— Я собирался всё объяснить, — с лёгкой, но усталой улыбкой произнёс Сюй Линъи, — но, взглянув на их хитрые физиономии, сразу понял: пришли поглазеть, как мне достаётся. Молчи я — и ладно, а начни оправдываться, так только раззадорю их ещё сильнее. Потому и промолчал.
— У разумного человека слухи не приживаются, — мягко утешила его одиннадцатая госпожа. — Пройдёт немного времени — и всё уляжется само собой.
Сюй Линъи кивнул:
— Как раз в доме заместителя министра работ разгорелось дело об убийстве мужа ради захвата жены. Я уже послал людей распустить об этом слухи. Люди услышат что-то новенькое — и наша история быстро пойдёт на убыль.
Лучше отвлечь внимание свежей сенсацией, чем тратить силы на опровержения.
Пока супруги обсуждали, как превратить крупную неприятность в мелкую, а мелкую — в ничто, император с лёгкой улыбкой направился в Куньнинь.
Накануне возвращался старший принц, и императрица уже успела допросить служанок из его свиты. Услышав доклад евнуха, она поспешила выйти навстречу.
Император взял её за руку и вошёл в покои.
Подав чай, служанки бесшумно удалились.
— Сегодня днём, обсуждая с советниками оборону Фуцзяня, я услышал одну занятную историю, — начал император.
У императрицы сердце ёкнуло — она подумала о роде Цюй.
— Если государь называет это занятным, значит, это по-настоящему интересно, — улыбнулась она. — Расскажите, пожалуйста, чтобы и я расширила кругозор.
Император громко рассмеялся:
— Говорят, будто три года назад маркиз Юнпин привёз из Мяожуна одну из женщин-вожаков и поселил её в переулке Фаньма. У них уже трёхлетний ребёнок.
— Не может быть! — воскликнула императрица, искренне потрясённая. — Как маркиз мог совершить нечто столь безрассудное?
Ведь та кампания против Мяо была первым военным походом после восшествия государя на престол. Чтобы продемонстрировать мощь Дайчжоу, всех пленных вожаков казнили… Привезти одну из них — всё равно что тайно освободить военнопленную. Если цензоры ухватятся за это, дело легко может перерасти в обвинение в государственной измене! А это повлечёт за собой уничтожение девяти родов!
— Это, конечно, слухи! — побледнев, воскликнула императрица, и на висках у неё выступила испарина.
— Я знаю, — император, не замечая её тревоги, поправлял чаинки в чашке. — Сюй Линъи всегда был осторожен и осмотрителен. Даже если бы такое случилось, он не допустил бы, чтобы об этом заговорил весь город. — Он поднял глаза, и в них мелькнула холодная острота. — Однако старший советник Руань описывает всё так подробно, что даже внешность ребёнка знает досконально. Видимо, здесь не всё так просто. Поскорее пригласи супругу маркиза Юнпина ко двору. Завтра начинается печать, и цензорские докладные пока не поступят, но с третьего числа, когда печать снимут…
…их докладные посыплются, как снег.
— Поняла, — поспешно ответила императрица и осторожно предложила: — Но супруга маркиза ещё молода, боюсь, она не сумеет внятно всё объяснить. Может, лучше пригласить старшую госпожу?
— Нет, пусть придёт именно супруга маркиза, — задумчиво произнёс император. — Старшая госпожа в преклонном возрасте, младшие поколения наверняка скрывают от неё подобные дела. А вдруг она разгневается и занеможет? Это было бы неприятно.
Императрице стало холодно внутри.
Государь узнал об этом днём, а сообщил ей лишь под вечер, когда ворота дворца уже заперты. И настаивает, чтобы пришла именно молодая одиннадцатая госпожа… Время летит, и прежний супруг превратился в государя!
Однако, вспомнив свою красивую и умную невестку, она немного успокоилась.
— Как пожелаете, — сказала она. — Завтра с самого утра я вызову супругу маркиза Юнпина.
Император кивнул и велел стоявшему рядом господину Хэ:
— Все могут удалиться.
Это означало, что он останется ночевать здесь.
— В прошлый раз, когда я был у тебя, ты подавала ту чудесную закуску «Дайгу бало» — она была невероятно вкусной. Пусть сегодня она станет моим поздним ужином, — добавил он с улыбкой.
Императрица покорно ответила «да», приказала подать угощение, но про себя подумала: «Неужели до сих пор не доверяет? Боится, что я предупрежу маркиза и потому хочет лично услышать, как я распоряжусь?»
На следующее утро она действительно, при императоре, велела вызвать одиннадцатую госпожу.
— …Говорят, будто маркиз три года назад привёз из Мяожуна женщину-вожака и поселил в переулке Фаньма. Ещё утверждают, что у ребёнка миндалевидные глаза. Что всё это значит?
В тёплом павильоне царила тишина. Императрица нахмурилась, её голос звучал сурово и требовательно.
Одиннадцатая госпожа была поражена.
Хотя её и вызвали внезапно, Сюй Линъи и она обсуждали множество возможных причин: от слухов о Фэнцине до политических интриг рода Цюй, даже предполагали, что императрица вызовет её на выговор из-за сплетен. Но они не ожидали такого тона — императрица, оставшись с ней наедине, всё же надела корону с девятью драконами и четырьмя фениксами и облачилась в парадное тёмно-зелёное платье с двенадцатью изображениями фазанов, восседая на троне с подчёркнутым величием.
Мысли одиннадцатой госпожи мелькали, как молнии.
Из нескольких встреч с императрицей она знала: та вовсе не сурова и холодна. А сейчас, когда речь шла о жизни и смерти рода Сюй, почему она так официальна? Неужели боится подслушивания? Но ведь это Куньнинь — её собственные покои! Кто осмелится здесь шпионить?
Мысль промелькнула — и спина промокла от холода.
В этом дворце есть лишь один, кого по-настоящему боится императрица — сам император!
Она невольно втянула воздух, но внутри её душа стала спокойна, как древний колодец без волн.
— Ваше Величество, — прикрыла она лицо рукавом, — это величайшая несправедливость! Маркиз честен и благороден, как он мог совершить подобное? Кто распускает такие слухи? Если это дойдёт до ушей государя, маркизу несдобровать! Ваше Величество, умоляю вас, заступитесь за него! Это явный заговор, чтобы погубить маркиза! — Глаза её наполнились слезами. — Бедный маркиз, полжизни провоевавший, остался калекой… Наконец-то стал жить спокойно, и тут такие слухи! Что нам делать?...
Императрица сначала обрадовалась, потом удивилась, а затем уголки губ дрогнули в лёгкой улыбке.
Радовалась она тому, что брат, ничего не сказав, уже подготовил ответ — иначе одиннадцатая госпожа не стала бы так говорить. Удивилась её манере: без обиняков расплакалась, словно неопытная девчонка. Но вспомнив их прошлую беседу, поняла — это умышленно. Не ожидала, что невестка пойдёт на такое, даже в ущерб собственной репутации, ради рода Сюй. От этого стало тепло на душе — рядом с братом такая женщина! Однако, вспомнив, что император отдыхает за занавеской и слышит всё, улыбка тут же исчезла.
— Не плачь, — голос императрицы стал мягче, даже нежнее, чем она сама заметила. — Садись, давай поговорим.
Она указала на резной стул справа.
Одиннадцатая госпожа услышала эту мягкость и поняла: она поступила верно.
С облегчением выдохнув, она достала платок, вытирая глаза, но внутри лихорадочно думала: «Как бы слёз не было!» — и, всхлипывая, села на стул.
— Скажи мне, слышала ли ты эти слухи? — спросила императрица. Хотя она верила брату, но даже старшие советники говорили так уверенно, что сомнения не покидали её.
— Слышала, — всхлипнула одиннадцатая госпожа. — И даже больше: ребёнок живёт в павильоне «Баньюэпань»!
— Что?! — побледнев, воскликнула императрица.
Одиннадцатая госпожа напряглась: за занавеской раздался лёгкий шорох.
Значит, император действительно там!
— Поэтому маркиз и невиновен! — не дожидаясь следующего вопроса, выпалила она. — Этот ребёнок вовсе не его, а пятого молодого господина!
— Как?! — Императрица опешила.
Она не ожидала, что ребёнок действительно существует.
Одиннадцатая госпожа, продолжая прислушиваться к занавеске, услышала едва уловимые шаги — кто-то остановился у двери.
— Подробностей я не знаю, — тут же заговорила она, — но расскажу, что произошло в тот день… Внезапно пошли слухи, будто ребёнок от маркиза и лагерной наложницы. Ещё говорили, что моя сестра не пустила бы маркиза с ребёнком в дом.
И она заплакала:
— Ваше Величество, как же это жестоко! Даже умерших не щадят! Что мне делать? Маркиз точно не станет объясняться, а без его разрешения я и перед старшей госпожой ни слова не обмолвилась…
Императрица была в смятении.
Ребёнок хоть и не от Сюй Линъи, но всё же из рода Сюй.
Если защищать Сюй Линъи, придётся втянуть Сюй Линькуня, а затем Даниан, а за ней и её отца, графа Динъаня. Но если не защищать Сюй Линъи, на него наденут чёрную метку, которую род Сюй не выдержит.
Это всё равно что ладонь: больно и на ладони, и на тыльной стороне.
Она невольно посмотрела на занавеску.
Да, если сказать — вытащишь репу с корнем; если промолчишь — Сюй Линъи понесёт чужую вину.
Слова одиннадцатой госпожи погрузили императрицу в раздумья.
Она не знала, как поступить.
Спросить у Сюй Линъи, что он думает?
А вдруг у императора другие планы?
Дать совет Сюй Линъи?
Император слушает за занавеской, а слухи уже касаются дел государства — не дело для женщин из внутренних покоев.
В конце концов, остаётся только винить зачинщика.
— Всё это из-за пятого молодого господина. Из-за него вы страдаете!
Пятый молодой господин — её родной брат. Она могла его упрекать, но одиннадцатая госпожа не смела показывать недовольства.
— Ваше Величество преувеличиваете, — ответила она. — Пятый молодой господин ещё юн и попал под дурное влияние. После этого случая он станет осмотрительнее. Но слухи разрастаются, а маркиз человек немногословный… Мне очень тревожно.
Императрица горько усмехнулась:
— Не волнуйся слишком. — Она снова взглянула на занавеску и, неискренне утешая, добавила: — Все знают, какой человек маркиз.
Одиннадцатая госпожа выглядела уныло.
Императрица, решив, что сказано достаточно и дальше можно натворить бед, спросила о здоровье старшей госпожи, узнала, что всё в порядке, и подала чашу — знак, что аудиенция окончена.
Одиннадцатая госпожа поспешила встать и уйти.
Император вышел из внутренних покоев.
— Государь, что делать? — растерянно спросила императрица. — Неужели пятый молодой господин на самом деле совершил такое?
Император подумал:
— Если всё так, как рассказала супруга маркиза Юнпина, пусть сам маркиз Юнпин разбирается. Это дело рода Сюй, нам с тобой не пристало вмешиваться.
Императрица промолчала.
Он был прав.
Дела рода — не для посторонних.
Она тяжело вздохнула и вдруг почувствовала, что этот тёплый павильон стал слишком просторным и холодным.
…
Император, скрывавшийся за занавеской, но слышавший всё; императрица, осторожная и растерянная; злобные слухи — всё это тревожило одиннадцатую госпожу.
Она поспешила домой, на улицу Хэхуа, и сразу отправилась к старшей госпоже.
Сюй Линъи уже ждал её там.
Когда служанки подали чай, старшая госпожа немедленно отослала всех и нетерпеливо спросила:
— Из-за чего вызвали? Что говорили?
— Из-за ребёнка, — не успев притронуться к чаю, одиннадцатая госпожа подробно рассказала обо всём, что происходило в Куньнине.
Слушая, лица Сюй Линъи и старшей госпожи становились всё серьёзнее, а в конце старшая госпожа побелела как полотно.
— Сын, нам нужно получить ясное указание от императрицы. Только узнав, чего хочет государь, мы сможем действовать!
— Не нужно, — холодно сказал Сюй Линъи. — Государь уже дал понять, чего он хочет.
— Но…
— Мама! — В глазах Сюй Линъи мелькнула усталость. — Я знаю, вы до сих пор помните того седьмого принца, который, едва приходя, просил у вас тушёные свиные ножки… Но это уже древняя история.
Старшая госпожа отвернулась и промолчала.
За занавеской доложили:
— Старшая госпожа, вернулась вторая госпожа!
Все трое удивились.
— Быстро проси войти! — велела старшая госпожа.
Женщина в узком бэйцзы цвета лунного света откинула занавеску и вошла.
http://bllate.org/book/1843/205855
Готово:
