Однако одиннадцатая госпожа возразила:
— Пусть так и есть, но ведь между вами с детства сохранилась привязанность. Разве вы не вспоминали со мной всего два дня назад, как проводили время с императрицей в детстве? Государь, возможно, тоже ничего не забыл.
Её голос звучал мягко и чуть приглушённо; в этой глубокой ночной тишине он напоминал чашку насыщенного чая — тёплый, проникающий прямо в сердце.
— К тому же вы младший брат. Что мешает вам сказать всё, что на душе? Даже если придётся приставать или вести себя дерзко — слова всё равно найдут выход…
Государь, вне зависимости от того, движет ли им забота или настороженность, наверняка пристально следит за домом Сюй. Семейные дела вряд ли удастся скрыть от его глаз и ушей. Лучше сыграть на жалость и деликатно поведать ему о трудностях в семье. Во-первых, это предотвратит подозрения, будто маркиз Сюй Линъи лишь притворяется, что хочет уйти с поста, чтобы добиться большего. Во-вторых, это смягчит официальные отношения «государь — подданный» и подчеркнёт родственные узы. В-третьих, такой шаг позволит смягчить образ самого Сюй Линъи, а заодно и всего рода Сюй. Ведь мужчина измеряется его деяниями, и в этом отношении Сюй Линъи, несомненно, сильнейший. Если даже такой человек оказывается бессилен перед внутренними семейными проблемами и вынужден терпеть, государь, вероятно, пересмотрит своё мнение о его способностях. Более того, он, возможно, даже обрадуется раздорам в доме Сюй и окажет поддержку карьере третьего господина.
Сюй Линъи мгновенно понял замысел жены и долго молчал.
Всё-таки он был сыном знатного рода — гордость сидела в нём глубоко в костях. Мысль об уходе с должности по столь неприглядной причине давалась ему с трудом.
Одиннадцатая госпожа и не надеялась, что пара слов заставит его изменить решение. Она тихо проговорила:
— Тот, кто стремится к великому, не заботится о мелочах. История сама рассудит, кто прав, кто виноват. К тому же победитель всегда становится героем, побеждённый — преступником…
Сюй Линъи пристально посмотрел на супругу и погрузился в размышления.
...
Одиннадцатого числа у ворот Сышаньмынь прошла первая поминальная церемония. Двенадцатого чиновники Внутреннего дворца устроили для Пятого принца церемонию «Ицзи» — весьма торжественную: две тысячи золотых и серебряных бумажных подношений, пять трапез, пять баранов и пять кувшинов вина. Тринадцатого состоялась главная поминальная церемония, на которую лично прибыл государь. Обряд прошёл так же, как и первая церемония, только количество кувшинов вина сократили с девяти до пяти. Именно в этот момент императрица занемогла. Государь повелел старшей госпоже и жене маркиза Юнпина посетить её во дворце.
Старшая госпожа провела ночь без сна, изводя себя тревогой, и на следующее утро, уставшая и измождённая, вместе с одиннадцатой госпожой отправилась в Куньнинь.
Атмосфера во дворце была напряжённой. Императрица-мать прибыла раньше них и уже беседовала с больной. Старшая госпожа и одиннадцатая госпожа ждали у входа более двух часов. Уже близился полдень, когда императрица-мать поднялась, чтобы уйти.
Императрица лично проводила её до дверей.
Одиннадцатая госпожа заметила, что макияж императрицы ярок, но в глазах — печаль, а усталость едва скрывает напряжённость черт лица. Сердце её сжалось.
Императрица-мать словно только сейчас заметила старшую госпожу и её спутницу:
— Как же так? Старшая госпожа пришла — почему никто не доложил мне?
Она строго одёрнула своих приближённых:
— Старшая госпожа — тёща нынешнего государя! Разве её можно сравнивать с обычными внешними сановницами? Впредь, как только она пожелает войти, немедленно докладывайте мне, не заставляйте ждать.
Один из евнухов тут же выступил вперёд и покорно ответил: «Слушаюсь».
Старшая госпожа поспешила опуститься на колени и поблагодарить. Одиннадцатая госпожа, следуя её примеру, сделала то же самое.
Императрица-мать подошла и взяла старшую госпожу за руку:
— Я так надеялась, что вы зайдёте, чтобы поболтать со мной. — В её голосе звучала искренняя грусть. — Людей, с кем можно поговорить откровенно, становится всё меньше. Невольно признаёшь, что стареешь!
Затем она предложила:
— Пойдёмте, поговорим.
Старшая госпожа почтительно ответила: «Слушаюсь», — и последовала за ней в восточный тёплый павильон, где отдыхала императрица.
Императрица-мать и императрица уселись, соблюдая иерархию, а старшей госпоже указали место на резном стуле. Одиннадцатая госпожа встала позади своей свекрови. Старшая госпожа спросила о здоровье императрицы:
— …Услышав указ государя, я всю ночь не могла уснуть от тревоги.
— Со мной всё в порядке, — успокоила её императрица. — Просто простудилась, почувствовала недомогание. Приняла лекарство от главного лекаря Лю — уже гораздо лучше.
Императрица-мать добавила с улыбкой:
— Не волнуйтесь, старшая госпожа. Я каждый день навещаю императрицу. Вчера она ещё кашляла, а сегодня утром кашля не было слышно.
Старшая госпожа кивнула и вежливо ответила:
— Раз императрица под присмотром вашей милости, наверняка скоро совсем поправится.
Императрица-мать, улыбаясь, перевела разговор:
— А как Даниан? Слышала, на днях ей тоже было нехорошо?
Старшая госпожа вздохнула:
— Да уж, девочка… первая беременность, ещё совсем несмышлёная…
Они перешли к домашним делам. Одиннадцатая госпожа стояла за спиной свекрови, опустив глаза, но изредка бросала взгляд на императрицу.
Та улыбалась, как всегда мягко и приветливо, но её рассеянный взгляд выдавал отсутствие мыслей.
Так продолжаться не может.
Физические недуги — не беда. Гораздо страшнее болезни души.
Её подавленность ясно говорила: в душе у неё творится что-то неладное. Обычная женщина могла бы пожаловаться подруге, выплакаться — и на душе стало бы легче. Но императрица — не простая женщина. Каждое её слово, каждый жест должны быть безупречны. Даже случайная фраза может быть истолкована по-разному, не говоря уже о делах, затрагивающих честь императорской четы и тайны двора. Ей некому открыться… Государь называет себя «одиноким», но разве императрица не одинока вдвойне?
Подумав об этом, одиннадцатая госпожа подняла глаза и смело посмотрела на императрицу.
Та почувствовала на себе взгляд и, следуя интуиции, обернулась. Перед ней стояла её четырнадцатилетняя невестка и подмигнула ей.
Императрица удивилась.
Взглянула снова — и увидела, как та слегка улыбнулась.
В глазах императрицы мелькнуло изумление, но почти сразу она снова обрела спокойствие.
Когда разговор между императрицей-матерью и старшей госпожой на мгновение затих, императрица спросила у старшей госпожи об одиннадцатой госпоже:
— …Говорили, что здоровье жены маркиза Юнпина оставляет желать лучшего. Потом мне самой стало плохо, и я не успела расспросить главного лекаря Лю. Выяснили ли, в чём дело?
Этот вопрос не предназначался одиннадцатой госпоже, и она опустила голову.
Старшая госпожа ответила:
— У неё нерегулярные месячные. Главный лекарь Лю пощупал пульс.
— Ах! — воскликнула императрица-мать. — Это серьёзно! Нельзя пренебрегать.
— Кто ж говорит, — горько усмехнулась старшая госпожа. — Сейчас пьёт лекарства.
Императрица поманила одиннадцатую госпожу:
— Иди со мной в восточную соседнюю комнату.
Она оставила своих служанок в главном зале.
Одиннадцатая госпожа покорно сделала реверанс и последовала за ней.
Старшая госпожа была поражена.
Императрица-мать же улыбнулась с удовольствием.
Видимо, императрица спонтанно решила поговорить наедине с невесткой… Род Сюй издавна был малочисленным. У Сюй Линъи до сих пор только один законный сын, да и тот болезненный. Неудивительно, что императрица так встревожилась.
Мелькнула мысль, и императрица-мать велела подать миндально-арахисовый напиток:
— Только что приготовили на кухне. Вкус неплох.
Старшая госпожа поблагодарила, но мысли её были заняты тем, что происходит в соседней комнате.
...
Усевшись на тёплую кушетку у окна, императрица смотрела на стоявшую перед ней одиннадцатую госпожу и не знала, с чего начать.
Ясно, что та не просто так осмелилась так пристально смотреть и улыбаться. Но разговаривать с незнакомой девушкой, почти ровесницей собственного сына, о семейных делах и супружеской близости… Императрица явно колебалась.
Одиннадцатая госпожа, заметив это, первой заговорила. Скромно опустив голову, она тихо сказала:
— Моё недомогание обеспокоило не только маркиза, но и ваше величество. Мне очень неловко от такого внимания.
Она сделала реверанс и продолжила:
— Когда я только вышла замуж, маркиз казался мне таким строгим и внушительным — я очень боялась его. — Щёки её слегка порозовели. — Но потом я узнала, что на самом деле он добрый и заботливый. Особенно когда речь заходит о детях: ночами не спит, переживает…
Затем она рассказала о том, как третья госпожа во время раздачи каши подменила хороший рис испорченным.
— Маркиз великодушен. Не только не стал винить третьего господина и его супругу, но и сам винил себя. Он лично отправился к воротам Фучэн, чтобы всё уладить, а потом до поздней ночи беседовал с третьим господином…
Она поведала императрице о замысле третьего господина и его жены, а также о намерении Сюй Линъи уйти с поста, чтобы дать дорогу третьему господину и сохранить честь семьи.
Сначала императрица слушала равнодушно, но чем дальше говорила одиннадцатая госпожа, тем внимательнее становилось её лицо. Услышав о решении Сюй Линъи уйти в отставку, она изумилась:
— Почему маркиз никогда не говорил мне об этом?
— Маркиз всегда поступает благородно. Да и речь идёт о братской привязанности и долге. Если бы не то, что мы живём под одной крышей, я бы и сама не узнала его истинных намерений.
Императрица посмотрела на неё и мягко улыбнулась:
— Видно, вы очень заботитесь о делах маркиза.
Одиннадцатая госпожа почувствовала, как на лице выступила испарина.
Отрицать было нельзя.
— Маркиз — человек высоких добродетелей. Я им восхищаюсь, — сказала она, мысленно морщась, но вынужденная льстить перед сестрой мужа.
Императрица заметила, что, несмотря на внешнее спокойствие, щёки девушки слегка порозовели, а в глазах мелькнула тревога. Она решила, что та просто скрывает свою привязанность к Сюй Линъи, и в её глазах промелькнула тёплая улыбка.
— Я простая женщина, — продолжала одиннадцатая госпожа. — Не в моих силах заботиться о делах государства. Я лишь стараюсь изо всех сил заботиться о маркизе в быту, чтобы он не тревожился по пустякам. Греть для него грелку в холода, рассказать шутку, когда ему тяжело на душе, присматривать за Юй-гэ’эром, Чжэньцзе и Чжун-гэ’эром…
Лицо императрицы стало серьёзным.
— Чтобы он не тревожился по пустякам… — повторила она задумчиво.
Одиннадцатая госпожа кивнула и рассказала, как после смерти Пятого принца Сюй Линъи ночью вспоминал детские дни, проведённые с императрицей:
— …Он может позволить себе такие воспоминания только со мной. А на следующий день снова надевает маску спокойствия и выходит в свет. Мне так за него больно! А ведь вам и государю ещё тяжелее: вы — не только родная мать, но и императрица; он — не только отец, но и государь. За вами следят историки и весь двор. Ваша ноша несравненно тяжелее его.
Говоря это, она достала платок и промокнула уголки глаз.
На ресницах императрицы заблестели слёзы.
Хороший знак — ещё может плакать…
Одиннадцатая госпожа немного успокоилась и опустилась на колени:
— Простите, ваше величество, я наговорила глупостей и расстроила вас! Если маркиз узнает, ему будет очень больно.
Императрица молча смотрела на неё.
Но у одиннадцатой госпожи не было времени ждать.
Она осталась на коленях и сказала:
— Перед тем как я уходила, маркиз велел передать вам: «Делайте так, как сочтёте нужным. Не думайте ни о чём другом. Я — ваш подданный, но прежде всего — ваш родной младший брат. Пусть даже придётся идти по острию меча или сквозь огонь — стоит вам сказать слово, и я исполню вашу волю».
Глаза императрицы вспыхнули:
— А если я велю ему убить кого-то?
Одиннадцатая госпожа спокойно встретила её взгляд и ответила так, будто её спросили о погоде:
— Маркиз сказал, что у него есть как отважные воины, так и мудрые советники. Какое бы поручение ни дала императрица, достаточно передать мне слово — и всё будет исполнено. Да, наш дом нажил состояние благодаря Внутреннему дворцу и, возможно, считается богатейшим в Поднебесной. Но семья Сюй не из робких. Мы можем не сравниться в богатстве, но легко перекроем пути тем, кто нас задевает, и разойдёмся без убытков.
Императрица долго молчала, но слёзы уже катились по её щекам.
— Четвёртый брат… всё такой же упрямый, — прошептала она, и слёзы хлынули рекой. — Передай ему… пусть не делает глупостей. Лучше отступить — просторнее будет. Пусть эти люди и глиняные горшки, а мой брат — фарфор. Они не смогут возместить ущерб, если он пострадает. Государь пока помнит прежние заслуги… Но даже тигр не ест своих детёнышей. Государь сам всё уладит. Ни в коем случае нельзя вредить великому замыслу государя. Не дай бог враги засмеются, а близкие — заплачут.
Одиннадцатая госпожа с изумлением смотрела на неё.
Она думала, что придётся долго уговаривать… А оказалось…
Императрица всё прекрасно понимала!
Ей просто нужна была возможность переступить через себя — ступенька и повод, чтобы изменить своё состояние!
Увидев изумление в глазах одиннадцатой госпожи, императрица поняла, что её внезапная перемена настроения удивила девушку.
Ей стало больно, но в то же время — облегчённо.
Одиннадцатая госпожа говорила искренне. Она не была присланной шпионкой…
Её четвёртый брат не изменился.
Он всё такой же.
На лице императрицы расцвела улыбка — печальная и трогательная среди слёз.
Одиннадцатая госпожа почувствовала, как её глаза тоже наполнились слезами…
http://bllate.org/book/1843/205826
Готово:
