Конечно, чтобы всё это прошло гладко, прежде всего следовало создать собственную опору. Заручиться поддержкой придворных чиновников стало её главной задачей. В то время чиновники почти поровну разделились между наследным принцем и третьим принцем — оба пользовались примерно равной поддержкой. Однако одних лишь гражданских чиновников было явно недостаточно: наследный принц уже держал в своих руках власть над Императорской гвардией. Если бы он вдруг решился на дворцовый переворот, всем остальным пришлось бы покориться. Поэтому генерал Лань Хун, пользовавшийся большим авторитетом в армии, стал желанной добычей для обеих сторон.
Но Лань Хун оставался непреклонным и сохранял нейтралитет. Раз не удавалось склонить самого генерала, некоторые задумались о его дочерях. У Лань Хуна было две дочери: Лань Жолин, чья репутация была уже безнадёжно испорчена и которая к тому же была рождена наложницей, никого не интересовала. Зато Лань Жуоси вдруг стала невероятно востребованной — все захотели сделать ставку именно на неё. Ведь Лань Жуоси была любимой дочерью генерала, и кто бы ни женился на ней, тот наверняка мог рассчитывать на поддержку самого Лань Хуна.
Таким образом, единственной загадкой сегодняшнего банкета по случаю помолвок оставался вопрос: кому император назначит в жёны Лань Жуоси?
На пиру настроение Цин Тяньэня, казалось, было особенно хорошим — он всё время улыбался. Поданные яства явно пришлись ему по вкусу: он велел евнухам переложить себе на тарелку немало угощений.
— Да прибудет императрица-мать!
Из-за дверей зала разнёсся голос глашатая, и в тот же миг в зал вступила целая процессия. Две пожилые няньки поддерживали императрицу-мать, медленно ведя её внутрь. Все присутствующие немедленно опустились на колени, кланяясь.
— Да здравствует Ваше Величество, императрица-мать!
— Вставайте.
Глубокий, спокойный голос императрицы-матери прозвучал по залу. Подойдя к трону, она позволила императору лично подвести себя и усадить рядом с ним.
— Матушка сегодня нашла время посетить пир. Сын уже давно не видел Вас. Видимо, у этих чиновников влияние куда больше, чем у меня, — сказал Цин Тяньэнь, вкладывая в слова множество скрытых смыслов, понятных лишь им двоим.
Императрица-мать даже не взглянула на сына. Выпрямив спину, она пристально оглядела собравшихся чиновников и лишь затем произнесла:
— Сегодня банкет по случаю помолвок — дело государственной важности, касающееся брачных союзов императорского дома. Разумеется, я не могла остаться в стороне. Император, можно начинать.
— Да, сын немедленно огласит указ.
Цин Тяньэнь кивнул стоявшему позади евнуху:
— Огласи указ.
— Слушаюсь!
Евнух по имени Чжоу Фухай служил императору с детства и был одним из его самых доверенных людей. Одного взгляда хватало, чтобы понять волю государя.
Как только стало ясно, что сейчас прозвучит указ, все замерли. От этого указа зависела судьба многих знатных особ и чиновников.
Чжоу Фухай торжественно начал зачитывать документ. Сначала шли помолвки детей чиновников. Когда указ был прочитан, многие опустили головы в унынии, но всё равно должны были кланяться и благодарить за императорскую милость — положение было крайне неловким.
Помолвки, назначенные Цин Тяньэнем, на первый взгляд казались произвольными, но на деле метко били по запутанной паутине придворных связей. Он намеренно спутал сторонников третьего принца и наследного принца, сделав их семьями, связанными браком. В этом решении ясно читалось послание: императору глубоко противны тайные сговоры и фракционность. Назначенные помолвки служили напоминанием: всё, что они творят за его спиной, не ускользает от его проницательного взгляда.
В этот момент и наследный принц, и третий принц почувствовали лёгкий холодок страха. Этот банкет помолвок напоминал пир в Хунмэньском павильоне — явное предупреждение: не смейте строить интриги у него под носом.
После первого указа атмосфера в зале стала крайне напряжённой. Тогда Чжоу Фухай достал второй указ. Все поняли: сейчас будет объявлено, кому достанется дочь великого генерала Лань Хуна. Любопытство охватило присутствующих: кому же император отдаст руку Лань Жуоси?
— По воле Небес и по повелению императора! Великий генерал Лань Хун неоднократно проявлял доблесть на поле боя…
— Да прибудет князь Наньнин!
В этот самый момент раздался ещё один возглас глашатая. Чжоу Фухай вынужден был прервать чтение указа — ведь перед ними появился тот, кого никто не осмеливался обижать.
Услышав, что прибыл Цинчэн Цзэ, все сидевшие на возвышении невольно нахмурились. Сегодня в списке помолвок его имя не значилось, да и ранее посланный к нему евнух доложил, что князь болен и не сможет явиться во дворец. Почему же он неожиданно появился?
Цин Тяньэнь, до этого хмурившийся, теперь разгладил брови. Казалось, он заранее знал, что Цинчэн Цзэ придёт, и ничуть не удивился.
Цинчэн Цзэ вошёл в зал и не стал кланяться — за ним давно закрепилось право не кланяться никому. Даже императрица-мать не сочла это неуважением и спокойно приняла его появление.
Лицо Цин Тяньэня озарила тёплая улыбка, и он мягко произнёс:
— Цзэ, как твоё здоровье? Поправился?
— Отвечаю отцу-императору: это старая болезнь, ничего серьёзного. Я собирался отдыхать в своём доме, но сегодня меня терзает один вопрос, и я пришёл просить совета у отца.
Цинчэн Цзэ редко говорил так много прилюдно. Обычно он молчал, как рыба, и лишь в исключительных случаях изрекал несколько слов, часто передавая их через Циншаня.
— О? Сын может поделиться. Сегодня здесь собрались все чиновники — кто-нибудь обязательно поможет разрешить твою дилемму.
— Благодарю отца за заботу.
Отношение императора к Цинчэн Цзэ вызвало недовольство у императрицы и наложницы Ли. Все они были сыновьями одного отца, но обращение было столь несправедливым! Этот Цинчэн Цзэ высокомерен, груб и не уважает правила. Более того, все знали, что он беспомощен и не способен ни на что. Почему же император так его балует? К счастью, у него нет шансов на престол — иначе они бы давно избавились от него.
Наследный принц и третий принц тоже слегка нахмурились, но не удивились. Они думали так же, как и все: Цинчэн Цзэ никогда не станет императором. Именно поэтому отец ещё в юности пожаловал ему титул князя — единственный среди всех сыновей. По их мнению, это была лишь попытка утешить несчастного, лишённого будущего.
Цинчэн Цзэ на мгновение замолчал, внимательно наблюдая за выражениями лиц собравшихся. Его лицо оставалось холодным и безэмоциональным, словно вырезанное из камня.
— Сын хотел спросить отца: по возрасту я давно достиг брачного возраста. Почему же отец до сих пор не назначил мне супругу? В моём доме нет ни одной женщины, и это вызывает у меня недоумение.
Его слова вызвали шепот в зале. Князь Наньнин обычно молчал, и все знали о нём лишь то, что он замкнут и не любит чужого общества. Кроме того, он не имел власти при дворе и не претендовал на трон, поэтому чиновники не стремились к нему в покровители.
А слухи о его… недееспособности в интимных делах давно перестали быть тайной в империи Наньюэ. Поэтому никто не хотел отдавать свою дочь в такую ловушку. Именно по этой причине Цин Тяньэнь и не решался сам подбирать ему невесту — боялся задеть больное место.
Но раз сегодня он сам заговорил об этом, дело становилось проще.
— Сын прав, — сказал Цин Тяньэнь. — Отец упустил это из виду. Сегодня как раз день помолвок для детей чиновников. Я позаботился обо всех, но забыл о собственном сыне. Это непростительно. Чжоу Фухай, пока не читай указ. Сначала разберёмся с этим.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Цин Тяньэнь с хитринкой посмотрел на любимого сына. Ведь именно его хитроумные манёвры и заставили Цинчэн Цзэ наконец выйти из тени и лично явиться с просьбой о помолвке.
— Сын, я обещаю: ты можешь выбрать любую девушку в империи Наньюэ, будь она хоть уже обручена. Кого бы ты ни выбрал, я немедленно назначу вам свадьбу.
Эти слова потрясли всех присутствующих. Все знали, что император безмерно любит князя Наньнина, но никто не ожидал такой щедрости — позволить самому выбирать невесту! Это была огромная милость.
Цинчэн Цзэ, однако, не выказал удивления. Он заранее знал, чем всё закончится. В этом дворце всё, чего он желал, всегда становилось его. Даже трон — если бы он захотел, Цин Тяньэнь отдал бы его без колебаний. Просто Цинчэн Цзэ не интересовался властью.
— Отвечаю отцу: я хочу только одну.
Дело дошло до этого — он больше не собирался ходить вокруг да около. Он просто пришёл объявить всем: Лань Жуоси — его, и никто другой не посмеет претендовать на неё. Остальное его не касалось.
Брови Цин Тяньэня слегка приподнялись, но он не удивился. Он и так знал, кого хочет его сын.
— Кто же она? — спросил он, хотя и без нужды — просто чтобы довести спектакль до конца.
— Старшая дочь великого генерала Лань Хуна — Лань Жуоси!
Эти слова вызвали бурю эмоций. Лица присутствующих исказились от изумления. На этом банкете Лань Жуоси давно стала центральной фигурой. Все гадали: достанется ли она наследному принцу или третьему принцу. Было тысяча предположений — но никто не ожидал такого поворота.
Императрица и наложница Ли вскочили с мест. Императрица первой не выдержала и резко воскликнула:
— Это нелепо! Лань Жуоси — дочь знаменитого полководца, талантливейшая дева империи Наньюэ. Она умна, добродетельна и заслуживает достойного мужа. Отдать её князю Наньнину — значит погубить её будущее!
— Императрица!
Цин Тяньэнь строго одёрнул её, повысив голос.
— Ваше Величество, всё, что я сказала, — правда! Прошу трезво обдумать это решение!
Императрица не сдавалась. Без поддержки Лань Хуна их шансы на трон обратятся в ничто. Ради будущего своего сына она готова была пойти на всё.
— Наглость! Я уже пообещал Цзэ: кого бы он ни выбрал, я исполню его желание. Неужели императрица считает мои слова пустым звуком?
— Не смею! Лань Жуоси — племянница Вашего Величества. Как тётушка, я обязана заботиться о её счастье. Прошу отменить указ. В империи Наньюэ множество прекрасных девушек — князь может выбрать другую.
— Мне нужна только она. Ни одна другая не подойдёт! — Цинчэн Цзэ заранее знал, что будут возражения, но не собирался давать никому шанса.
Он уже говорил: всё, что он захочет, никто не сможет у него отнять.
Императрица пронзительно взглянула на Цинчэн Цзэ, будто хотела разорвать его на части. Но при всех она не могла позволить себе слишком много — она была императрицей и обязана была сохранять достоинство.
http://bllate.org/book/1844/206364
Готово:
