— Вторая сноха! — радостно окликнула вошедшую одиннадцатая госпожа.
— Четвёртая сноха, — кивнула вторая госпожа и подошла, чтобы почтительно поклониться старшей госпоже и маркизу.
— Ичжэнь, как ты вдруг вернулась? — с заботой спросила старшая госпожа. — Случилось что-нибудь?
Она оглянулась за спину второй госпожи:
— А Чжэньцзе? Она разве не с тобой?
— Услышала слухи и поспешила обратно, — ответила вторая госпожа. — Боялась, что Чжэньцзе не выдержит тряски в повозке, и оставила её в Сишане.
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Садись скорее на кан. На улице холодно, берегись простуды.
Вторая госпожа не стала отказываться и устроилась на кане.
Одиннадцатая госпожа вышла и вскоре вернулась с чашкой чая.
Вторая госпожа уже беседовала со старшей госпожой:
— …Я всю ночь не спала, думая об этом. Похоже, род Цюй никак не может быть не замешан. Если с нашей семьёй что-то случится, они получат наибольшую выгоду.
— Как раз то, о чём говорила вторая сноха, — вмешался маркиз и кратко изложил второй госпоже, что произошло. — Ходят самые разные слухи, и даже во дворце уже об этом знают… Одиннадцатая госпожа только что вернулась оттуда.
Он подробно рассказал, как всё происходило в императорском дворце.
— Род Цюй действует чертовски быстро, — задумчиво произнесла вторая госпожа. — Купили ребёнка, увезли его в Фуцзянь, а когда подрастёт — вернут обратно… К тому времени все принцы уже достигнут совершеннолетия… Их замыслы не только коварны, но и рассчитаны не на один день. Наверняка у них есть планы, о которых мы даже не подозреваем. Прошу вас, маркиз, будьте особенно бдительны!
То есть она прямо намекала: род Цюй метит на престолонаследие.
Маркиз слегка кивнул, лицо его стало суровым:
— Я был невнимателен! Если бы не род Тяньцзя, специально следивший за людьми рода Цюй, мы, возможно, до сих пор ничего бы не знали.
— Это и есть ваша удача, маркиз. Благодаря этому замысел рода Цюй и раскрылся, — сказала вторая госпожа. — Раньше мы были на виду, а они — в тени. Оттого и терпели убытки. Но теперь, когда мы поняли их намерения, вы можете действовать спокойно и обдуманно!
— Не беспокойся, вторая сноха. Я хорошенько всё обдумаю, — в глазах маркиза мелькнула решимость. — Все борются не за один день. Впереди ещё много времени.
— Раз уж так, у меня есть идея. Послушайте, маркиз, — сказала вторая госпожа и пристально посмотрела на него, ожидая ответа.
— Говори, вторая сноха, — серьёзно сказал маркиз, явно готовый внимать.
Вторая госпожа бросила взгляд на одиннадцатую госпожу и, уже с выражением полной серьёзности, произнесла:
— Маркиз, вам стоит признать этого ребёнка своим!
Старшая госпожа посмотрела то на вторую госпожу, то на одиннадцатую госпожу и хотела что-то сказать, но передумала.
Маркиз молчал, погружённый в размышления.
Одиннадцатая госпожа смотрела на маркиза, как подобает верной супруге — полностью доверяя его решению.
В комнате воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
— Поскольку все борются не за один день, лучше не раздувать скандал, — с уверенностью и спокойствием продолжила вторая госпожа. — Если мы станем оправдываться, люди заподозрят нас в искажении истины; если будем защищаться, сначала замешают маркиза, потом пятого молодого господина, да ещё и Люй Хуэйфаня, этого актёра, да и старого маркиза… Дадут повод для новых слухов, возможно, даже более пикантных, чем «у маркиза есть внебрачный сын». Такие темы особенно любят императорские цензоры. Если мы подавим слухи силой, император может заподозрить, что семья Сюй способна «одной рукой поднять облака, другой — опустить дождь», и сочтёт нас слишком могущественными. А если не сможем подавить — род Цюй станет ещё наглей и нанесёт нам ещё больший урон.
— Если же мы признаем ребёнка, во-первых, это закроет рты всем сплетникам. Во-вторых, мы сможем проверить позицию императора. Если он встанет на нашу сторону, никакие обвинения цензоров не причинят нам вреда. А если нет… — она сделала паузу и пристально посмотрела на маркиза, — тогда мы сможем заранее подготовиться… Род Цюй ведь в Фуцзяне. А ещё есть род Тяньцзя, которым можно воспользоваться… Нельзя же сидеть сложа руки и ждать, пока нас превратят в рыбу на разделочной доске!
Сердце одиннадцатой госпожи забилось быстрее, и она посмотрела на маркиза.
Но тот сидел с опущенными веками, и выражение его лица было невозможно разгадать.
Она перевела взгляд на старшую госпожу.
Та плотно сжала губы, и лицо её стало ещё бледнее.
В комнате повисла напряжённая атмосфера.
— Вторая сноха, твои слова — чистое золото, — после недолгого молчания сказал маркиз, подняв глаза на вторую госпожу. — Дай мне немного подумать.
Затем он улыбнулся:
— Ты ведь приехала из Сишаня и, наверное, ещё не обедала? Мы тоже ждали возвращения одиннадцатой госпожи из дворца и ещё не ели. Все, должно быть, проголодались. Одиннадцатая госпожа, велите служанкам подавать обед!
Его мягкий голос смягчил напряжение в комнате.
Одиннадцатая госпожа скромно присела в реверансе и вышла звать служанок. За её спиной раздался весёлый голос второй госпожи:
— Маркиз всегда так заботлив. Я и правда проголодалась!
…
Вернувшись в свои покои, одиннадцатая госпожа молча помогала маркизу переодеться.
— Что с тобой? Почему молчишь? — спросил он, погладив её по голове.
Одиннадцатая госпожа была в смятении и не знала, что сказать.
— Испугалась? — пристально посмотрел на неё маркиз, его тёмные глаза были глубоки.
Одиннадцатая госпожа кивнула — хотя, пожалуй, это было не столько страхом, сколько тревогой… Потом покачала головой — но и не страхом тоже не назовёшь, ведь за обедом руки её дрожали… И снова кивнула.
Маркиз рассмеялся и обнял её.
— Не бойся. Я всё продумал.
Но, почувствовав, что утешение звучит слишком бледно, добавил:
— Вторая сноха права отчасти, но не полностью. Если император не на нашей стороне, дело примет серьёзный оборот. Но её предложение слишком радикально. Лучше найти способ убедить императора встать на нашу сторону…
Одиннадцатая госпожа удивлённо посмотрела на него.
Это легко сказать, но крайне трудно сделать. Иначе зачем существовало изречение: «Когда птицы перебиты, лук прячут»?
— В сущности, император опасается, что семья Сюй набирает слишком большую силу, — понизил он голос. — Если мы сумеем развеять его подозрения, интриги рода Цюй сами собой рассыпятся. Слова второй снохи навели меня на мысль. Император больше всего боится ловких и хитрых министров, а доверяет честным и благородным. Получается, род Цюй, пытаясь подставить нас, дал нам шанс проявить себя.
— Что ты имеешь в виду? — за этот короткий день произошло столько всего, что нервы одиннадцатой госпожи были на пределе, и мысли её застыли в оцепенении после предложения второй госпожи.
Маркиз улыбнулся:
— Как сказала вторая сноха, если мы начнём оправдываться или используем наши связи, чтобы подавить слухи, это только усилит подозрения императора. Но если мы будем бездействовать, род Цюй, возможно, решит, что мы слабы, и пойдёт на ещё большие провокации. Император боится, что семья Сюй станет слишком могущественной, но разве позволит он роду Цюй единолично править? Чтобы сохранить баланс, он непременно встанет на нашу сторону.
Глаза его прищурились, и на лице появилась холодная улыбка:
— Если мы правильно сыграем, возможно, сумеем раз и навсегда покончить с этой проблемой…
Раз и навсегда? Как именно?
Одиннадцатая госпожа опешила.
— Одиннадцатая госпожа, — тихо позвал её маркиз, и взгляд его был полон серьёзности. — Я хочу признать этого ребёнка своим!
Когда вторая госпожа впервые предложила маркизу признать Фэнцина, ни он, ни старшая госпожа не возразили, и одиннадцатая госпожа уже была морально готова. Поэтому, услышав слова маркиза, она без колебаний кивнула.
Действительно, как сказала вторая сноха, сейчас нет лучшего выхода. А если маркиз признает Фэнцина, ребёнок будет воспитываться под её присмотром. Она не могла обещать многого, но хотя бы гарантировала, что Фэнцин будет сыт и одет, его не станут бить без причины и он получит такое же образование, как Сюй Сыюй и Чжун-гэ'эр.
— Я слушаюсь вас, маркиз! — с улыбкой сказала она.
Маркиз слегка кивнул, и в глазах его мелькнуло облегчение.
— Иди сюда! — потянул он её к себе на кан. — Давай обсудим это как следует.
Обсудить? Что тут обсуждать? Главное — чтобы ребёнка не записали на её имя, а всё остальное можно устроить!
Одиннадцатая госпожа улыбнулась и села рядом с ним на кан.
— С тех пор как госпожа Цюй стала Императрицей второго ранга, я насторожился и кое-что предпринял, — начал маркиз, лицо его стало серьёзным. Он не стал говорить о том, на чьё имя запишут ребёнка, а откровенно заговорил с ней. — Но я не ожидал, что род Цюй окажется столь могущественным и решительным. Они действуют без промедления и не оставляют шансов на отступление. Всё это — моя вина. Я недооценил противника и, сидя в колодце, считал небо малым. Если бы не история с ребёнком и не вмешательство рода Тяньцзя, я, возможно, потерял бы всё, даже не осознавая этого.
— Маркиз… — хотела утешить его одиннадцатая госпожа, но он остановил её взглядом.
— Я не могу допустить одну и ту же ошибку дважды, — в уголках его глаз и бровях появилась холодная решимость. — Я хорошо всё обдумал. Раз род Цюй уже всё спланировал, лучше не защищаться на каждом шагу и не реагировать на каждую их провокацию. Напротив, стоит временно отступить, показать слабость и дать им возможность совершить ошибку. Даже если они проявят выдержку и не поддадутся на провокацию, мы всё равно создадим у императора впечатление, что род Цюй высокомерен, расточителен и распущен.
Он говорил спокойно, но в глазах его читалась глубокая проницательность:
— Иногда, чем больше делаешь, тем больше ошибаешься. Сейчас главное — ничего не делать и ждать, пока враг сам не выдаст себя.
Холодная улыбка скользнула по его губам:
— Род Цюй хочет опозорить нас? Что ж, давайте устроим им настоящий спектакль. Пусть будут актёры, наложницы из военных лагерей, главарши банд — я всё признаю. Посмотрим, что они тогда скажут.
Да, босой не боится обутого.
Если уж опустился до самой земли, ниже некуда — что тебе ещё сделают?
— Я понимаю вас, — поспешила выразить сочувствие одиннадцатая госпожа. — Просто мне жаль, что вам приходится терпеть такое унижение.
Маркиз на мгновение замер, затем легко усмехнулся:
— Это моя вина, так что мне не в чем себя жалеть!
Но уголки его губ предательски дрогнули, выдавая истинные чувства.
Одиннадцатой госпоже стало смешно, и она решила быть до конца откровенной:
— Что до переулка Гунсянь, маркиз, не беспокойтесь. Я сама поговорю с отцом. Старший брат — разумный человек, он всё поймёт сразу.
Маркиз удивился, а затем почувствовал глубокое облегчение и похлопал её по руке:
— Зачем тебе вмешиваться? Я сам поговорю с тестем.
— Давайте пойдём вместе! — подумав, сказала она. — Дело с Фэнцином нельзя обсуждать открыто. Если я буду рядом, отец, даже если рассердится, сможет выслушать разумные доводы.
Её участие наверняка облегчит переговоры с родом Ло. Но он всегда считал, что женщине не пристало выступать в таких делах. Однако одиннадцатая госпожа искренне хотела помочь… Он замялся, и на лице его отразилось колебание.
Одиннадцатая госпожа всё прекрасно поняла.
Такие люди с сильным мужским началом всё предпочитают делать сами. Женщине от этого спокойнее, но в долгосрочной перспективе между супругами может возникнуть отчуждение из-за недостатка общения. Она не возражала против того, что маркиз принимал решения за неё — ведь он, как коренной житель этого мира, лучше понимал его законы и правила. Но это не значило, что она готова слепо подчиняться, не зная сути дела.
— Маркиз, — мягко сказала она, — когда супруги едины в намерениях, их сила рубит даже металл.
— Хорошо! — маркизу понравилось выражение «супруги едины в намерениях», и он решительно согласился. — Пойдём вместе!
— Делать нечего — чем скорее признаем ребёнка, тем лучше. Нужно успеть внести его в родословную до Нового года, чтобы он участвовал в жертвоприношении предкам. Лучше заранее предупредить отца, чем позволить другим сообщить ему об этом первыми, — улыбнулась одиннадцатая госпожа. — Может, сходим в переулок Гунсянь сегодня днём?
Маркиз не ожидал такой решительности и на мгновение опешил, но потом рассмеялся:
— Отличная мысль. Род Цюй давит на нас шаг за шагом. Действительно, чем раньше, тем лучше.
Затем он серьёзно спросил:
— Скажи, на чьё имя лучше записать ребёнка?
Это был действительно важный вопрос.
http://bllate.org/book/1843/205856
Готово:
