— Наша первая госпожа, хоть и сурова на вид, добра душой, — сказала Цзиньлянь, и слёзы навернулись у неё на глазах. — Покойный молодой господин при жизни часто придирался к ней. Бывало, вернётся с улицы не в духе, выпьет пару чарок — и тут же начнёт её избивать без разбору. Говорят, так и пропали несколько служанок-наложниц. И ребёнок… тоже так погиб.
И всё же первая госпожа защищала нас, служанок.
Иньбинь тихо заплакала.
— Мы помним её доброту, — продолжала Цзиньлянь. — После смерти молодого господина мы решили служить первой госпоже до конца своих дней. Но на днях родная мать герцога заявила, что раз мы служили покойному молодому господину, то не должны оставаться в доме. Нас… — её лицо залилось краской, — хотят выдать замуж: Иньбинь — другу отца герцога, а меня — пожилому вдовцу!
Вот в чём дело.
— Сколько она получила за вас? — спросила одиннадцатая госпожа, её лицо стало холодным, как лёд.
Девушки помолчали, потом тихо ответили:
— По десять лянов за каждую.
Одиннадцатая госпожа презрительно усмехнулась.
— Госпожа, — поспешно вставила Иньбинь, — мы из семьи прислуги рода Ло. Если бы молодой господин захотел нас продать или прогнать, это было бы в его праве. Но ей-то какое дело? Она не имеет права распоряжаться нами! Да и не только это… Она ещё заявила, что в доме трудные времена, и сократила число служанок и нянь у первой госпожи с восьми до четырёх. Теперь у неё даже подать чашку чая некому.
— А старшая госпожа? Всё ещё больна?
— Старый герцог и старшая госпожа относились к нашей первой госпоже как к родной дочери, — с жаром заговорила Иньбинь, защищая свекровь и свёкра десятой госпожи. — Когда молодой господин позволял себе неуважение, они не только увещевали его, но однажды даже привели в родовой храм и наказали по законам рода. Бывало, молодой господин возвращался пьяным, и старшая госпожа сама приходила, чтобы уберечь первую госпожу — даже кулак на себя приняла. Но теперь старый герцог умер, а старшая госпожа совсем потеряла разум. Когда мы приходим к ней, она уже никого не узнаёт. Вокруг неё теперь одни люди от матери герцога, и мы не можем даже увидеться с ней. Старшая дочь рода — разумная женщина, но живёт далеко от Яньцзина, да и послать ей весточку некому.
Она осторожно взглянула на выражение лица одиннадцатой госпожи.
— Госпожа, теперь, когда все дядья далеко от столицы, первая госпожа отправила нас именно к вам, потому что считает вас надёжной.
Одиннадцатая госпожа задумалась, потом тихо произнесла:
— Возвращайтесь. Это дело дома Маогуо, и я не стану вмешиваться.
С этими словами она подняла чашку, давая понять, что разговор окончен.
Цзиньлянь и Иньбинь в ужасе переглянулись, их лица потемнели от отчаяния.
Когда-то в Юйхане они, хоть и служили у первой госпожи рода Ло, слышали, что десятая госпожа была своенравной и часто обижала робкую одиннадцатую госпожу, из-за чего между ними возникла вражда. Позже, перейдя в дом Маогуо, они видели, как десятая госпожа заботилась только о старом герцоге и старшей госпоже и никогда не вмешивалась в дела рода Ло. Они боялись, что со временем связи ослабнут и в трудную минуту род не захочет помочь. Несколько раз они пытались уговорить десятую госпожу, но та отвечала: «Замужняя дочь — как пролитая вода. Раз родители выдали меня за семью Ван, я живу и умру в этом доме. Моя обязанность — служить свёкру и свекрови, зачем мне вмешиваться в дела рода Ло?» Хотя слова её были правильными, служанки всё равно тревожились. Потом, когда десятой госпоже понадобилась помощь, род Ло охотно пришёл на выручку, и девушки немного успокоились. Когда же десятая госпожа велела им искать защиты у одиннадцатой госпожи, они подумали: «Муж одиннадцатой госпожи — маркиз Юнпина. Даже родная мать герцога должна уважать его. Наверняка одиннадцатая госпожа вступится за десятую». Поэтому они и согласились прийти сюда, надеясь, что она поддержит их госпожу. Но теперь, услышав такой ответ, они были поражены — хотя он и был справедлив, возразить было нечего.
Цзиньлянь и Иньбинь растерянно переглянулись и, поникнув, сделали реверанс и направились к выходу.
— Постойте, — раздался за их спинами спокойный, почти ледяной голос одиннадцатой госпожи.
Неужели она передумала?
Девушки обернулись с надеждой.
Но одиннадцатая госпожа медленно произнесла:
— Раз уж вы пришли ко мне, я обязана вернуть вас целыми и невредимыми, чтобы потом семья Ван не пришла требовать вас обратно.
Сердца служанок сжало от холода.
Одиннадцатая госпожа громко позвала:
— Яньбо!
Та вошла, в глазах мелькнуло недоумение, но она почтительно ответила:
— Да, госпожа.
— Отведи этих девушек обратно в дом Маогуо, — приказала одиннадцатая госпожа. — И передай от меня десятой госпоже следующее.
Её лицо стало суровым.
— Скажи ей: раньше я думала, что, хоть она и своенравна, но в ней есть хоть капля гордости. Дело с Битан и Хунтао я списала на юный возраст — не до того было. Оказывается, я ошиблась. Она всего лишь пустая оболочка. Пока все в доме её баловали, позволяла себе капризы и грубость, не считаясь ни с кем. А стоило столкнуться с чужими — сразу превратилась в испуганную мышь, спряталась, не смеет выйти наружу, да ещё и честь с достоинством позабыла — унизительно просит меня приютить своих приближённых. Это вызывает отвращение. С этого дня пусть не показывается у меня на пороге.
Все в комнате побледнели. Лица Цзиньлянь и Иньбинь стали белее мела.
Яньбо дрожащим голосом ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
И, взяв служанок под руки, вывела их из главного крыла.
Одиннадцатая госпожа глубоко вздохнула.
Десятая госпожа выдержала побои Ван Лана во многом благодаря ненависти к главной госпоже. Теперь, когда той нет в живых, исчезла и причина жить дальше — и она слёглась. Одиннадцатая госпожа надеялась, что её жёсткие слова пробудят в ней хоть искру гордости. Пусть ради Цзиньлянь и Иньбинь, пусть чтобы не дать волю насмешкам бывшей соперницы — но лишь бы не угасла безвременно.
Ей всего восемнадцать!
При этой мысли у одиннадцатой госпожи сжалось сердце.
Она велела принести вышивальный станок и, взяв иглу, постепенно успокоилась.
Сюй Линъи вошёл и, заметив лёгкую грусть на её лице, улыбнулся:
— Что случилось? Свадебная лавка не идёт?
В последние дни её лицо всегда сияло радостью.
— Нет, — ответила одиннадцатая госпожа, слезая с ложа и кланяясь мужу. Она взяла чашку чая из рук служанки и подала ему. — Со свадебной лавкой всё отлично. Мастерица Цзянь как раз передаёт дела новым людям.
Сюй Линъи знал, что жена склонна скрывать тревоги за внешним спокойствием. Он задумался на мгновение и спросил:
— Тогда что тебя огорчило?
Оба не любили допытываться, но сейчас он проявил необычную настойчивость.
Одиннадцатая госпожа удивилась и уже собиралась рассказать ему о десятой госпоже, как вошла Яньбо.
«Будем считать это волей небес», — подумала она и вкратце поведала мужу о случившемся. Затем позвала Яньбо:
— Что ответила десятая госпожа?
Яньбо, увидев Сюй Линъи, на миг удивилась, но тут же опустила глаза и почтительно доложила:
— Я не успела договорить, как десятая госпожа резко села на постели и велела передать вам: «Передай ей, пусть не волнуется. Даже если придётся стать нищенкой и просить подаяние, я обойду дом маркиза Юнпина стороной». И ещё сказала: «Пусть роды Ван и Сюй больше никогда не пересекаются!»
Сюй Линъи посмотрел на жену.
Одиннадцатая госпожа равнодушно улыбнулась:
— Найди ту старшую служанку, которую мы посылали в дом Ван, когда умер её муж. Пусть эти дни незаметно понаблюдает за происходящим в доме Ван и доложит мне.
Она тихо добавила:
— Боюсь, вдруг она в отчаянии сбежит вместе с Цзиньлянь и Иньбинь.
Яньбо ушла, выполняя приказ.
— Осторожнее, — усмехнулся Сюй Линъи, глядя на неё. — Не переиграй, а то убьёшь её наповал.
— С одними нужно говорить мягко, как весенний ветерок, а с другими — бить, как гром, — ответила одиннадцатая госпожа. — Моя сестра — из тех, кому нужны сильнодействующие лекарства.
Улыбка Сюй Линъи исчезла. Его лицо стало серьёзным.
— Одиннадцатая, — спросил он, глядя ей прямо в глаза, — ты когда-нибудь злилась на главную госпожу?
Триста пятьдесят восьмая глава
Злилась ли она?
Кажется, никогда всерьёз об этом не задумывалась.
Одиннадцатая госпожа подумала и ответила:
— Нет.
Сюй Линъи удивился.
— Честно говоря, я никогда не думала об этом, — сказала она спокойно и искренне. — Я знала: жалобы никогда не изменят моё положение. И у меня всегда было что-то важнее, чем жаловаться.
Ей нужно было упорно учиться вышивке, чтобы скорее влиться в общество; нужно было незаметно показать главной госпоже свою ценность; нужно было сводить концы с концами, чтобы поддерживать достойный уровень жизни и не дать повода для насмешек пятой госпоже и другим… Где уж тут было предаваться грусти и тоске?
Верно говорят: «Бедным не позволено грустить».
Сюй Линъи смотрел на её лицо, свежее, как бутон гардении, и вдруг почувствовал боль в сердце.
Она и десятая госпожа — самые близкие по возрасту сёстры. Обе родились в Фуцзяне, выросли в Юйхане, вышли замуж в Яньцзин. Десятая госпожа, рискуя прослыть неблагодарной дочерью, всячески досаждала прикованной к постели главной госпоже. Неужели она настолько бессердечна?
Сюй Линъи нежно провёл пальцами по её щеке.
Кожа под пальцами была нежной, как лепесток розы.
Он вспомнил ту ночь после поражения в Чжимэньшане, когда впервые возглавил поход против племён Мяо.
Холодный лунный свет лёг на синее одеяло, и оно блестело, как застывшая вода, давя на грудь тяжёлым гнётом. Когда Фань Вэйган, приставленный императором для его охраны, дрожащим голосом спросил: «Ваше сиятельство, вам страшно?» — он сжал кулаки под одеялом и ответил легко, как ветерок: «На страх нет времени. Лучше подумать, что делать завтра!»
Эти слова, сказанные в попытке сохранить лицо, вдруг пробудили его. Он вскочил, оделся и приказал созвать всех полководцев на совет… Так родилось единство командиров, так начался перелом в войне с племенами Мяо, так были заложены основы его будущей славы.
Как похожи были их ответы!
Неужели и сейчас одиннадцатая госпожа, как и он тогда, не боится, не жалеет, не колеблется и не думает о том, чтобы повернуть назад? Просто знает: нельзя бояться, жалеть, колебаться и отступать. Впереди — высокие горы, позади — пропасть. Остаётся только идти вперёд, не думая ни о чём.
Он давно уже не испытывал того трагического чувства, как перед лицом неизбежного.
А что чувствует она, которой всего лишь недавно исполнилось пятнадцать?
Спрашивает ли она себя по ночам: «Что бы сделал отец на моём месте?», «Как поступил бы второй брат?»…
И кому она может задать эти вопросы?
Сюй Линъи вспомнил строгий выговор главной госпожи в день трёхдневного визита в родительский дом и уклончивый взгляд наложницы У при прощании. Его сердце укололо, будто иглой.
Что-то, что он долго держал под замком, хлынуло наружу.
Пальцы, будто обожжённые, отдернулись.
— Моянь, — сказал он, глядя на неё, — ты с детства болела? Или здоровье ухудшилось только после переезда в Яньцзин?
Сегодня Сюй Линъи вёл себя странно.
Сначала подшутил, как старый друг, чтобы она не переусердствовала с десятой госпожой, потом неожиданно спросил, злилась ли она на главную госпожу, потом с сочувствием погладил её по щеке и теперь серьёзно спрашивает о здоровье.
Одиннадцатая госпожа вспомнила, что уже больше года принимает лекарства.
Он, наверное, спрашивает о ребёнке.
Она опустила глаза:
— В детстве я сильно заболела. Полгода лечилась и потом почти не болела.
— Что это была за болезнь? — настаивал Сюй Линъи.
Она помедлила и ответила:
— Мы с десятой сестрой поссорились. Зимой, на скользком полу, я упала и ударилась головой о колонну в коридоре.
Сюй Линъи был так потрясён, что долго не мог вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/1843/205989
Готово:
