Тётушка Вэнь тут же расплылась в улыбке:
— Госпожа, раз вам это пригодится — я только рада!
И тут же добавила:
— Маркиз сейчас не дома. Может, сегодня ночью я побуду на дежурстве?
Не только одиннадцатая госпожа, но и все служанки с няньками в комнате переглянулись с изумлением.
Разве не слишком уж покорно она себя ведёт?
Атмосфера в покоях сразу стала неловкой.
— Госпожа всегда была к нам добра, так что и мы должны проявлять сметку, — поспешила объяснить тётушка Вэнь, улыбаясь. — Просто обычно, когда маркиз дома, у вас с ним столько разговоров, что мне неудобно всё время мельтешить перед вами.
С этими словами она прикрыла рот ладонью и бросила взгляд на Цяо Ляньфу.
Цяо Ляньфу слегка опешила и плотно сжала губы в тонкую линию.
— …А сегодня, раз маркиза нет, я подумала — надо хоть немного проявить заботу.
Тётушка Вэнь то и дело повторяла «госпожа» да «рабыня», и у одиннадцатой госпожи невольно всплыла поговорка: «Кто без причины ласков — либо лукавит, либо замышляет зло».
— Не нужно! — улыбнулась одиннадцатая госпожа и снова взяла в руки чашку с чаем. — Когда понадобитесь — я вас позову.
Цяо Ляньфу опустила голову и тихо ответила «да», после чего отошла в сторону. Тётушка Вэнь хотела что-то ещё сказать, но одиннадцатая госпожа уже поднялась и направилась во внутренние покои. В глазах тётушки Вэнь мелькнуло разочарование, и она тоже удалилась.
На следующее утро, едва одиннадцатая госпожа проснулась, Яньбо тихо шепнула ей на ухо:
— Госпожа, тётушка Вэнь пришла ещё до рассвета!
Что же так её торопит?
Вспомнив упорство тётушки Вэнь, одиннадцатая госпожа задумалась на мгновение и сказала:
— Пусть войдёт. Пока не выскажется — не успокоится!
Яньбо улыбнулась и вышла, чтобы пригласить тётушку Вэнь.
Та увидела, что одиннадцатая госпожа сидит у зеркального трюмо и причесывается, и быстро подошла ближе. Улыбаясь, она подала шкатулку с украшениями:
— Госпожа сегодня уложила волосы в причёску «Пион» — разве что в гости собираетесь?
Дома одиннадцатая госпожа обычно просто собирала волосы в простой узел.
— Сегодня свадьба у старшего советника Чэня, — ответила одиннадцатая госпожа и указала на маленький стульчик. — Тётушка Вэнь, садитесь, поговорим.
Тётушка Вэнь улыбнулась и села на стульчик.
Одиннадцатая госпожа велела служанке подать ей чай.
Та села рядом и завела светскую беседу:
— Какое сегодня прекрасное платье у госпожи! Получили от императорского двора на Новый год? Кажется, совсем новое…
Одиннадцатая госпожа не знала, насколько близки советник Чэнь и Сюй Линъи, но женщины их семей редко навещали друг друга без особой причины. Поэтому её визит на свадьбу отличался от посещения семьи Гань: род Гань был роднёй, и там требовалось присутствовать ещё в день показа приданого. А семья советника Чэня — всего лишь сослуживцы, и достаточно было прийти к вечернему банкету, чтобы не нарушить этикет. Хотя времени ещё было много, ей предстояло сходить к старшей госпоже, разобрать домашние дела и проверить вышивку Чжэньцзе за вчерашний день… Видя, что тётушка Вэнь никак не перейдёт к сути, она наконец спросила:
— Почему тётушка Вэнь пришла одна, без наложницы Цяо?
Тётушка Вэнь на миг замялась и запнулась:
— Рабыня… рабыня слышала, что вчера жена заместителя министра военных дел господин Чжуо лично принесла вам новогодние подарки… — Её взгляд невольно наполнился надеждой. — И даже специально навестила старшую госпожу…
Так вот в чём дело! Речь шла о свадьбе Чжэньцзе!
Неудивительно, что вчера при всех она так завуалированно намекала.
Одиннадцатая госпожа мысленно вздохнула.
Как бы холодно тётушка Вэнь ни относилась к Чжэньцзе в обычные дни, теперь, когда судьба дочери стояла на перепутье, материнское сердце взяло верх. Она даже готова унижаться перед теми, кто может повлиять на будущее дочери…
Одиннадцатая госпожа вспомнила наложницу У и собственные страхи в роду Ло.
— Тётушка Вэнь, садитесь поближе, — сказала она, указывая на вышитую скамеечку.
Тётушка Вэнь удивлённо посмотрела на неё.
Одиннадцатая госпожа кивнула и серьёзно повторила:
— Садитесь поближе.
Тётушка Вэнь наконец поняла, что не ослышалась. Она колебалась, но неловко села на скамеечку.
Одиннадцатая госпожа отослала служанок и сама стала надевать серёжки перед зеркалом.
— Позвольте мне! — тётушка Вэнь поспешила встать, чтобы помочь.
— Не нужно, — мягко покачала головой одиннадцатая госпожа и подробно рассказала тётушке Вэнь о цели визита госпожи Чжуо.
Та слушала, и глаза её засияли:
— Значит, старшая госпожа…
— Маркиз считает, что стоит ещё подождать, — сказала одиннадцатая госпожа. — Ведь траур только что окончился.
И поведала тётушке Вэнь о том, что госпожа Чжоу сватается за племянника, а госпожа Ли — за младшего сына.
— И маркиз, и старшая госпожа велели мне чаще бывать в обществе, осмотреться. Сегодня я еду к советнику Чэню именно затем, чтобы встретиться со старшей невесткой советника Ляна — она тоже должна быть на свадьбе…
Она тихо поделилась своими планами.
Тётушка Вэнь явно расслабилась. Увидев, как одиннадцатая госпожа надевает тонкие золотые серёжки с белыми камнями в форме орхидей и встаёт, чтобы взять одежду, она поспешила помочь её одеть.
Одиннадцатая госпожа вежливо отказалась.
Они немного поупрямились, но, увидев решимость госпожи, тётушка Вэнь наконец отступила и встала рядом, однако несколько раз будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Ведь речь шла о будущем Чжэньцзе, а тётушка Вэнь была не из тех, кто лишён собственного мнения. Конечно, у неё были свои соображения.
Одиннадцатая госпожа прямо спросила:
— Тётушка Вэнь, вам нечего сказать?
Та, убедившись в искренности госпожи, осторожно заговорила:
— По-моему, семья Чжуо — неплохой выбор!
Одиннадцатая госпожа удивилась.
Тётушка Вэнь поспешила объяснить:
— Конечно, семья Вана кажется лучшей. Но у них есть ветвь госпожи Чжоу и ещё одна — в Фуцзяне, где живёт управляющий провинцией. Такой большой род редко делится, и молодому господину Вану придётся долго ждать своего часа. Всю жизнь — под чужим началом. А семья Чжуо, хоть и не такая влиятельная, зато господин Чжуо — воин по рождению, да и столько лет был наместником на границе — наверняка накопил немало. К тому же он старый подчинённый маркиза…
То есть, по её мнению, у семьи Чжуо больше денег, чем у Ванов, и из уважения к Сюй Линъи они будут особенно ценить Чжэньцзе.
— Кроме того, госпожа Чжуо молода, а сам господин Чжуо уже на закате жизни. Если вдруг… ради будущего своих сыновей госпожа Чжуо будет вынуждена считаться с Чжэньцзе. Иначе зачем ей так унижаться?
Нельзя не признать: в словах тётушки Вэнь была доля здравого смысла.
Одиннадцатая госпожа в первую очередь вспомнила о горничной старшего господина Вана, которая на три года старше его… Ей, конечно, хотелось, чтобы у Чжэньцзе всё было как можно проще.
— Но маркиз считает, что старший сын Чжуо не слишком сообразителен, — задумчиво сказала она. — Не совсем пара нашей Чжэньцзе.
Увидев, что одиннадцатая госпожа всерьёз прислушивается к её мнению, тётушка Вэнь оживилась:
— Зато он добрый! Наша старшая госпожа тоже тихая и скромная — если бы она вышла за кого-то дерзкого, только страдала бы. А старший господин Ван — единственный сын. Если Чжэньцзе не родит сразу двух сыновей, боюсь…
Голос её дрогнул от тревоги.
Одиннадцатая госпожа невольно провела рукой по лбу.
В комнате воцарилась тишина.
Тётушка Вэнь поспешила сказать:
— Ах, маркиз — воин и стратег, госпожа — женщина искушённая… Я просто зря волнуюсь. — И встала. — Уже поздно. Может, подать завтрак? Вам пора идти к старшей госпоже!
В этот момент за занавеской раздался голос служанки:
— Старшая госпожа пришла!
Ведь выбор ещё не сделан — не обязательно выбирать между этими двумя семьями.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась и велела пригласить Чжэньцзе.
Та вошла и, увидев в комнате только одиннадцатую госпожу и тётушку Вэнь в неловкой тишине, слегка удивилась.
Даже если бы всё уже решилось, говорить об этом при третьем лице было бы неприлично.
Обе женщины молча сошлись на этом: одна приветливо окликнула «старшая госпожа», другая села у окна на лежанку.
Чжэньцзе мельком удивилась, поклонилась одиннадцатой госпоже и поздоровалась с тётушкой Вэнь. Вскоре пришли Сюй Сыюй и Сюй Сыцзе.
Когда наложница Цяо пришла кланяться, одиннадцатая госпожа отослала обеих наложниц и оставила детей завтракать. Потом обратилась к Сюй Сыюю:
— …Слуг слишком много брать с собой в Лэань не стоит. Если кому-то доверяешь — скажи об этом Бай Цзунгуаню, пусть всё устроит.
Сюй Сыюй не возразил, поклонился и ушёл.
Одиннадцатая госпожа взяла Сюй Сыцзе на руки и направилась в восточную комнату павильона над водой — там было прохладнее всего, и именно там она устроила вышивальную для Чжэньцзе.
Чжэньцзе всегда старалась изо всех сил: стежки были ещё не очень ровными, но очень старательными, строго по требованиям одиннадцатой госпожи.
Та вспомнила, что сегодня ей ещё предстоит ехать на свадьбу к советнику Чэню, и на мгновение замолчала.
Женское рукоделие — это не только вышивка, но и умение кроить и шить одежду.
Чжэньцзе обеспокоилась:
— Мама, я что-то не так вышила?
— Нет, — улыбнулась одиннадцатая госпожа. — Очень хорошо.
Увидев недоумение дочери, добавила:
— Я просто подумала: если так пойдёт, завтра можно начинать учиться шить платья.
Чжэньцзе обрадовалась и застеснялась.
Сюй Сыцзе тоже засмеялся.
Одиннадцатая госпожа передала Сюй Сыцзе няне Нань Юн и указала Чжэньцзе на несколько моментов, требующих внимания, после чего отправилась к старшей госпоже.
По дороге она велела Цзюйсян:
— Сходи к Бинцзюй и скажи, что мне нужно с ней поговорить — пусть завтра придёт!
Цзюйсян ушла.
В покоях старшей госпожи та хмурилась и расспрашивала няню Ши.
Няня Ду тихо пояснила:
— У Синьцзе опять недомогание!
Одиннадцатая госпожа забеспокоилась.
Синьцзе так изнежена, что малейший ветерок для неё опасен. А в это время медицина ещё так примитивна — даже обычная простуда может унести жизнь…
Она уже хотела расспросить подробнее, как старшая госпожа встала:
— Пойду посмотрю!
И, подняв глаза, увидела одиннадцатую госпожу.
Та не дала ей открыть рот:
— Мама, я пойду с вами.
Старшая госпожа кивнула, и они отправились к пятой госпоже.
Говорят, вчера днём ребёнка вынесли погулять, а ночью начался кашель…
Девочка, вся в красном одеяле с вышитым фениксом, лежала с пылающими щеками и время от времени стонала.
Окна были плотно закрыты, и в комнате стоял удушающий запах благовоний.
Пятая госпожа плакала и сжимала руку старшей госпожи:
— Мама, пришлите, пожалуйста, опытную няню!
Няня Ши опустила глаза.
Старшая госпожа не ответила, а спросила:
— Что сказал лекарь?
— Говорит, от перепада температур. Выписал «Малый отвар Буплерума».
— Дай-ка рецепт!
Няня Ши принесла рецепт.
Одиннадцатая госпожа прочитала вслух:
— Буплерум — девять фэней, шлемник — девять фэней, полынь — девять фэней, имбирь — девять фэней, женьшень — три фэня, жжёный солодковый корень — шесть фэней, одно финиковое зёрнышко.
— Какой лекарь выписал? Не слишком ли много?
— Лекарь У, — ответила няня Ши. — Сказал сначала выпить три приёма, потом уменьшить дозу вдвое.
Старшая госпожа долго размышляла над рецептом, как вдруг пришла вторая госпожа.
— Говорят, Синьцзе плохо. Как она? — На лице второй госпожи читалась тревога.
— Вторая сноха, — схватила её за руку пятая госпожа, — говорит, от перепада температур…
И стала рассказывать о болезни ребёнка. Старшая госпожа показала второй госпоже рецепт:
— Посмотри, правильно ли?
Так разговор о няне был искусно переведён на другую тему.
Все заговорили о Синьцзе.
У двери показалась служанка.
Вторая госпожа узнала одну из прислуг Цветочного зала и сказала:
— Здесь есть я и мама. Четвёртая сноха, иди занимайся своими делами!
Одиннадцатая госпожа не стала возражать.
Скоро конец месяца — пора сверять счета внутреннего и внешнего дворов. Управляющие ждали её подписи, чтобы передать бухгалтерские книги в казначейство.
Она попрощалась со старшей госпожой, второй и пятой госпожами и отправилась в Цветочный зал.
Управляющие стояли под навесом, и, как только одиннадцатая госпожа вошла, во дворе воцарилась тишина.
Она взглянула на стопку учётных книг и сказала:
— Сегодня мне надо ехать на свадьбу к советнику Чэню. Завтра утром разберём!
Управляющие почтительно поклонились и ушли.
Одиннадцатая госпожа велела Яньбо:
— Отнеси книги обратно в Павильон удильщика.
Яньбо взглянула на солнце:
— Уже поздно. Хотя на банкет можно приехать и до начала, всё же опаздывать неприлично.
http://bllate.org/book/1843/205954
Готово:
