— Прошу вас, уважаемый господин, передайте наложнице Ли, что я спешу к Её Величеству императрице-вдове. Как только вернусь от неё, непременно зайду к наложнице и выслушаю её наставления. Так что будьте добры — пропустите меня.
Лань Жуоси не собиралась угождать наложнице Ли. Разве она обязана бегать по первому зову, будто какая-нибудь служанка? К счастью, у неё теперь был надёжный предлог: императрица-вдова. Вряд ли даже такая дерзкая наложница осмелится перечить самой государыне.
Однако к её удивлению, евнух остался непреклонен:
— Госпожа тайфэй, видимо, ещё не знает нрава нашей наложницы. Если она рассердится, даже Его Величество останется недоволен. Вы можете послать кого-нибудь известить императрицу-вдову — она, конечно, поймёт. Так что прошу вас, пойдёмте к наложнице, иначе сами навлечёте на себя беду.
Евнух говорил с такой наглостью, будто императрица-вдова для него ничто по сравнению с его госпожой. Лань Жуоси мало что знала об интригах дворца, но даже она удивилась: как может простой слуга так открыто пренебрегать авторитетом государыни?
Чем же так сильна эта наложница Ли, что позволяет себе подобное?
— Раз вы так настаиваете, придётся последовать за вами. Только если императрица-вдова прогневается, надеюсь, вы тогда так же красноречиво выступите перед ней от имени наложницы Ли.
Лань Жуоси не стала упираться. Раз он сам не боится смерти, почему бы не дать ему шанс её обрести?
Евнух на мгновение замялся, но, вспомнив, чьё это приказание, собрался с духом:
— Об этом не стоит беспокоиться, госпожа тайфэй. Как может Её Величество гневаться на нашу наложницу? Прошу, за мной.
— Тогда не утруждайте себя, господин.
Теперь Лань Жуоси с нетерпением ждала встречи. Эта наложница Ли осмелилась оскорбить императрицу-вдову — пусть сегодня окончательно с ней поссорится. И тогда посмотрим: чью сторону выберет император — своей матери или этой наложницы?
Во дворце наложницы Ли Лань Жуоси увидела женщину в роскошных одеждах, увешанную золотыми украшениями. В ней чувствовалась глубокая печаль: кроме холодных драгоценностей, у неё, казалось, ничего и не осталось.
— Приветствую наложницу Ли.
Хотя Лань Жуоси и питала к ней отвращение, она соблюдала все положенные приличия. Особенно в такие моменты нельзя терять самообладания.
Увидев, что тайфэй ведёт себя почтительно, наложница Ли не могла сразу разразиться гневом. Она лишь презрительно взглянула на неё и махнула рукавом:
— Встаньте. Подайте сиденье.
— Благодарю наложницу Ли.
— Говорят, Его Величество пожаловал вам золотую колесницу?
Наложница Ли никогда не умела скрывать своих мыслей, поэтому сразу перешла к делу.
— По милости отца-императора, раз в доме не было достойной повозки, он и пожаловал такую. Удивляюсь, как быстро до вас дошла весть, наложница. Я только что вышла от императрицы, а вы уже всё знаете. Видимо, у вас в гареме множество глаз и ушей.
Это звучало как комплимент, но с ядовитым подтекстом. Однако наложнице Ли было не к чему придраться, и она лишь натянуто улыбнулась:
— В императорском дворце не бывает секретов. Такое событие, как пожалование золотой колесницы, уже обсуждают все. Но, госпожа тайфэй, вы, кажется, не знаете, для чего она предназначена?
— Ваше Величество, я в неведении. Прошу просветить меня.
Увидев смиренный вид Лань Жуоси, наложница Ли немного успокоилась. Ведь все перед ней должны кланяться и трепетать — так и должно быть.
— В империи Наньюэ право ездить на золотой колеснице имеют лишь император и наследный принц. И даже принц может использовать её только во время великих жертвоприношений или церемоний. А вы, обычная тайфэй, получили такую милость и ещё собираетесь использовать её для повседневных поездок? Вы вообще достойны такого?
Теперь всё стало ясно. Наложница Ли — приёмная мать наследного принца, и даже он не удостоился такой чести. А тут какая-то тайфэй получает то, что выше ранга самого наследника! Нет ничего удивительного в её гневе.
Но раз уж император пожаловал — она примет этот дар.
— Так вот насколько драгоценна эта колесница! Значит, я должна беречь её как зеницу ока. Иначе, если поврежу — будет это величайшим преступлением против Его Величества.
С этими словами Лань Жуоси встала и глубоко поклонилась:
— Благодарю наложницу Ли за наставление. Без ваших слов я могла бы однажды ненароком повредить колесницу и навлечь на себя гнев небес.
— Ты…!
Наложница Ли хотела заставить её отказаться от дара, а та не только приняла его, но и с благодарностью! Это было невыносимо.
— Ты осмеливаешься принять такой дар?
Она вскочила, и её гневная аура заполнила весь зал.
— Это милость отца-императора. Разве я смею от неё отказаться? Или наложница желает, чтобы я ослушалась повеления Его Величества?
Лань Жуоси спокойно встретила её взгляд. Её ответ был как удар хлыстом — лёгкий, но точный.
Наложница Ли окончательно вспыхнула. Лань Жуоси не только не отказалась от колесницы, но и поставила её в безвыходное положение: если она скажет «нет», то тем самым прикажет тайфэй ослушаться императора!
Поняв, что проиграла, наложница Ли с трудом сдержала ярость:
— Ступайте к императрице-вдове. Только берегите эту колесницу — если хоть волосок на ней повредится, вам не хватит и десяти голов, чтобы искупить вину.
— Я непременно последую вашему наставлению. Колесница — дар Его Величества, и вряд ли кто осмелится её повредить. Но если найдутся злые люди, что захотят навредить… тогда я доложу отцу-императору и потребую тщательного расследования, дабы никто не посмел оскорбить его милость.
Лань Жуоси мягко, но чётко дала понять: попробуй только подстроить что-нибудь — и расплата последует немедленно.
— Мне пора к императрице-вдове. Прощайте.
Когда Лань Жуоси ушла, наложница Ли в ярости разметала всё в палатах. Этот император явно унижал наследного принца! Всем в империи Наньюэ известно: больше всего он любит принца Цинчэн Цзэ. Если бы не его увечье, трон давно был бы его. А теперь, даже будучи исключённым из числа претендентов, он остаётся угрозой. Особенно после брака с дочерью великого генерала. Если они объединятся, свергнуть наследника будет проще простого.
Ради собственного будущего наложнице Ли нужно действовать. Цинчэн Цзэ больше не может жить. И весь род Лань — тоже.
— Позовите наследного принца.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
+++++++++++++
Когда Лань Жуоси наконец добралась до Цынинь-дворца, старая няня императрицы-вдовы уже ждала её у входа. Увидев, что тайфэй так долго не появлялась, она недовольно нахмурилась:
— Почему так задержались, госпожа тайфэй? Ещё с утра императрица велела приготовить завтрак, а теперь всё остыло.
— Простите, няня. По дороге меня остановила наложница Ли. Я объяснила ей, что спешу к императрице-вдове, но она сказала, что в гареме после императрицы первой по рангу — она, и я обязана сначала явиться к ней. Я не знаю всех дворцовых правил, поэтому и зашла к ней.
Лань Жуоси говорила с таким искренним, почти детским смирением, будто рассказывала о своём горе. Её глаза слегка покраснели, словно она действительно пострадала от грубости наложницы.
Услышав имя наложницы Ли, няня больше ничего не сказала, лишь велела доложить о прибытии и повела Лань Жуоси внутрь.
Императрица-вдова как раз заканчивала молитву, перебирая чётки. Услышав, что пришла тайфэй, она медленно открыла глаза:
— Войдите.
— Приветствую Её Величество императрицу-вдову. Да пребудет ваше величество в здравии и благоденствии.
Лань Жуоси совершила полный поклон — перед старшей в роду это было обязательно. Её наставница заранее объяснила все правила, так что она не допустила ошибок.
— Встаньте. Подайте сиденье.
Императрица-вдова редко выходила из покоев, но её уши были всегда настороже. Она уже знала о задержке у наложницы Ли и была недовольна её дерзостью, но не показывала этого.
— Наложница Ли пользуется особым расположением императора и воспитывает наследного принца. Его Величество немного её балует, оттого и характер у неё вспыльчивый. Вы — младшая, старайтесь быть снисходительнее.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Заметив покрасневшие глаза Лань Жуоси, императрица не удержалась:
— Вас что, обидела наложница?
— Нет, наложница — уважаемая особа и моя старшая. Её наставления — это для меня честь. Просто я, видно, чем-то её рассердила и до сих пор тревожусь.
— Бедняжка… Но наложница — лишь остра на слово, ничего ужасного она не сделает. Не бойтесь.
Императрица явно защищала наложницу Ли, и это сбивало Лань Жуоси с толку. Как так? Та оскорбляет саму императрицу-вдову, а та её оправдывает? Сколько же тайн скрывает этот дворец! Лань Жуоси даже почувствовала облегчение: хорошо, что она не вышла замуж за кого-то из императорской семьи — иначе сошла бы с ума.
— Да, Ваше Величество.
Императрице-вдове нравилось, что Лань Жуоси умеет держать себя в руках. Ум без терпения — пустая вещь. А эта девушка не только умна, но и умеет выбирать момент.
— Говорят, император пожаловал вам золотую колесницу?
Лань Жуоси внутренне вздохнула: опять про эту колесницу?
http://bllate.org/book/1844/206380
Готово:
