— Кто бы спорил! — горько усмехнулась четвёртая госпожа рода Тан. — Пятый зять вечно на приёмах. В «Чуньсилоу» обедает — всё записывают в счёт; в «Дуobaoгэ» покупки делает — слуга привозит товар… Разве может пятая госпожа, когда управляющие приходят домой сводить счета, сказать, что денег нет? Или отправить их к самому пятому зятю? Такой позор — разве допустишь? Ведь тогда у него и лица не останется! А уж о приёмах с однокурсниками и говорить нечего: это ведь долги, ради которых хоть горшок заложи. Одно за другим, одно за другим… Пятая госпожа, как ни сильна, ничего не поделает!
Одиннадцатая госпожа слушала и чувствовала смешанные эмоции, не зная, что ответить.
— Хорошо ещё, что пятой госпоже трудно лишь временно, — продолжала утешать её четвёртая госпожа рода Тан. — Пятый зять всё-таки джурэнь, а как только сдаст экзамены на цзиньши и получит должность — сразу всё наладится. А насчёт торговли, одиннадцатая госпожа, не тревожься. Раз я поняла твои намерения, твой четвёртый брат точно от этой затеи откажется. А пятую госпожу я тоже постараюсь уговорить.
«Теперь уже даже родной брат замышляет недоброе, — подумала про себя одиннадцатая госпожа. — Наверное, уговоры уже бесполезны».
Она тихо вздохнула, опасаясь, что из-за этого между четвёртой госпожой и Ло Чжэньшэном возникнет ссора, и сказала:
— Лучше ты четвёртому брату ничего не говори. Дай-ка я сама поговорю со старшим братом, пусть он убедит четвёртого. Так тебе будет легче.
Четвёртая госпожа рода Тан была удивлена.
Одиннадцатая госпожа не предложила обратиться к первой госпоже рода Ло, чтобы та поговорила с Ло Чжэньсином, а решила сама обратиться к нему — явно хотела сохранить ей лицо. Подумав ещё немного, четвёртая госпожа поняла: Ло Чжэньсин и Ло Чжэньшэн — родные братья, его слова окажут большее влияние, чем её собственные. На лице её появилось искреннее чувство благодарности:
— Тогда прошу тебя, одиннадцатая госпожа.
— Между нами, сватьями, не надо так церемониться.
Обе вернулись в главные покои с несколько подавленным настроением.
На следующее утро, едва проводив Чжэньцзе, одиннадцатая госпожа послала человека с письмом к Ло Чжэньсину.
Как и в прошлый раз, Ло Чжэньсин пришёл в обеденный перерыв.
Одиннадцатая госпожа велела подать ему четыре блюда и суп, после чего объяснила причину приглашения:
— …Я долго думала и пришла к выводу: только ты, старший брат, можешь помочь!
Ло Чжэньсин нахмурился:
— Не волнуйся, Цзычуня я уговорю.
Он не упомянул Ло Чжэньшэна.
Но одиннадцатая госпожа вздохнула с облегчением: если Цянь Мин откажется от затеи, то Ло Чжэньшэн, зная его характер, даже если и захочет заняться таким делом, всё равно не осмелится.
Она сама налила Ло Чжэньсину чай.
Тот заговорил о делах Юань-госпожи:
— Я и сам хотел тебя найти, даже если бы ты не написала. Недавно Лу Юнгуй сказал мне, что слышал: император собирается отменить морской запрет. Многие крупные купцы уже отправились на юг и открыли филиалы в Цюаньчжоу и Гуанчжоу. Он спрашивает, не хочешь ли и ты отправиться на юг?
Одиннадцатая госпожа удивилась: ведь всего пару дней назад ходили слухи лишь о том, что Ван Цзюйбао подал императору десятитысячесловное прошение, а купцы уже мчатся на юг?
— Я в этом плохо разбираюсь, — осторожно ответила она. — Может, спросить мнения маркиза?
Ло Чжэньсин задумался:
— Раз ты ничего не слышала, тогда лучше я сам спрошу у маркиза.
Одиннадцатая госпожа согласилась и позвала Яньбо:
— Скажи старшему господину, что маркиз скоро вернётся.
Яньбо ушла.
Одиннадцатая госпожа спросила о поиске учителя:
— Есть новости?
— Боюсь, что сам я не справлюсь, — ответил Ло Чжэньсин. — Послал сына мамки Хан к советнику Лю, чтобы тот написал письмо дяде господина Чжао. А как там Чжун-гэ'эр?
— Раньше он каждое утро с удовольствием шёл в школу, — с досадой сказала одиннадцатая госпожа. — Теперь же утром тянет время, завтракает неохотно… Ясно, что в школу идти не хочет.
Ло Чжэньсин внутренне встревожился и начал рассказывать о своём детстве и учёбе.
Время подходило к занятиям, но Яньбо всё не возвращалась. Одиннадцатая госпожа удивилась:
— Даже до Западной улицы и обратно уже пора!
Едва она собралась послать за ней госпожу Сунь, как Яньбо вернулась:
— Госпожа, господин, маркиз сейчас в дворе «Шаохуа» и беседует со второй госпожой. Велел подождать.
Одиннадцатая госпожа удивилась.
Почему Сюй Линъи вдруг отправился в «Шаохуа»?
Ло Чжэньсину, однако, ждать было некогда:
— Тогда я зайду в другой раз!
Одиннадцатая госпожа, скрывая недоумение, проводила брата. Вернувшись, она спросила Яньбо:
— Старшая госпожа тоже в «Шаохуа»?
— Нет, — ответила Яньбо. — По словам Линьбо, днём управляющий Чжао пришёл к маркизу с отчётом, и после этого маркиз отправился в «Шаохуа».
«Неужели семья Сян действительно попала в беду?» — размышляла она.
В этот момент в дверях появился Сюй Линъи.
— Чжэньсин уже ушёл? — спросил он. — Почему не велели ему подождать?
— Старшему брату пора на занятия, — улыбнулась одиннадцатая госпожа. — Сказал, что зайдёт в другой раз.
Сюй Линъи кивнул, и они вошли во внутренние покои.
— По какому делу приходил Чжэньсин?
Одиннадцатая госпожа рассказала о намерениях Лу Юнгуя.
Сюй Линъи подумал и сказал:
— Пока лучше понаблюдать.
Одиннадцатая госпожа спросила о его визите ко второй госпоже:
— У семьи Сян какие-то проблемы?
— После твоих слов я послал людей разузнать, — ответил Сюй Линъи, усаживаясь на тёплую кушетку у окна. — Оказалось, у семьи Сян нет никаких финансовых трудностей, наоборот — с каждым годом дела идут всё лучше. Просто покойный господин Сян не очень заботился о хозяйственных делах, и старые дома давно требуют ремонта. Теперь, при нынешнем главе семьи, всё пришло в такой упадок, что починка обойдётся почти столько же, сколько строительство нового двора. Госпожа Сян решила продать несколько домов, оставить остальные и вырученные деньги пустить на ремонт. Так не придётся тратить крупную сумму и можно сократить число слуг для присмотра. Поскольку это родовые дома, господин Сян попросил жену посоветоваться со второй госпожой — нет ли среди них таких, что имеют особое значение и их обязательно нужно сохранить.
— А что ответила вторая госпожа? — спросила одиннадцатая госпожа, не ожидая, что всё окажется совсем иначе, чем она думала.
— Вторая госпожа — замужняя дочь, да ещё и в доме есть старший брат с женой. Что она может сказать? — ответил Сюй Линъи. — Ещё вчера утром она послала человека к господину Сяну с ответом: «Пусть господин Сян сам решает все дела семьи».
— Главное, что всё не так, как мы предполагали! — облегчённо вздохнула одиннадцатая госпожа.
В этот момент вошёл слуга:
— Господин, пришёл господин Ма!
Сюй Линъи сразу встал:
— Пусть господин Ма подождёт меня в кабинете.
Затем он обернулся к одиннадцатой госпоже:
— В министерстве ритуалов составили список кандидаток на роль супруги старшего принца. Я просил Ма Цзывэня сообщить мне подробности.
Если старший принц взойдёт на престол, выбор его супруги определит будущие отношения рода Сюй с императорским домом.
Одиннадцатая госпожа проводила Сюй Линъи, но, вернувшись, не могла успокоиться.
Кого же выберет император?
Она только начала тревожиться, как вошла служанка:
— Пришла настоятельница Цзихан!
Несколько дней удавалось избегать встречи, но теперь не скрыться.
Одиннадцатая госпожа тихо вздохнула:
— Проси настоятельницу войти.
Затем она направилась в зал.
Настоятельница Цзихан была одета в простую синюю рясу с узором из парчи. Она приветливо поклонилась одиннадцатой госпоже.
Одиннадцатая госпожа не стала спрашивать о цели визита, а лишь угостила её хорошим чаем:
— «Лунцзин» первого урожая, подарок старшей госпожи.
Настоятельница тоже не спешила раскрывать свои намерения, лишь улыбаясь, отпила глоток и похвалила чай.
Обе играли в дипломатию: одна — неспешно и осторожно, другая — приветливо и мягко, целый день болтали обо всём понемногу, избегая главного. Но взгляд одиннадцатой госпожи на настоятельницу изменился: такая умница, умеющая держать себя в руках — кого не заставит уважать! Она приказала Яньбо:
— Впредь, если встретите настоятельницу Цзихан, будьте особенно осторожны в словах.
Яньбо поклонилась:
— Слушаюсь.
В этот момент вернулась Чжэньцзе.
— Мама, мама! — сияя от радости, воскликнула она и, схватив рукав одиннадцатой госпожи, зашептала: — Мы с Фанцзе тайком пошли посмотреть на господина Дэна! Но там было так много народу, что не знаем, увидели ли мы его на самом деле.
Тринадцати–четырнадцатилетние девочки — возраст самых светлых мечтаний и беззаботной весёлости.
— Ах, вот как? — улыбнулась одиннадцатая госпожа. — Расскажи подробнее.
Чжэньцзе вдруг выпрямилась и неловко улыбнулась:
— Ты занята? Если нет, я зайду попозже.
Видимо, вспомнила прошлый раз!
— Днём у меня дел нет, — успокоила её одиннадцатая госпожа.
Чжэньцзе снова прильнула к её плечу:
— Хуэйцзе и господин Дэн уже обменялись восьмизначными судьбами. Фанцзе сказала, что пойдёт помочь Хуэйцзе приглядеться к жениху. Двенадцатая тётушка не захотела идти, а госпожа Ли настаивала. Тогда Фанцзе сказала, что не пойдёт, но потихоньку увела меня.
— Постой, — перебила её одиннадцатая госпожа. — Вы что, пошли к дому господина Дэна?
— Нет-нет! — закачала головой Чжэньцзе. — Мы пили чай в гостиной главного дома госпожи Линь, когда служанка сказала, что несколько господ из рода Шао и господин Дэн пришли навестить Линь Даобо. Мы заглянули сквозь ширму.
Одиннадцатая госпожа рассмеялась.
Вспомнилось прошлое — Гань Ланьтин.
— А потом? — спросила она.
— Служанка сказала, что господин Дэн был в пурпурно-голубом парчовом халате. Но среди них двое были в такой одежде. Не знаем, кто из них он. Зато оба молодых господина были статны и прекрасны — к Хуэйцзе очень подходят.
Говоря это, она слегка покраснела.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Её дедушка и дядя сами выбирали жениха, наверняка не ошиблись.
Чжэньцзе кивнула:
— Кстати, свадьба пятой госпожи Линь опять сорвалась.
Одиннадцатая госпожа удивилась:
— Не понравился жених?
— Нет, — ответила Чжэньцзе. — Говорят, восьмизначные судьбы не совпали.
Значит, жених не захотел брать её!
Свадьба этой пятой госпожи Линь и правда полна неудач!
— Госпожа Линь очень расстроена, — продолжала Чжэньцзе. — Всё в доме стало напряжённым.
— А на весеннем пиршестве госпожа Линь что-нибудь сказала?
— Нет, — засмеялась Чжэньцзе. — Наоборот, даже после обеда гуляла с нами в саду. Хуэйцзе говорит, что хорошо, что устроили пиршество, иначе совсем заскучаешь.
Видимо, госпожа Линь тоже переживает из-за дочери и решила развеяться.
Одиннадцатая госпожа задумалась:
— Значит, Хуэйцзе скоро не выйдет замуж?
— Да! — кивнула Чжэньцзе. — Поэтому все обрадовались. — Она прикрыла рот ладонью и засмеялась: — Мы ведь не хотим, чтобы пятая госпожа Линь не вышла замуж!
Выглядела она очень оживлённо.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась.
У Чжэньцзе появились подруги её возраста, и она стала гораздо живее.
Они болтали и смеялись, пока не стемнело. Чжэньцзе вернулась в «Шаохуа», переоделась и вместе с одиннадцатой госпожой и Сюй Сыцзе отправилась к старшей госпоже на ужин.
Старшая госпожа спросила о весеннем пиршестве.
— …Повар приготовил редисный пирог, — весело отвечала Чжэньцзе, — не такой горький, как обычно, а нежный и сладкий на вкус!
Она умолчала о том, как с Фанцзе подглядывали за господином Дэном.
Вскоре пришли Сюй Сыюй и Чжун-гэ'эр с учёбы.
Все поклонились.
Сюй Линъи ещё не вернулся.
Старшая госпожа уже собиралась послать няню Ду узнать во внешнем дворе, как вошёл Чжаоин:
— Маркиз говорит, что у него гости, поэтому не придёт на ужин. Просит старшую госпожу и госпожу не ждать. Как только дела закончатся, сразу зайдёт поклониться старшей госпоже.
— Кто пришёл? — удивилась старшая госпожа.
Чжаоин улыбнулся:
— Господин Ма Цзывэнь!
Старшая госпожа больше не расспрашивала и, обращаясь к одиннадцатой госпоже, сказала:
— Раз он не придёт, давайте ужинать.
Одиннадцатая госпожа кивнула и, окружив старшую госпожу, направилась в восточную соседнюю комнату.
Вечером Сюй Линъи вернулся очень поздно.
Одиннадцатая госпожа уже спала, но, услышав шорох, сонно пробормотала:
— Маркиз…
Услышав ответ, она снова погрузилась в сон.
В полусне ей показалось, что кто-то гладит её.
— Сюй Линъи… — пробормотала она.
— Ммм… — раздался в ухе бархатистый смех.
Одиннадцатая госпожа приоткрыла глаза и увидела ясные миндалевидные глаза… Лениво закрыла их и обняла плечи рядом лежащего…
Утром она проснулась одна. Одежда на ней была аккуратно застёгнута, и на мгновение она растерялась, не зная, было ли всё это наяву или ей приснилось.
Она села и приподняла рубашку.
На плече, белом как первый снег, остался алый след поцелуя, переливающийся в утреннем свете, словно красные бутоны сливы на озере.
http://bllate.org/book/1843/205925
Готово:
