Одиннадцатая госпожа укрылась за ширмой, стоявшей позади канапе-луаня.
Вскоре снаружи послышались голоса двух юношей:
— Племянник Ван Юань и племянник Ван Цзэ пришли навестить тётю.
— Входите! — отозвалась госпожа Чжоу, и в её голосе звучала неизменная мягкость.
Одиннадцатая госпожа осторожно выглянула сквозь щель в ширме.
Перед госпожой Чжоу стояли двое молодых людей — оба среднего роста, статные и красивые, с чертами лица, отдалённо напоминающими её собственные. Один, лет семнадцати–восемнадцати, был одет в жёлто-коричневый шёлковый чжидо; другой, помоложе — лет пятнадцати–шестнадцати — носил сине-голубой. Старший держался с достоинством и спокойной уверенностью, младший — с изысканной вежливостью и лёгкой сдержанностью.
Хотя встреча была заранее условлена, соблюсти формальности всё же следовало.
Госпожа Чжоу начала расспрашивать о делах в доме.
Младший отвечал кратко и скупо, будто каждое слово ему давалось с трудом. Старший же говорил вежливо и обстоятельно, а когда младший замолкал, умело подхватывал разговор, оживляя беседу лёгкой улыбкой. Это произвело на одиннадцатую госпожу глубокое впечатление.
Когда оба ушли, она спросила:
— Кто из них Ван Юань, а кто Ван Цзэ?
Госпожа Чжоу улыбнулась:
— В сине-голубом чжидо — Ван Юань, в жёлто-коричневом — Ван Цзэ.
И тут же поинтересовалась:
— Ну и что ты думаешь?
Она представила Ван Юаня как девятнадцатого господина рода Ван — главного претендента на руку Чжэньцзе. Неудивительно, что он держался несколько скованно.
Одиннадцатая госпожа ответила сдержанно:
— Оба молодых господина — истинные красавцы.
То есть внешне она осталась довольна.
Госпожа Чжоу улыбнулась и небрежно заговорила о Ван Цзэ:
— Он наш родственник из боковой ветви. Его отец с детства болен астмой и не в силах ни носить ношу на плечах, ни поднимать тяжести. Вся семья живёт лишь за счёт скромных выдач из общего фонда рода и подработок матери — она шьёт на заказ. К счастью, мальчик с детства проявлял рассудительность и надёжность: взял на себя большую часть забот о доме и охотно помогает соседкам и родне, за что пользуется всеобщей любовью. На этот раз девятнадцатый господин отправился в храм Цыюань, и, конечно, моя невестка не смогла спокойно отпустить его одну — потому и попросила этого юношу сопровождать.
Одиннадцатая госпожа была удивлена.
Она видела, как Ван Цзэ держится с достоинством и открытостью, и не ожидала, что его семья живёт в таких трудностях. Для юноши его лет такое самообладание — большая редкость.
— Шестнадцатый господин, без сомнения, очень надёжен, — похвалила она. — Неудивительно, что его просили сопровождать.
— Жаль только, что семья тянет его назад, — вздохнула госпожа Чжоу с искренним сожалением. — В этом году он перестал ходить в родовую школу и начал учиться управлять хозяйством под началом управляющего.
Одиннадцатая госпожа была поражена.
По его уверенным ответам она думала, что он уже давно работает.
Госпожа Чжоу решила, что та удивляется, почему род Ван не помогает Ван Цзэ продолжать учёбу, и поспешила пояснить:
— Хотя в нашем роду много отпрысков и даже есть те, кто достиг высоких постов через государственные экзамены, но чтобы два брата сразу стали сюйцаями — такого ещё не случалось! Как же мы не хотим, чтобы он продолжал учиться и прославил наш род!
— Шестнадцатый господин — сюйцай? — перебила её одиннадцатая госпожа, не скрывая изумления.
Госпожа Чжоу горько кивнула:
— Оба брата прошлым годом стали сюйцаями!
— Тогда… — начала одиннадцатая госпожа и тут же поняла, что сболтнула лишнее.
В каждой семье свои трудности.
Если бы не было особых причин, род Ван никогда бы не позволил такому талантливому юноше, да ещё с младшим братом-сюйцаем, бросить учёбу.
Она поспешила исправиться:
— В доме маркиза Чжэньнаня, видимо, много талантливых людей!
— Только бы они смогли реализовать свой потенциал! — ответила госпожа Чжоу. — Из-за того, что шестнадцатый господин бросил учёбу, мой старший брат даже лично навестил их семью. При мне он пообещал выделять из своего ежемесячного содержания по сорок лянов серебром на обучение обоих братьев. Но шестнадцатый господин твёрдо отказался. Сказал, что как старший сын обязан заботиться о родителях. Попросил брата устроить его на службу в усадьбу.
Госпожа Чжоу выглядела обескураженной.
— И неудивительно, что он так решил. Общие выдачи из фонда рода едва покрывают лекарства для его отца, не говоря уже о повседневных расходах. А ещё два сына учатся — чернила, бумага, подарки учителю… Всё это требует немалых затрат. Раньше моя невестка распродавала своё приданое, а родня со стороны матери помогала. Так и жили. Но шесть лет назад умер её отец, и управление перешло к брату. Увидев, что её муж беспомощен, тот постепенно прекратил помощь. Моя невестка, боясь помешать карьере сыновей, шьёт ночами напролёт и два года назад совсем испортила зрение, но всё равно держится.
Одиннадцатая госпожа промолчала.
Видимо, такие истории случаются во все времена…
Госпожа Чжоу, увлёкшись рассказом о семейных делах, не могла остановиться:
— Да и сам он не просто так отказался. Во-первых, как старший сын и опора семьи, имея звание сюйцая, он не даст себя в обиду. Во-вторых, его брату всего тринадцать лет. Лучше одному работать и экономить, чем обоим голодать, и направить все силы на то, чтобы младший достиг успеха на экзаменах.
Вероятно, есть и ещё одна важная причина.
Перейти от туншэна к сюйцаю сравнительно легко, но путь от сюйцая до цзиньши — это не три-пять лет. Род Ван может поддерживать его три или пять лет, но сможет ли десять или двадцать? А ведь братья взрослеют, им предстоит жениться, завести детей, содержать родителей. Сорок лянов в год — это капля в море. Но если старший брат захочет выделять больше, что скажут другие родственники? Не потребуют ли они того же? Не вызовет ли это недовольства?
Одиннадцатая госпожа слегка кивнула:
— Шестнадцатый господин — человек проницательный.
Госпожа Чжоу, видя, что та понимает, облегчённо вздохнула.
Ведь никому не хочется прослыть жестоким родственником!
Она вспомнила кое-что, услышанное в родовом доме несколько дней назад.
— Жаль только, что его дядя со стороны матери — человек с коротким умом, — с лёгким презрением сказала она, нахмурившись. — При жизни деда, видя, какой умный и заботливый у него племянник, тот хотел породниться и обещал за него свою дочь. Потом связи порвались, и об этом никто не вспоминал. Но в прошлом году, когда оба брата стали сюйцаями, дядя вновь заговорил о свадьбе. В то время одна из моих тётушек как раз сватала за него девушку. Семьи уже встречались, назначили сваху, осталось только обменяться датами рождения. Но дядя каждый день приходил и убеждал, а моя невестка всё вспоминала, как родня помогала им раньше… В итоге свадьба сорвалась.
Она презрительно фыркнула:
— Весной шестнадцатый господин устроился на службу. Моя невестка плакала несколько дней, думая: раз уж учёбу бросил, хоть в браке не обидеть сына. Собрав сто с лишним лянов, она отправила сваху к дяде свататься. Но тот вдруг переменил тон: сказал, что дочь давно обручена, и отрицал саму возможность помолвки. Моя невестка так разозлилась, что несколько дней пролежала дома и даже не пошла на свадьбу племянника пару дней назад.
Такая жестокая реальность…
Одиннадцатая госпожа не удержалась:
— А чем занимается дядя шестнадцатого господина?
— Живёт за счёт нескольких полей, доставшихся от предков, — равнодушно ответила госпожа Чжоу. — В уезде Гуань считается одной из самых богатых семей. Воображает себя великим сановником только потому, что его шурин служит начальником патруля пяти городских округов.
Одиннадцатая госпожа, услышав это противоречивое замечание, не сдержала улыбки.
Госпожа Чжоу поняла, что просто сорвала злость, и тоже рассмеялась. Затем велела служанке подать вегетарианские блюда:
— Давно не ела постной еды в храме Цыюань.
Разговор снова вернулся к Ван Цзэ:
— После всего этого шестнадцатый господин, такой замечательный юноша, оказался в беде. Их семья из боковой ветви, и пока у него было звание сюйцая, можно было свататься. Теперь, когда он бросил учёбу, семьи с достатком сочтут их слишком бедными. А если искать невесту из бедной семьи — ведь у него всё-таки есть звание сюйцая! Жаль.
Одиннадцатая госпожа кивнула и вспомнила о двенадцатой госпоже, которую давно хотела пристроить… У неё почти такая же ситуация. Господин Ло сейчас без должности, а шестая наложница — из служанок. Зажиточные семьи будут считать её незаконнорождённой, а бедные — род Ло сочтёт недостойными.
Молнией пронзившись мыслью, она наклонилась вперёд и тихо спросила:
— Сестра Чжоу, скажи, пожалуйста, сколько лет шестнадцатому господину?
Госпожа Чжоу слегка удивилась:
— Ему шестнадцать.
— А что с помолвкой шестнадцатого господина и его кузины?
Госпожа Чжоу уже начала догадываться:
— Конечно, не состоялась! Иначе разве я сказала бы, что он пострадал?
Одиннадцатая госпожа подумала и осторожно заговорила:
— У меня есть младшая сестра, ты её видела — в праздник Шансынь она играла вместе с Фанцзе в Люфан У. Ей одиннадцать, пора подумать о женихе. Шестнадцатый господин из знатного рода, благороден, умён и образован. Неужели нет шанса…
Госпожа Чжоу всё поняла.
Её мысли мгновенно заработали.
Двенадцатая госпожа необычайно красива. Пусть господин Ло сейчас и без должности, и она незаконнорождённая, но второй господин Ло — советник в Шаньдуне, третий — инспектор образования в Сычуани, одиннадцатая госпожа — супруга маркиза Юнпина, десятая вышла замуж за герцога Маогуо, старший господин Ло — член Академии Ханьлинь, а ещё есть племянница-жена, занявшая первое место на экзаменах…
В глазах госпожи Чжоу загорелся интерес, и она, не дожидаясь окончания фразы, воскликнула:
— Род Ло — семья учёных и чиновников из поколения в поколение. Двенадцатая госпожа прекрасна и добродетельна. Если она обратит внимание на нашего шестнадцатого господина, это будет величайшее счастье для него!
Обе поняли друг друга и улыбнулись.
Госпожа Чжоу сказала:
— Я на днях съезжу в родовой дом.
Этот вопрос одиннадцатая госпожа тоже должна обсудить с Ло Чжэньсином.
Она кивнула с улыбкой:
— Мне тоже нужно поговорить с невесткой.
— А насчёт девятнадцатого господина…
Одиннадцатая госпожа смутилась:
— Мне нужно обсудить это с маркизом и со старшей госпожой…
Госпожа Чжоу понимала, что Ван Цзэ — не Ван Юань, а двенадцатая госпожа — не Чжэньцзе. Она решительно сказала:
— Будем решать по одному делу!
— Тогда заранее благодарю тебя, сестра Чжоу! — поспешила ответить одиннадцатая госпожа.
— О чём речь! — засмеялась госпожа Чжоу. — Только не забудь потом сшить мне обувь для свахи. Я слышала от Фанцзе, какая у тебя красивая красная парчовая туфелька с попугаем и персиком, что ты сшила для Чжэньцзе!
— Если тебе понравится!
Пока они шутили, подали вегетарианские блюда.
Поели и разъехались по домам.
Старшая госпожа взяла одиннадцатую госпожу за руку и спросила:
— Ну что? Ванский господин приглянулся?
Одиннадцатая госпожа рассказала ей всё.
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Тогда пошлём кого-нибудь к академику Ханю, пусть разузнает, насколько хорош Ванский господин в учёбе.
Одиннадцатая госпожа вдруг вспомнила: у пятой госпожи была служанка Цзывэй… Кажется, её отдали в наложницы одному из академиков Ханя!
Она задумалась:
— Как только маркиз вернётся, сразу отправим человека.
Старшая госпожа, услышав об сыне, обеспокоенно сказала:
— Уже три-четыре дня прошло, а он даже не прислал весточку…
Да куда так быстро!
Одиннадцатая госпожа поспешила сменить тему:
— Угадай, о чём сегодня госпожа Чжоу рассказывала в храме Цыюань?
Старшая госпожа, увидев редкую игривость в глазах невестки, с готовностью подыграла:
— Хм… Чувствуется запах вина… И вернулась так поздно… Неужели вы с госпожой Чжоу сплетничали о свекровях?
Одиннадцатая госпожа на мгновение замерла.
Она не ожидала такой шутки от старшей госпожи.
Но в душе стало тепло.
Она притворно толкнула свекровь:
— Мама, я же серьёзно говорю!
Старшая госпожа засмеялась, потянула её за руку и усадила рядом:
— Говори, говори, я слушаю!
Одиннадцатая госпожа с улыбкой пересказала разговор с госпожой Чжоу.
Старшая госпожа, выслушав, сказала:
— Только семья слишком бедна.
Одиннадцатая госпожа ответила сдержанно:
— Лучше не связываться с слишком знатными домами. Мне показалось, что шестнадцатый господин из рода Ван — хороший человек.
— И правда, — старшая госпожа подумала о нынешнем положении рода Ло и улыбнулась. — С таким-то мужем и жить можно.
Одиннадцатая госпожа предложила:
— Завтра съезжу в переулок Гунсянь.
— Хорошо! — старшая госпожа прищурилась и улыбнулась.
http://bllate.org/book/1843/205957
Готово:
