Цинчэн Цзэ сидел в деревянном кресле-каталке, по-прежнему спокойно держа на руках белоснежного щенка. Его лицо оставалось ледяным и бесстрастным — он даже не взглянул на Лань Жуоси. Однако лишь он сам знал, какие бури бушевали у него в душе.
— Хорошо. Объявляю, что в этом туре победила Лань Жуоси.
Голос Цин Тяньэня прозвучал громко и властно. То, что именно император лично объявил её победу, уже само по себе было высшей похвалой. Обычно решения принимались лишь после долгих совещаний нескольких музыкантов, но в случае с Лань Жуоси государь не стал ждать — он сам провозгласил результат. Значит, её музыка действительно была исключительной.
Му Сяодие, стоявшая неподалёку, побледнела. В её сердце боролись обида и унижение. Ведь ещё мгновение назад она насмехалась над Лань Жуоси, а теперь сама оказалась растоптанной. Она хотела посмеяться над соперницей, но теперь сама стала посмешищем. Как не злиться, как не досадовать?
Однако это было решение самого императора — возражать или сомневаться в нём она не смела. Да и сама понимала: только что сыгранная Лань Жуоси пьеса действительно превзошла её собственную.
Поскольку государь присутствовал, Му Сяодие пришлось сохранять вид доброжелательной и благовоспитанной девушки и поздравить победительницу:
— Госпожа Лань, поздравляю вас. Я проиграла и признаю ваше превосходство.
Фраза прозвучала безупречно вежливо и скромно, демонстрируя все качества настоящей благородной девицы.
Лань Жуоси про себя подумала: «Играй дальше. Даже обладательница „Оскара“ не смогла бы так убедительно притвориться».
— Хе-хе, благодарю за учтивость, — ответила она вслух. Хотя она прекрасно понимала, что всё это — лишь театр, вежливость требовала вежливости в ответ. Иначе ей самой пришлось бы выглядеть грубиянкой.
Пусть она и не гналась за славой, но всё же находилась в императорском дворце, а значит, лучше вести себя скромнее и не навлекать на себя неприятностей. В конце концов, страдать от них придётся только ей самой.
Знать меру — вот главное достоинство Лань Жуоси.
Му Сяодие улыбнулась и, сделав реверанс, обратилась к императору:
— Ваше Величество, дочь канцлера кланяется вам!
— Хе-хе, так это дочь главного министра! Слышал, вы два года подряд носили титул Первой красавицы-таланта. Похоже, в этом году титул переходит к другой, — произнёс Цин Тяньэнь с фальшивой улыбкой, пристально глядя на Му Сяодие.
— Ваше Величество, мои умения недостаточны. Титул «Первой красавицы-таланта» — лишь лестное преувеличение. Я с радостью уступаю его более достойной особе.
— Ха-ха! Какая воспитанная и умная девушка! Видимо, канцлер прекрасно воспитал дочь.
Хотя слова звучали как комплимент, придворные, привыкшие читать между строк, сразу уловили в них скрытый подтекст. А уж взгляд императора на Му Сяодие и вовсе всё объяснил.
С древних времён правители славились многожёнством. В гареме Цин Тяньэня уже было множество наложниц — что значила ещё одна?
Лань Жуоси тоже кое-что заметила, но чужие дела её не касались. Пусть всё идёт своим чередом.
Только сама Му Сяодие ничего не заподозрила. Поклонившись императору, она сошла с помоста.
Сегодня она проиграла Лань Жуоси и уже стала предметом насмешек. Но состязания продолжались, и на душе у неё было невыносимо тяжело.
Следующим испытанием была игра в го. В этом Лань Жуоси действительно не разбиралась. Здесь не было лазеек — побеждал лишь истинный мастер. Поэтому она проиграла без обиды. К тому же её соперница оказалась настоящей благородной девицей: даже увидев, как плохо играет Лань Жуоси, она не проявила ни малейшего пренебрежения.
— Госпожа Лань, благодарю за учтивость.
Её соперницей была Мэн Цинъгэ, дочь министра. Лань Жуоси с первого взгляда решила, что перед ней — совершенная красавица: умная, добрая, изящная. Вот она-то и была настоящей Первой красавицей-талантом.
— Госпожа Мэн, вы скромничаете. Ваше мастерство в го — на высочайшем уровне. Я проиграла с полным признанием вашего превосходства.
Лань Жуоси никогда не скупилась на искренние похвалы тем, кто ей нравился. Она не льстила — говорила только правду.
Мэн Цинъгэ тихо улыбнулась, и на её щеках проступили ямочки:
— Только что вы поразили всех своей игрой на цитре. Не сочтёте ли за труд дать мне несколько уроков в другой раз?
— Конечно! А я, в свою очередь, хотела бы поучиться у вас игре в го.
— Тогда договорились. После окончания соревнований я лично навещу вас.
С этими словами она достала свой шёлковый платок и протянула его Лань Жуоси:
— Госпожа Лань, прошу вас принять это.
— Что это? — удивилась Лань Жуоси. Зачем вдруг дарить платок? Она же не мужчина, и уж точно это не знак влюблённости.
Мэн Цинъгэ слегка смутилась, но тут же успокоилась. Ведь Лань Жуоси раньше была «простушкой» — неудивительно, что не знает такого обычая. С терпением она объяснила:
— Среди благородных девиц есть особая дружба — «дружба платков». Это значит, что мы становимся сёстрами по сердцу. Для меня большая честь предложить вам такую дружбу. Согласны ли вы принять меня в подруги?
— Вот оно что! — обрадовалась Лань Жуоси и двумя руками приняла платок. — Конечно, согласна! А это — мой.
— Отлично. Я тоже рада.
Девушки обменялись улыбками и бережно убрали платки. «Дружба платков» — не шутка. С этого момента они обязывались считать друг друга сёстрами и ни при каких обстоятельствах не причинять вреда. В противном случае обиженная сторона имела право требовать извинений, а в особо тяжких случаях — даже подавать в суд.
Таким образом, Мэн Цинъгэ действительно искренне приняла Лань Жуоси в близкие подруги.
В третьем туре — каллиграфии — Лань Жуоси вновь победила, оправдав все ожидания. Она написала текст в стиле цаошу — только недавно вошедшем в моду в стране Наньюэ. Мало кто ещё умел писать этим почерком, но у неё получилось легко и изящно, будто чернила сами струились по бумаге.
На самом деле, Лань Жуоси лишь поверхностно знала цаошу. Неожиданно для самой себя она выиграла — и это стало для неё полной неожиданностью.
Следующим испытанием была живопись — её сильная сторона. Особенно она любила картины в стиле мохуа, то есть чернильной живописи. Однажды, в перерыве между делами, она написала картину, которую потом продали на аукционе за миллион.
Поэтому в этом туре она была совершенно уверена в победе.
Однако сегодня она решила попробовать акварель. Хотя древние краски и уступали современным, при правильном подборе оттенков эффект был тот же.
На этот раз она изобразила «Соревнование ста цветов», символизируя сегодняшнее состязание. Картина родилась быстро — она первой завершила работу. Но не спешила снимать её с мольберта: последний штрих ещё предстояло нанести.
Когда все участницы закончили рисовать, Лань Жуоси неторопливо подняла чашку чая и сделала большой глоток. Затем подошла к своей картине и... выпустила воду изо рта прямо на полотно.
— О! Что она делает? Неужели хочет испортить свою работу?
— Да уж, наверное, снова сошла с ума?
Поступок Лань Жуоси вызвал переполох. Все с сожалением смотрели на неё: глупость, видимо, не прошла — просто временно отступила. Вот и снова проявилась.
Даже Цин Тяньэнь нахмурился, не понимая, зачем она это сделала. Только Цинчэн Цзэ оставался невозмутимым. Он знал: брызги воды на готовой картине придают ей невероятную живость. Особенно в «Соревновании ста цветов» — капли на лепестках и листьях сделают их похожими на утреннюю росу.
Так и случилось. Когда судьи-художники увидели картину Лань Жуоси, они были поражены. В стране Наньюэ было немало знаменитых мастеров, но даже их работы лишь «оживали» на бумаге. То есть выглядели очень реалистично, но всё же оставались мёртвыми изображениями.
А картина Лань Жуоси будто ожила.
Ярко-зелёные листья, разноцветные лепестки... и на каждом — капли воды, словно утренняя роса. Всё выглядело настолько натурально, будто перед глазами раскрылся настоящий сад.
Увидев восторженные лица художников, императрица и наложницы тоже подошли ближе. На лицах у всех читалось изумление: перед ними действительно была шедевральная работа.
Цин Тяньэнь не выдержал и сам подбежал к картине. Взглянув на неё, он вновь почувствовал глубокое недоумение.
Эта Лань Жуоси — сплошная загадка.
Из четырёх искусств — цитра, го, каллиграфия и живопись — она блестяще владела всеми, кроме го. И каждый раз демонстрировала мастерство высочайшего уровня. Если раньше её игра на цитре и каллиграфия поразили его, то теперь эта картина буквально оглушила.
Будто весь Императорский сад перенесли на лист бумаги — настолько всё было реально. Какой же силы духа и таланта требует создать нечто подобное?
Он вновь внимательно взглянул на Лань Жуоси. Эта девушка начинала его по-настоящему интересовать.
— Смотрите! Бабочки! Настоящие бабочки!
— Они летят прямо к её картине!
Толпа вновь пришла в возбуждение. Целая стая ярких, разноцветных бабочек устремилась к полотну Лань Жуоси и села на изображённые цветы.
Это чудо вызвало новый взрыв восхищения.
Теперь всем стало ясно: титул Первой красавицы-таланта достаётся именно Лань Жуоси!
Благодаря появлению бабочек Лань Жуоси выиграла и четвёртый тур. В итоге из четырёх испытаний она победила в трёх и заняла первое место. Мэн Цинъгэ выиграла один тур, остальные участницы не одержали ни одной победы. Таким образом, титул «Первой красавицы-таланта» достался Лань Жуоси.
Когда евнух объявил результат, Лань Жуоси даже растерялась:
«Вот и всё?»
«Неужели в древности так легко становились „Первыми красавицами-талантами“?»
«Я просто показала пару трюков — и уже получила этот титул? Слишком просто!»
Однако она не показала своего пренебрежения. Спокойно приняла почётное звание, хотя для неё оно ничего не значило.
В этот момент к ней подошла служанка с чашкой чая и, опустив голову, сказала:
— Поздравляем новую Перву́ю красавицу-талант! Это чай от наложницы Ли.
— Наложница Ли?
В памяти Лань Жуоси всплыло лицо женщины, которую она видела на банкете в честь дня рождения. Но тогда она думала только о расторжении помолвки с Цзянь Суйфэнем и не обратила особого внимания.
Зачем наложница Ли прислала ей чай именно сейчас?
Пока она размышляла, как ответить, подошла ещё одна служанка с другой чашкой:
— Госпожа Лань, это чай от императрицы.
— А?
Теперь и императрица решила подключиться?
Обе одновременно? Почему именно ей досталась такая незавидная участь?
Теперь как ни поступи — всё равно ошибёшься. Выпьешь сначала чай наложницы Ли — скажут, что не уважаешь императрицу. Выпьешь сначала императрицын — обидишь наложницу, ведь её чай только что подали. В любом случае найдут повод для критики. Как в той загадке: «Что зарезать первым — свинью или осла?» Как ни выбирай — всё равно сам пострадаешь.
http://bllate.org/book/1844/206340
Готово:
