— Маркиз… — В глазах Цяо Ляньфу мелькнуло неприкрытое разочарование: из покоев вышла лишь одиннадцатая госпожа. Она невольно вытянула шею, пытаясь заглянуть за её спину.
— Маркиз только что прилёг, — улыбнулась одиннадцатая госпожа. — У наложницы Цяо есть ко мне дело? Говори — я передам.
Цяо Ляньфу не нашлась, чем оправдаться, и пробормотала:
— Я просто хотела уточнить насчёт того, о чём просила в прошлый раз… чтобы мать приехала навестить меня.
Сюй Линъи уже дал чёткий ответ.
Одиннадцатая госпожа мягко возразила:
— Ты в положении. Лучше поберегись и не тревожься понапрасну.
Цяо Ляньфу широко раскрыла глаза, будто не веря своим ушам. Некоторое время она молчала, потом выдохнула:
— Я… я хочу лично увидеть маркиза!
Одиннадцатая госпожа пожала плечами и тут же отступила в сторону, освобождая проход.
Цяо Ляньфу, увидев это, засомневалась. Долго колеблясь с тревожным и растерянным видом, наконец тихо произнесла:
— Раз так, не стану тревожить маркиза. Пойду обратно.
Одиннадцатая госпожа кивнула и велела Люйюнь проводить Цяо Ляньфу. Сама же вернулась в покои и уселась на тёплую кушетку у окна, продолжая вышивать ещё не оконченную картину «Гуфэн».
Перейдя восточные ворота, Сюйюань тихо спросила Цяо Ляньфу:
— Госпожа, почему вы не зашли, раз уж так хотели поговорить?
Цяо Ляньфу фыркнула:
— Одиннадцатая госпожа хитра, как лиса. Раз она сама позволила мне зайти, значит, наверняка уже всё предусмотрела. Если бы я ворвалась туда без подготовки, точно попала бы в ловушку!
Сюйюань согласилась — в её словах была логика.
Тогда Цяо Ляньфу приказала:
— Будь внимательнее. Нам нужно найти другой способ повидать маркиза наедине.
Сюйюань покорно кивнула.
Но в последующие дни Сюй Линъи был полностью поглощён делами внешнего двора. Цяо Ляньфу не могла его увидеть, да и одиннадцатая госпожа встречалась с ним лишь утром и вечером.
Шестого числа второго месяца пришла весть: третьему господину Сюй Линьниню назначили должность уездного начальника в Шаньяне.
Новость вызвала переполох.
Сюй Линъи только что лишился поста главы Пяти военных управлений — должности третьего ранга, пусть и без реальных обязанностей. А теперь император назначил на службу младшего брата Сюй, пусть и на скромную должность уездного начальника седьмого ранга, но зато гражданского чина.
Размышления о намерениях императора не давали покоя многим.
Вскоре у ворот дома Сюй выстроилась вереница повозок — поздравляющие не прекращали прибывать.
Третья госпожа впервые оказалась в центре всеобщего внимания. От радости она буквально расцвела и целыми днями в ярко-алом шёлковом халате с широкими рукавами командовала служанками и няньками: подавайте чай, разжигайте печи, готовьте угощения — всё кипело вокруг неё. Однако, несмотря на всю суету, она всё же находила время заглянуть к старшей госпоже и жалобно причитать:
— Третий господин в делах проницателен, но в быту — полный простак. Как я могу быть спокойна, отправляя его так далеко?
Старшая госпожа задумалась:
— Разве у него нет наложниц? Пусть одна из них сопровождает его.
Сердце третьей госпожи забилось тревожно, но на лице она не показала и тени беспокойства:
— Та тоже не слишком разумна. Бывает, месяцами не видит его в покоях.
— Действительно, непросто, — кивнула старшая госпожа, слегка нахмурившись. — Ты — его жена, тебе и решать.
— Третий господин вырос у вас на глазах, — улыбнулась третья госпожа. — Вы лучше всех знаете его нрав. Хотела было подыскать ему кого-нибудь, но он привередлив — то не нравится, это не подходит… Так всё и отложилось. А теперь уж совсем некогда искать подходящую. — Она слегка покраснела. — Мне бы самой поехать с ним, но боюсь, вам, матушка, некому будет прислуживать… — При этом она краем глаза украдкой посмотрела на старшую госпожу.
Старшая госпожа решила, что пора переходить к главному:
— Я ещё не так стара, чтобы не обходиться без вас. Просто если вы уедете, некому будет управлять домом…
Именно этого они и добивались.
Третья госпожа тут же оживилась:
— Матушка, в нашем доме есть одна очень способная особа.
— О? — приподняла бровь старшая госпожа.
— Четвёртая невестка! — засмеялась третья госпожа, прикрыв рот ладонью. — Она грамотная, а в последние дни рядом со мной показала себя — всё схватывает на лету! Уверена, справится. Почему бы вам не дать ей попробовать?
— Она? — усмехнулась старшая госпожа. — Ей ведь ещё нет пятнадцати…
Но в голосе уже слышалась неуверенность.
Третья госпожа поспешила подхватить:
— Возраст не помеха. Вон, Гань Ло в двенадцать лет стал канцлером! А ей через несколько месяцев уже пятнадцать исполнится… — И стала горячо рекомендовать.
Старшая госпожа долго колебалась, но всё же согласилась:
— Ладно, пусть пока попробует.
Третья госпожа обрадовалась так, будто боялась, что старшая передумает, и самовольно послала Цюлин за одиннадцатой госпожой:
— Вы сами убедитесь, не преувеличиваю ли я.
Когда та пришла, старшая госпожа, разумеется, стала расспрашивать. Одиннадцатая госпожа скромно отнекивалась, третья же горячо её поддерживала. После долгих уговоров одиннадцатая госпожа наконец неохотно приняла ключи и бирки:
— Когда выезжаете, третья сестра? Несколько дней мне всё же придётся учиться у вас.
Третья госпожа облегчённо выдохнула:
— Не волнуйся, всё как следует передам тебе, чтобы ты не растерялась.
Затем она взяла одиннадцатую госпожу под руку, попрощалась со старшей госпожой и направилась в Цветочный зал для передачи дел.
Управляющие служанки были готовы к переменам, но не ожидали, что всё произойдёт так быстро и что третья госпожа уезжает не в опале, а с повышением. Все тут же отбросили прежнее пренебрежение и встретили новую хозяйку с улыбками и почтительными поклонами. В зале царила оживлённая, дружелюбная атмосфера.
Яньбо помогала с кадрами, Цзюйсян — с финансами. Вместе с другими служанками они принимали дела и сверяли счета. Одиннадцатая госпожа и третья сидели внутри и слушали отчёты. Вскоре прибежала служанка:
— К нам приехала госпожа Сун!
Цюлин отложила бумаги и велела девочке проводить гостью в главные покои третьей госпожи.
— Это моя младшая сестра по отцу, — пояснила третья госпожа одиннадцатой. — Наверное, услышала, что её зять назначен на должность, и приехала поздравить. — Она не стала её принимать.
Одиннадцатая госпожа кивнула с понимающим видом.
Вскоре снова пришли с докладом — кто-то ещё прибыл.
Третья госпожа то посылала служанку навстречу, то поручала няне Гань подать чай, то сама выходила поприветствовать. К моменту, когда зажгли фонари, успели передать лишь большую часть текущих счетов. Третья госпожа отправила человека во внешний двор узнать, как дела у Сюй Линьниня и Сюй Линъи. Те всё ещё пили вина. Женщины поспешно поужинали и продолжили сверять счета. Только к началу часа Свиньи закончили.
Договорились завтра заняться кладовыми — это самое важное: нужно сверить не только записи, но и сами запасы. После лёгкого ужина разошлись по своим покоям.
Раз уж оба супруга уезжают, нельзя же оставлять детей одних.
Вернувшись домой, третья госпожа тут же потребовала от мужа решить этот вопрос.
Сюй Линьнинь уже порядком выпил и, поглаживая руку жены, сказал:
— Поезжай со мной — и всё. А за детьми кто будет гоняться?
Третья госпожа покраснела, отшлёпала его и крикнула слуге:
— Беги, позови обоих молодых господ!
Слуга помчался прочь.
Третий господин обнял жену сзади:
— Пойдём, возвращайся в спальню!
Его горячее дыхание щекотало ей шею, и тело её слегка ослабело.
Третий господин торжествующе расхохотался и, подхватив жену на руки, унёс в спальню… Только через полтора часа он позвал служанок, чтобы те принесли воды.
— Молодой господин Цинь уже пришёл?
Лицо третьей госпожи пылало, как будто её щёки были покрыты алой румянцем.
Служанка опустила голову:
— Пока нет!
Третья госпожа нахмурилась и тут же послала ещё одну служанку на поиски.
Прошло немало времени, прежде чем та вернулась с ответом:
— Молодого господина Циня нигде нет. Всё обыскали — и следов не нашли.
Третья госпожа похолодела от страха:
— Ищите дальше! Пошлите побольше людей!
Внезапно она вспомнила: последние два вечера Сюй Сыцинь не приходил на вечернее приветствие.
Её лицо, ещё недавно румяное, побледнело как мел.
Глава двести пятьдесят девятая
Сюй Линьнинь посчитал жену чересчур тревожной и засмеялся:
— В доме много гостей, но ведь он уже не семи-восьми летний мальчик. Да и Сюй Сыюй с ним. Наверное, где-то прячутся, играют.
В этот момент оба юноши и появились:
— Отец, вы нас звали?
— Мы увидели, что гостей много, и спрятались в тёплом павильоне сада, читали книги! — пояснил Сюй Сыюй.
Сюй Линьнинь взглянул на жену:
— Ну вот, я же говорил!
Третья госпожа, видя рядом Сюй Сыюя, не стала расспрашивать, а лишь сделала сыну выговор и отпустила.
— Видишь? Если не увезём Циня, он всё время будет водиться с Юй-гэ’эром. Кто знает, какие ещё глупости они выкинут! — пожаловалась она мужу. — Надо обязательно взять детей с собой. Дома, пусть и богатом, всё равно не так хорошо, как в родном гнезде.
Услышав упоминание Сюй Сыюя, третий господин нахмурился:
— Что ты такое говоришь? Они ровесники, им весело вместе — это хорошо…
Третья госпожа поняла, что задела больное место, и поспешила оправдаться:
— Я совсем не это имела в виду. Просто, если они всё время вместе, учёба пострадает. Маркиз всемогущ, за Юй-гэ’эром всегда будет будущее. А у нас другого пути нет — только через учёбу!
Эти слова попали прямо в цель. Третий господин долго думал и наконец сказал:
— Завтра поговорю с четвёртым братом. Лучше ему идти к матушке — так уместнее.
Дети были для третьей госпожи всем на свете. Услышав то, что хотела, она всё же подтолкнула мужа:
— Может, пойдёшь прямо сейчас?
— Лучше завтра, — зевнул третий господин. — Четвёртый брат давно не принимал гостей. Бывшие подчинённые из Министерства военных дел воспользовались случаем и напоили его вдоволь. Когда уходил, еле на ногах держался.
Сюй Линъи действительно выпил много. На лице не было и следа опьянения, только глаза блестели ярче обычного. Зайдя в покои, он тут же попросил одиннадцатую госпожу приготовить отрезвляющий отвар:
— Я прилягу в боковой комнате, а то запахом своим тебя смущу. — Не дожидаясь ответа, он пошатнулся к восточной боковой комнате.
Одиннадцатая госпожа с Люйюнь, Яньжун и другими помогла ему раздеться, постелила постель и дала выпить отвар.
К счастью, Сюй Линъи в опьянении не капризничал — просто тихо заснул.
Сначала одиннадцатая госпожа немного волновалась, но, убедившись, что с ним всё в порядке, оставила у кровати служанку и велела Люйюнь позвать Яньбо, Цзюйсян и остальных в зал, чтобы обсудить детали передачи дел от третьей госпожи.
Люйюнь ушла, но Яньжун подошла ближе и тихо доложила:
— Госпожа, я видела, как Сюйюань от наложницы Цяо крутится у восточных ворот.
Одиннадцатая госпожа на мгновение задумалась:
— Сходи посмотри. Если она ещё там, спроси, зачем пришла. Если начнёт увиливать, не церемонься — напомни ей, каковы правила: ты — служанка второго разряда при мне, а Сюйюань — третьего разряда при наложнице Цяо. Если скажет, что пришла узнать, вернулся ли маркиз, прямо скажи: маркиз сильно выпил и уже отдыхает. Пусть обращается ко мне.
Яньжун подумала и кивнула.
Тем временем Яньбо, Цзюйсян и Люйюнь вошли.
Люйюнь теперь помогала Яньбо управлять кадрами в покоях одиннадцатой госпожи. Хунсю и Яньжун помогали Цзюйсян: Хунсю отвечала за стирку и еду, Яньжун — за одежду и кладовую. Не увидев Яньжун, Хунсю удивилась:
— Куда это она запропастилась?
В этот момент Яньжун вошла.
Одиннадцатая госпожа одобрительно кивнула ей.
Яньжун сразу доложила:
— Сюйюань сказала, что уложила наложницу Цяо спать и услышала шум здесь, поэтому пришла посмотреть.
Одиннадцатая госпожа приподняла бровь:
— И что ты сделала?
— По правилам, восточные ворота запираются в четверть часа после начала часа Собаки. Сейчас уже начало часа Свиньи. Я оштрафовала сторожку на полмесяца жалованья и предупредила: если ещё раз — выгоним, — доложила Яньжун.
— Отлично, отлично, — засмеялась одиннадцатая госпожа. Она и раньше считала Яньжун рассудительной, но теперь поняла, что та ещё и весьма способна.
http://bllate.org/book/1843/205904
Готово:
