Будто уловив её тревогу, Цянь Мин ласково щёлкнул пальцем по её изящному носику и рассмеялся:
— Глупышка! Разве не со мной твой отец и старший брат? Как только ты вернёшься с улицы Хэхуа, мы всё равно успеем сходить в переулок Гунсянь!
Всё это время она переживала из-за переулка Гунсянь. А оказалось, что старший брат не только знал обо всём, но даже пришёл ранним утром в дом Сюй, чтобы предупредить.
При этой мысли вся тревога одиннадцатой госпожи рассеялась, словно дым.
Она тихо спросила пятую госпожу:
— Что именно говорил старший брат?
Одиннадцатая госпожа рассказала лишь о том, как Ло Чжэньсин уговаривал её не ссориться с мужем из-за ребёнка.
Пятая госпожа снова поинтересовалась, какие у неё планы.
— Какие у меня могут быть планы? — ответила одиннадцатая госпожа. — Если всё обстоит именно так, как вы говорите, придётся смотреть, что скажет маркиз.
— Верно, — улыбнулась пятая госпожа. — Ты ведь мачеха, тебе действительно неудобно выступать первой.
Одиннадцатая госпожа кивнула, не желая продолжать этот разговор, и перевела тему:
— Как здоровье сестры?
— Отлично, — сладко улыбнулась пятая госпожа. — Я целыми днями ем и сплю, уже сильно поправилась.
— Есть и спать — большое счастье, — поддержала одиннадцатая госпожа, заводя светскую беседу. — Скажи, какие блюда тебе сейчас особенно нравятся? Я велю приготовить.
Пятая госпожа тяжело вздохнула:
— Сейчас я уже не та избалованная девица, что в девичестве. Приходится есть всё, что дают.
Одиннадцатая госпожа почувствовала, что за этими словами скрывается что-то большее, но не могла понять, что именно, и решила притвориться непонимающей:
— Пятая молодая госпожа, когда ждала ребёнка, очень любила кислые побеги бамбука. Не попробуешь? Если понравится, возьмёшь немного с собой.
Пятая госпожа покачала головой:
— Лучше не надо. Легко привыкнуть к хорошему, а потом будет больно, если вдруг перестанешь получать.
Одиннадцатая госпожа подумала: неужели сестра снова присмотрела какое-то выгодное дело и хочет, чтобы я вложилась?
— Да что ты, сестра! — улыбнулась она. — Кислые побеги — не редкость. Если тебе нравятся, я велю Дунцин приготовить. — С этими словами она встала и позвала Люйюнь, велев подать маленькую тарелку кислых побегов.
Люйюнь ушла выполнять поручение.
— Ах! — вздохнула пятая госпожа, глядя ей вслед. — Как говорится, в каждом доме свои печали. У тебя ни в чём нет недостатка: еда, одежда, слуги, готовые бегать вперёд и назад по первому слову… Но зато маркиз… А у меня муж красив и умён, но семья бедна, без корней, и мы живём только на моё приданое. Ты лучше других знаешь: хоть и говорят, что у нас столько-то приданого, на деле даже свести концы с концами трудно. Иначе разве стала бы я заниматься торговлей? А тут ещё такая беда — раз в несколько десятилетий бывает такой снегопад. Потеряла сотни лянов серебра.
Одиннадцатая госпожа сама прошла через тяжёлые времена и прекрасно понимала, как больно терять деньги. Она утешала сестру:
— Считай, что купила урок. В следующий раз начинай с малого, а когда убедишься, что дело прибыльное, тогда уже расширяйся.
— Другого выхода и нет, — вздохнула пятая госпожа. — Муж тоже так говорит: мол, считай, что урожай пропал.
Цянь Мин, хоть и несколько корыстен, всё же человек с достоинством. Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Раз муж так думает, тебе тем более стоит успокоиться.
Пятая госпожа кивнула, а затем, будто вспомнив что-то важное, наклонилась через низкий столик и тихо спросила одиннадцатую госпожу:
— А как твоё приданое?
Одиннадцатая госпожа не ожидала такого вопроса и на мгновение замерла.
Пятая госпожа уже продолжала:
— Участок песчаной земли и склон… Мы ведь даже не различаем злаков, да и прислуга у нас с юга — откуда им знать, как обрабатывать такие земли? Тебе, наверное, тоже нелегко?
— Да, именно об этом и переживаю! — не стала отрицать одиннадцатая госпожа. — Но у меня мало опыта, идей особых нет. Если у сестры есть хорошие советы, обязательно поделись.
— Конечно! — охотно согласилась пятая госпожа. — Мы с тобой одной крови — кого мне ещё помогать, как не тебе? — И приняла доверительный вид. — Но этим делом тебе стоит заняться всерьёз. Ты ведь не такая, как я: я живу в маленьком доме, всё у меня на виду — еда в кастрюле, одежда на теле. А ты — в большом роду, где всё запутано и переплетено, как корни старого дерева. Без собственных денег даже слугам не дашь чаевых, не говоря уже о том, чтобы усмирить тех гордых управляющих, которые считают, что раз служили старшей госпоже, то теперь выше всех.
Она попала в точку.
Именно этого и боялась одиннадцатая госпожа.
Если всё пойдёт как надо, в следующем году ей предстоит управлять хозяйством дома Сюй. Придётся угощать управляющих сладостями и дарить украшения, чтобы заручиться их поддержкой. Но дом Сюй — не бедная семья: слуги здесь привыкли к роскоши, у них высокие запросы и взыскательный вкус. Если дать слишком мало, вместо того чтобы расположить к себе, можно вызвать презрение, и тогда они станут исполнять приказы лишь для вида, подрывая авторитет хозяйки.
Видя, что одиннадцатая госпожа молчит, пятая госпожа ещё больше понизила голос:
— Сестрёнка, есть одно дело, прибыльное как ни одно другое. Если удастся его провернуть, ты не только выйдешь из затруднительного положения, но и я смогу спокойно родить ребёнка.
В глазах одиннадцатой госпожи мелькнуло раздражение, но она вежливо отказалась:
— Ты лучше других знаешь: у меня нет лишних денег.
Она намеренно выразилась так, чтобы создать впечатление: деньги есть, но немного.
Если бы сказала прямо, что богата, сестра могла бы запросить слишком много, и тогда пришлось бы отказывать, рискуя испортить отношения. А если бы сказала, что совсем без гроша, пятая госпожа могла бы решить, что та просто не хочет помогать.
Пятая госпожа прикрыла рот рукавом и засмеялась:
— На это дело не нужны деньги.
Сердце одиннадцатой госпожи дрогнуло, но она внешне осталась спокойной и предостерегла:
— Разве бывает, чтобы пироги с неба падали?
— А это как раз такой случай! — улыбнулась пятая госпожа. — Конечно, есть сложности. Но для других — сложности, а для тебя, сестрёнка, — пустяк.
Что может быть сложно для других, но легко для неё? Только использование имени Сюй Линъи!
Одиннадцатая госпожа похолодела внутри, но всё же с надеждой спросила:
— Может, открыть вышивальную мастерскую? В этом я разбираюсь.
— Какую мастерскую! На неё нужны деньги. — Пятая госпожа раскрыла суть дела: — Речь о соляных лицензиях… Разве это не пирог с неба?
Одиннадцатая госпожа почувствовала раздражение.
Купцы жадны. Кто станет отказываться от прибыли? Семья Вэнь явно либо заманивает Цянь Мина и его жену лёгким заработком, чтобы потом постепенно втянуть их в более рискованные дела, либо само дело, хоть и прибыльное, требует особых связей.
Раньше, чтобы получить лицензию у господина Фаня, нужно было потратить тысячу восемьсот данов зерна на взятки чиновникам, а теперь — всего пятьсот. Откуда берётся остальная прибыль? Очевидно, её вырывают из карманов чиновников. А это всё равно что вырывать еду из пасти тигра. Первый-второй раз пройдёт, но если продолжать, даже небожителю в конце концов начнут мстить. И тогда достаточно одного неосторожного шага, чтобы рухнула вся построенная жизнь.
Она вспомнила слова Ло Чжэньсина.
Очевидно, он считает её ребёнком, не понимающим жизни…
Одиннадцатая госпожа приняла испуганный вид:
— Я же не знакома с господином Фанем… Придётся просить маркиза…
Пятая госпожа, вспомнив слова Цянь Мина, тут же возразила:
— Зачем беспокоить маркиза из-за такой мелочи? Просто скажи управляющему, чтобы взял визитную карточку маркиза. Остальное мы сами уладим.
— Это… нехорошо! — запротестовала одиннадцатая госпожа, изображая панику. — Что я скажу маркизу, если он спросит? Нет, нет, нельзя!
Она так энергично мотала головой, будто бубенчик.
— Да что ты боишься! — засмеялась пятая госпожа. — У маркиза столько дел, он и не заметит.
Одиннадцатая госпожа неловко улыбнулась:
— Сестра ведь знает, какая я трусливая. Лучше сначала спрошу у маркиза, а потом решу.
Пятая госпожа, видя, что сестра не сдаётся, изобразила досаду:
— Ну и что с тобой делать? Я за тебя переживаю, а ты будто не в курсе. Не обижайся, что говорю прямо: вы с маркизом — вторая семья, ему ещё нет и тридцати, у него уже есть незаконнорождённый старший сын, законнорождённый сын и дочь. Подумай об этом. Впереди у тебя ещё долгая жизнь, завтра может появиться новая наложница. Думай не только о себе, но и о будущем ребёнке — нужно накопить немного денег. Даже пятая госпожа в вашем доме, у которой приданое в сто двадцать восемь сундуков, титул графини от императора и происхождение из дома маркиза Динань, всё равно открыла лавку. Она понимает: деньги в кармане — спокойствие в душе. А ты всё ещё как ребёнок: боишься то того, то другого…
Одиннадцатая госпожа внимательно слушала, кивала, но ни на йоту не отступала от своей позиции.
Пятая госпожа, устав уговаривать, перевела разговор на детей:
— …Ничего страшного. Ведь это не старший сын. Через несколько лет женим, дадим немного денег — и пусть живёт отдельно.
Одиннадцатая госпожа, заметив, что уже поздно, прервала её:
— Сестра, раз уж пришла, останься на обед!
Пятая госпожа сначала хотела поскорее вернуться, чтобы передать новости в переулок Гунсянь, но теперь, узнав, что Ло Чжэньсин опередил её, спешить перестала. К тому же Цянь Мин просил чаще навещать одиннадцатую госпожу, поэтому она весело согласилась:
— Я ещё не кланялась старшей госпоже!
Одиннадцатая госпожа, видя её готовность остаться, позвала Яньбо и велела накрыть обед, послала узнать, вернулся ли Сюй Линъи, переоделась и вместе с пятой госпожой отправилась к старшей госпоже.
Старшая госпожа была очень рада видеть пятую госпожу, расспрашивала обо всём. В это время служанка доложила, что Сюй Линъи обедает во внешнем дворе. Тогда старшая госпожа пригласила третью госпожу составить компанию и оставила пятую госпожу на обед. После трапезы она лично проводила гостью до дверей.
Лицо пятой госпожи стало задумчивым. Вернувшись в покои одиннадцатой госпожи, она сказала:
— Не ожидала, что ты так нравишься свекрови.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Мать добра ко всем, не то чтобы я особенно старалась.
Пятая госпожа промолчала, вспомнив, с каким почтением главная госпожа всегда говорила о старшей госпоже, и в душе почувствовала горечь.
Вечером Сюй Линъи вернулся:
— Слышал, приходила пятая госпожа. Были какие-то новости?
— Маркиз вернулся! — Одиннадцатая госпожа подошла, чтобы снять с него плащ, и почувствовала лёгкий запах вина. — Пятый господин тоже услышал о ребёнке и специально прислал сестру узнать. Она пообедала у старшей госпожи, немного посидела и уехала.
Сюй Линъи кивнул и отправился в уборную умыться и переодеться.
— Что ели сегодня? — спросил он, снимая обувь и усаживаясь на тёплую кушетку у окна.
— Баранину по-котловому, — ответила одиннадцатая госпожа, подавая ему чай, который принесла служанка. — Есть такая сушёная дикая трава — шаньсянь. Отлично идёт в котёл.
Затем она улыбнулась:
— Маркиз сегодня пил?
Сюй Линъи сделал глоток горячего чая и с наслаждением прислонился к подушке для опоры спины:
— Приходил Ван Лэй, немного выпили.
Одиннадцатая госпожа пошла застелить постель.
Но Сюй Линъи взял её за руку:
— Посидим немного!
Она послушно села на кушетку.
Сюй Линъи глубоко вздохнул:
— За всю жизнь я ещё не попадал в такую неловкую ситуацию. Говорят всякую чушь… Только не придумаешь — всё есть.
Одиннадцатая госпожа рассмеялась:
— Так уж устроены слухи! Обычные люди с особым интересом следят за тайнами знатных семей, особенно когда в этом замешан род Цюй.
http://bllate.org/book/1843/205854
Готово:
