Именно в тот миг, когда Лань Жуоси растерялась, раздался холодный, отчётливый голос:
— Подойди. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
С благодарностью обернувшись, она хотела увидеть своего спасителя. Внимательно пригляделась — и с изумлением узнала того самого князя-инвалида. Он сидел в инвалидном кресле, прижимая к груди белоснежного щенка, и смотрел на неё с величавой уверенностью.
— Ах, конечно, я сейчас подойду, — ответила она.
Лань Жуоси глубоко вздохнула с облегчением. Ей казалось, что князь Цинчэн Цзэ нарочно явился ей на помощь — и в самый нужный момент.
Она снова повернулась к служанкам:
— Оставьте всё здесь. Передайте мою благодарность императрице и наложнице Ли. Князь Наньнинь зовёт меня — я не могу задерживаться. Вы ведь понимаете, правда?
Увидев Цинчэна Цзэ, служанки поежились от страха и торопливо кивнули:
— Хорошо, мы обязательно передадим.
Во дворце все знали: князь Наньнинь пользуется особым расположением императора. Если он вызывает кого-то, кто посмеет не явиться? Поэтому они прекрасно понимали, почему Лань Жуоси так торопится.
Она быстро подошла к Цинчэну Цзэ. Рядом с ним не было ни одного слуги — значит, он сам докатился сюда. Она сразу же встала за спиной кресла, положила руки на его спинку и тихо прошептала:
— Спасибо, ваша светлость. Считайте, что я теперь обязана вам жизнью.
— Я просто хочу спросить, — ответил Цинчэн Цзэ, разумеется, не признаваясь, что специально пришёл ей помочь. Признаться в этом было бы унизительно.
Он напоминал ежа, весь покрытого иглами. Эти острые колючки служили ему защитой: он выставлял их перед каждым, не позволяя никому приблизиться и сам не приближаясь ни к кому. Но с того самого мгновения, как увидел Лань Жуоси, он невольно опустил свои иглы и впервые в жизни сам подошёл к незнакомцу.
Лань Жуоси понимала, что князь горд и не любит признавать добрые поступки. Поэтому она не стала настаивать на этом. Его доброту она запомнит в сердце — не обязательно выставлять её напоказ.
— Из-за того, что железные прутья разной длины и толщины, — сказала она, продолжая его тему, — при ударе в разные места они издают разные звуки. Если вашей светлости интересно, я могу подробнее рассказать.
— Хм, — холодно отозвался Цинчэн Цзэ.
— Тогда давайте пройдём туда, где потише. Я отвезу вас туда, хорошо?
— Хм.
Снова короткий, ледяной кивок. За два их знакомства Лань Жуоси уже поняла, что он такой по натуре, и не обижалась. Она просто взялась за ручки кресла и покатила его.
Только она не знала, какое потрясение вызовет этот её поступок среди придворных.
Цинчэн Цзэ терпеть не мог, когда к нему прикасаются чужие. Даже сам император держался от него на расстоянии трёх шагов. Его кресло возили только специально обученные слуги — никто другой никогда не смел к нему прикоснуться.
Все с изумлением смотрели, как Лань Жуоси катит князя прочь. Рты у всех были раскрыты так широко, что, казалось, в них можно было засунуть целое яйцо.
Через некоторое время на лице Цин Тяньэня появилась лёгкая улыбка. Он всё это время беспокоился, что его сын обречён на одиночество до конца дней. Но сегодня он увидел чудо. Конечно, как император, он мог приказать кому угодно выйти замуж за Цинчэна Цзэ. Однако если сам князь не захочет, то даже указ императора окажется бессилен. Главное — чтобы он сам захотел жениться.
А теперь, увидев, как Цинчэн Цзэ относится к Лань Жуоси, Цин Тяньэнь наконец-то мог вздохнуть спокойно.
Теперь оставалось только продумать, как правильно назначить свадьбу. Брак должен быть устроен справедливо и добровольно, иначе ни одна из сторон не примет его. Цинчэн Цзэ — инвалид. Он не только ограничен в передвижении, но и не способен к супружеской близости. А Лань Жуоси — законнорождённая дочь великого генерала, и её нельзя выдать замуж наспех. Иначе народ скажет, что император поступает несправедливо.
Поэтому самое главное — добиться, чтобы оба согласились добровольно. Убедить женщину всю жизнь провести с мужчиной, не способным к интимной близости, — задача непростая.
Лань Жуоси привезла Цинчэна Цзэ в тихое место. Сейчас они сидели в павильоне, и она, жуя виноград, с воодушевлением объясняла ему, как железные прутья могут издавать разные звуки. Цинчэн Цзэ слушал внимательно и был поражён её сообразительностью — кто бы мог додуматься до такой сложной идеи?
Ему казалось, что Лань Жуоси невероятно умна и полна необычных идей. И эти идеи ему очень нравились. Кто сказал, что девушки должны сидеть взаперти, не выходя из дома? По его мнению, женщина может быть такой, как Лань Жуоси — жить по-своему, найти своё место под солнцем.
И только такая женщина достойна быть рядом с ним!
— Поняли? — спросила Лань Жуоси, держа во рту виноградину, отчего её слова звучали невнятно.
Она не была жадной до еды, просто ужасно проголодалась. С утра она приехала во дворец, а сейчас уже вечер, и за всё это время она выпила лишь несколько глотков чая. Завтрака не было — проспала. Сейчас её желудок буквально прилип к спине.
Цинчэн Цзэ молча кивнул и продолжил гладить щенка у себя на коленях.
Он молчал, но Лань Жуоси не придала этому значения. Наоборот, с любопытством посмотрела на собачку и спросила:
— Какая это порода? Такая милашка!
И, не дожидаясь ответа, протянула руку, чтобы погладить щенка.
Цинчэн Цзэ хотел что-то сказать, но из-за своей неподвижности не успел отстраниться. Однако, прежде чем он успел произнести хоть слово, он застыл в изумлении.
Лань Жуоси с наслаждением гладила его пса, а тот не только не сопротивлялся, но и прищурившись, явно наслаждался лаской.
Цинчэн Цзэ онемел.
Его пса звали Сяоху — чистокровный шпиц. Сяоху выглядел милым и послушным, но на самом деле был таким же чудаком, как и его хозяин. Обычно он не позволял никому, кроме Цинчэна Цзэ, даже приближаться. Если чувствовал чужой запах, тут же превращался в бешеного пса и кусался. Цинчэн Цзэ как раз собирался остановить Лань Жуоси, но не ожидал, что она спокойно погладит Сяоху, а тот ещё и будет наслаждаться!
— Он такой милый! И шерстка такая мягкая! — восхищалась Лань Жуоси, не зная, что пёс такой же «монстр», как и его хозяин.
Цинчэн Цзэ молчал, но выражение его лица уже не было таким ледяным. Жёсткие черты лица смягчились.
— Его зовут Сяоху, — наконец произнёс он тихо. Впервые он сам назвал кому-то имя своего пса.
— Сяоху? Хи-хи, Сяоху, ты меня любишь? Я тебя очень люблю!
Лань Жуоси весело играла с собакой. Она чувствовала себя счастливой — ведь у неё есть шанс начать жизнь заново. В прошлой жизни, будучи наёмной убийцей, она всегда была холодной и отстранённой. Как и Цинчэн Цзэ, она не любила, когда к ней приближались, и сама не приближалась к другим. Боялась потерять — поэтому не хотела ничего получать.
Здесь, в этом мире, никто не знал, кем она была. Ей не нужно было прятать прошлое. Здесь она могла жить, как обычный человек: смеяться, когда хочется смеяться, плакать, когда хочется плакать. Она и не думала, что однажды сможет так открыться и принять других.
Сяоху, услышав её слова, вдруг распахнул глаза и с невинным видом посмотрел на Лань Жуоси. Потом радостно залаял дважды.
— Сяоху, ты хочешь сказать, что тоже меня любишь? — с надеждой спросила Лань Жуоси.
— Гав-гав!
Сяоху снова залаял и лизнул ей руку.
— Хи-хи, смотри, Сяоху со мной разговаривает! — радостно сказала Лань Жуоси, потянув за рукав Цинчэна Цзэ.
И тут она увидела на его лице лёгкую улыбку.
Он и так был красавцем, от которого дух захватывало. А теперь, улыбаясь, стал ещё прекраснее.
«Чёртов соблазнитель!» — подумала Лань Жуоси. «Зачем так красиво улыбаться?»
Цинчэн Цзэ действительно улыбнулся. Впервые он видел, как кто-то разговаривает с собакой. Ну, кроме себя, конечно. Сяоху никогда не обращал внимания на посторонних, а тут вдруг начал взаимодействовать с Лань Жуоси — это было по-настоящему забавно.
Она подняла на него большие круглые глаза и тихо сказала:
— Ты знаешь, когда ты улыбаешься, тебе очень идёт. Жизнь коротка — всего несколько десятков лет. Надо уметь улыбаться. Если всё время ходить с каменным лицом, можно и парализовать мимику.
Лань Жуоси понимала, что эти слова могут рассердить Цинчэна Цзэ, поэтому тут же добавила:
— Ладно, мы уже долго здесь. Пора возвращаться.
Цинчэн Цзэ не ответил. С кем-то другим он бы точно разозлился — подумал бы, что над ним насмехаются. Но в глазах Лань Жуоси не было ни тени насмешки или жалости. Её взгляд был чист, как родник. Она говорила искренне, от всего сердца.
Лань Жуоси привезла Цинчэна Цзэ обратно на площадку для состязаний. Там уже объявили результаты мужского турнира. Цзянь Суйфэн, как и все ожидали, не победил. Победителем «Первого красавца-таланта» стал Му Юньсюань.
Увидев его лицо, Лань Жуоси почувствовала раздражение. У неё с этим типом давние счёты, и она никак не могла понять, как такой человек вообще смог победить.
Му Юньсюань тоже был удивлён победой Лань Жуоси. «Эта коварная, жадная и жестокая женщина — Первая красавица-талант? Да это же смешно!»
Он стоял рядом со своей сестрой Му Сяодие. Так как они из одной семьи, он, конечно, утешал расстроенную сестру.
Когда они встретились, их взгляды столкнулись, как два враждебных клинка. Каждый смотрел на другого с презрением.
В этот момент император как раз собирался вручать награды. Двум победителям предстояло вместе отправиться во дворец на церемонию.
— Не знаю, какими коварными уловками ты добилась титула Первой красавицы-таланта, — не выдержал Му Юньсюань, первым нарушая молчание. Его слова звучали вызывающе.
Лань Жуоси закатила глаза и с презрением ответила:
— Знаешь, я сама хотела задать тебе тот же вопрос. Как человек с таким отвратительным характером и манерами вообще может называться Первым красавцем-талантом?
— Ха! Ты, наверное, переживаешь за Цзянь Суйфэна? Жаль, но вы уже расторгли помолвку, так что твои переживания напрасны.
— А ты, наверное, переживаешь за свою сестру? Если проиграла — сама виновата, на других не пеняй.
Они перебрасывались колкостями, не давая друг другу спуску. Но так как шли впереди всех, никто не слышал их слов. Все думали, что они флиртуют. «Первый красавец-талант» и «Первая красавица-талант» — идеальная пара! Оба не женаты и не замужем — сам Бог велел их свести.
Только Цинчэн Цзэ, наблюдавший за ними издалека, почернел лицом, как дно котла. Правда, он и так всегда ходил с каменным выражением лица, так что никто не обратил внимания.
Во дворце они наконец замолчали, но продолжали смотреть друг на друга с неприязнью.
Цин Тяньэнь сидел на троне и объявил награды для обоих победителей. Затем он приказал устроить пир в павильоне Цинхуа, чтобы все могли принять участие в празднике.
http://bllate.org/book/1844/206341
Готово:
