Цинчэн Цзэ уже всё рассказал ему?
Она резко подняла глаза на Цинчэна Цзэ, требовательно глядя на него.
Тот лишь покачал головой, и она не поняла, что он имел в виду.
: Наказание наложницы Ли (2)
Наложница Ли была отправлена под домашний арест, её евнух — в казармы. Больше всех радовалась императрица. На этот раз ей удалось нанести серьёзный удар по своей сопернице, и во дворце, похоже, наступит затишье.
: Наказание наложницы Ли (3)
http://bllate.org/book/1844/206390
Готово:
