Старшая госпожа поспешно опустилась на колени, и одиннадцатая госпожа, не обращая внимания на ледяной холод зелёных каменных плит под ногами — их только что обдул зимний ветер, — последовала её примеру. Колени тут же пронзила ледяная стужа.
— Встаньте, старшая госпожа! — раздался мягкий голос императора.
Юноша в ярко-жёлтом одеянии с вышитыми драконами быстро подошёл и помог старшей госпоже подняться, после чего обратился к одиннадцатой госпоже:
— Встаньте, госпожа маркиза Юнпина!
— Благодарю вас, третий принц, — произнесла старшая госпожа, слегка дрожащим голосом поднимаясь на ноги.
Одиннадцатая госпожа тоже поблагодарила:
— Благодарю третий принц, — и, встав, поддержала старшую госпожу с другой стороны.
Третий принц с любопытством взглянул на неё.
Она же воспользовалась моментом и бросила на него быстрый взгляд.
Мальчику было всего одиннадцать или двенадцать лет; кожа у него была светлая, а глаза — точь-в-точь такие же, как у Сюй Линъи: узкие, миндалевидные, с приподнятыми уголками.
«Племянник похож на дядю!» — неожиданно мелькнуло у неё в голове.
— Уже поздно, — распорядился император своим приближённым. — Отправьте старшую госпожу домой в моих тёплых носилках.
Старшая госпожа снова собралась опуститься на колени, чтобы отказаться, но император уже сказал:
— Тай, проводи старшую госпожу до ворот!
Третий принц немедленно склонился в поклоне:
— Слушаюсь!
Император гордо вошёл во дворец Куньнинь.
Третий принц велел евнухам принести тёплые носилки.
Старшая госпожа взяла его за руку:
— Не надо. Просто прогуляйтесь со мной немного.
Третий принц тихо ответил:
— Старшая госпожа, лучше послушайтесь отца. Вы порой слишком осторожничаете, и это лишь тревожит его.
Слова мальчика заставили одиннадцатую госпожу вздрогнуть.
Неужели дети императорской семьи так рано взрослеют? Она вспомнила Сюй Сыюя…
Она невольно посмотрела на третьего принца.
В этот момент он поднял глаза, и их взгляды встретились.
Одиннадцатая госпожа спокойно кивнула ему. Третий принц, сохраняя серьёзное выражение лица, слегка склонил голову и сосредоточенно помог старшей госпоже:
— Подождите здесь, носилки уже идут. Скоро дворец закроют на ночь. К тому же министерство ритуалов только что доложило отцу, что похороны пятого принца пройдут с почестями, положенными принцу крови. Завтра же его поместят в гроб. Все князья, чиновники, принцессы и все знатные дамы Пекина, начиная с четвёртого ранга, соберутся, чтобы выразить скорбь. На улице холодно, а императрице особенно нужна ваша поддержка. Вас ждёт много забот, берегите себя.
От этих слов у старшей госпожи на глазах выступили слёзы:
— Вы правы, третий принц, совершенно правы. Обязательно позабочусь о себе, будьте спокойны.
Третий принц ещё немного её утешал, пока евнухи не принесли носилки. Он лично помог старшей госпоже усесться, а затем вместе с одиннадцатой госпожой сопроводил её до восточных ворот.
У восточных ворот уже дожидалась карета дома Сюй. Сюй Линъи и пятый молодой господин стояли рядом. Увидев третьего принца, они немедленно подошли и поклонились.
Третий принц посмотрел на Сюй Линъи, и его глаза наполнились слезами:
— Маркиз…
В его голосе прозвучала детская уязвимость.
Сюй Линъи удивлённо спросил тихо:
— Ваше высочество, как вы здесь оказались?
— Отец и я зашли проведать мать и встретили старшую госпожу. Он велел мне проводить её.
Сюй Линъи задумался на мгновение:
— Ваше высочество, лучше поскорее возвращайтесь. Император ежедневно занят делами государства, таких возможностей бывает немного.
Он пристально взглянул на принца.
Тот сразу понял намёк:
— Берегите себя, маркиз! Я сейчас же возвращаюсь во дворец! — Он поклонился Сюй Линъи, кивнул старшей госпоже и пятому молодому господину и, окружённый свитой евнухов и служанок, быстро направился обратно к Куньнинь.
Сюй Линъи помог старшей госпоже сесть в карету:
— Всё обсудим дома!
Старшая госпожа кивнула. Она и одиннадцатая госпожа уселись в карету, Сюй Линъи сел в переднюю, пятый молодой господин — в заднюю, и кареты скрылись в ночи.
…
Во всём доме Сюй уже знали о кончине пятого принца. Все ходили на цыпочках, атмосфера в доме стала тяжёлой и напряжённой.
За ужином собрались все, включая пятую госпожу, жившую в саду.
Все молча поели. Сюй Сыцинь и его брат переглянулись и тут же встали, собираясь уйти.
Одиннадцатая госпожа, заметив это, взяла на руки Чжун-гэ'эра и тихо сказала Чжэньцзе:
— Помоги уложить его спать.
Сюй Линъи взглянул на послушно прижавшегося к груди одиннадцатой госпожи Чжун-гэ'эра и в глазах его мелькнуло удивление.
Третья госпожа, увидев, что одиннадцатая госпожа ищет повод уйти, тоже встала и взяла за руку молодого господина Цзяня:
— Цзянь-гэ'эр завтра рано в академию.
Старшая госпожа кивнула, но Сюй Линъи уже спокойно произнёс:
— Одиннадцатая госпожа, останьтесь. Чжэньцзе, отведи Чжун-гэ'эра отдыхать.
Все, кроме старшей госпожи, выглядели ошеломлёнными, включая саму одиннадцатую госпожу.
Чжэньцзе, однако, оживилась и сразу потянулась за Чжун-гэ'эром, но из-за малого роста и слабой силы малыш выскользнул у неё из рук и упал бы на пол, если бы рядом не оказалась кормилица.
К счастью, Чжун-гэ'эр всегда был привязан к Чжэньцзе и не расстроился из-за отсутствия матери. Он радостно взял сестру за руку и ушёл с ней.
Третья госпожа неловко улыбнулась и тоже увела молодого господина Цзяня.
Пятый молодой господин посмотрел на пятую госпожу и тихо сказал:
— Иди домой.
В глазах пятой госпожи мелькнуло недовольство, но она всё же улыбнулась и ушла, окружённая служанками и няньками.
Няня Ду немедленно вывела всех слуг из зала. В комнате остались только старшая госпожа, Сюй Линъи, третий господин, пятый молодой господин и одиннадцатая госпожа.
Одиннадцатая госпожа разлила всем горячий чай и встала позади старшей госпожи.
Сюй Линъи обратился к матери:
— Мать, расскажите, как всё прошло во дворце?
Старшая госпожа кивнула. Видимо, вспомнив встречу с дочерью, её глаза снова наполнились слезами:
— Императрица сказала, что император лично всё проверил. Пятый принц просто отравился, но врачи из императорской лечебницы ошибочно диагностировали дизентерию. Из осторожности они не осмелились назначить сильные лекарства, и болезнь запустили…
Пятый молодой господин вспыхнул гневом:
— Эти бездарные лекари! Раньше они уже уморили мать главы департамента! Надо просить императора казнить их всех до единого!
Третий господин слегка кашлянул.
Пятый молодой господин взглянул на невозмутимого Сюй Линъи и замолчал.
— Раз император так сказал, не стоит ничего додумывать или строить догадки, — медленно начал Сюй Линъи. — После такого случая все смотрят на наш дом. Третий брат, — его взгляд упал на третьего господина, — проследи, чтобы слуги держали язык за зубами, особенно чтобы никто не болтал лишнего. Если услышишь какие-то слухи, знай, как на них реагировать.
Третий господин немедленно ответил:
— Сегодня же соберу всех управляющих и велю им молчать. Особенно тех, кто ведает приёмом гостей.
Сюй Линъи кивнул.
Третий господин встал:
— Не стоит откладывать. Пойду собирать их прямо сейчас. К тому же, похоже, те, кто ездил за второй госпожой в Сишань, уже должны вернуться. Я заодно их встречу.
— Иди, — разрешил Сюй Линъи.
Третий господин поклонился старшей госпоже и вышел.
У дверей он столкнулся с третьей госпожой:
— Ты ещё здесь? — удивился он.
— Да я за тобой волнуюсь! — Третья госпожа заглянула во двор. — О чём там говорили?
— Не стой здесь, мешаешься под ногами, — потянул её за руку третий господин. — Пойдём, по дороге расскажу.
— Ладно, — согласилась она и пошла за мужем.
— Да ничего особенного, — сказал третий господин, передавая жене слова Сюй Линъи. — Велел только предупредить управляющих.
Третья госпожа презрительно фыркнула:
— Не верю я. Как можно убить здорового человека лечением!
Третий господин промолчал.
Жена ткнула его в бок:
— Эй, а зачем там одиннадцатая госпожа?
Третий господин прекрасно знал, что у жены на уме, и сделал вид, что не слышит:
— Слуг нет, четвёртый брат велел ей чай подавать.
— Не верю, — сказала третья госпожа, но тут же оживилась: — А когда вторая госпожа приедет?
— Сейчас как раз пойду встречать.
— Пойду с тобой! — в голосе её зазвенела радость.
В зале Сюй Линъи, увидев, что третий господин ушёл, перевёл взгляд на пятого молодого господина:
— Завтра пойдёшь в Сышаньмынь оплакивать принца. Сиди там тихо и не шатайся. Если нарушишь — сниму тебя с должности и запру дома. Никуда не пущу!
Пятый молодой господин широко раскрыл глаза:
— Да я же ничего…
Сюй Линъи холодно посмотрел на него.
Пятый молодой господин сразу сник:
— Ладно, понял…
Он выглядел крайне недовольным.
Старшая госпожа вздохнула и отослала одиннадцатую госпожу:
— Сходи, нам новый чай завари.
Одиннадцатая госпожа вышла. За дверью никого не было, и она тихо остановилась за перегородкой, чтобы послушать.
— Линквань, ты добрый мальчик, — голос старшей госпожи стал тише, будто боялся, что его услышат. — Прямой и искренний. Люди видят в тебе честного человека и потому легко тебя обманывают. Помнишь Ван Лана? Он рос с тобой, как родной брат, и ты относился к нему как к брату, я тоже считала его почти сыном. А когда он убил человека, он соврал тебе и хотел свалить вину на тебя, чтобы ты понёс наказание. Если бы не быстрая реакция твоего четвёртого брата, чем бы всё это кончилось?
Вот зачем её отослали — речь зашла о Ван Лане.
Если всё так, как говорит старшая госпожа, то разрыв между семьями Сюй и Ван вполне объясним…
— Мама, — в голосе пятого молодого господина звучала глубокая вина, — я понял свою ошибку. Больше так не поступлю!
— Когда умный человек сталкивается с хитрецом, он неизбежно попадается, — сказала старшая госпожа без упрёка, лишь с тревогой. — Я уже стара и не вынесу новых потрясений. Просто будь здоров и не слушай чужих сплетен, не вмешивайся в чужие дела. Пусть я хоть немного поживу спокойно. Твой четвёртый брат тоже за тебя боится, переживает, что ты снова свяжешься с этими людьми.
— Мама, — заверил её пятый молодой господин, — я буду сидеть в канцелярии и никуда не пойду!
— Держись рядом с четвёртым братом. Где он спит, там и ты спи…
Одиннадцатая госпожа уже услышала всё, что хотела, и пошла заваривать чай. По пути она увидела, как третий господин и третья госпожа в сопровождении высокой женщины в белоснежной лисьей шубе входили во двор.
— Четвёртая невестка, смотри, кто вернулся! — с лёгкой издёвкой в голосе сказала третья госпожа.
Одиннадцатая госпожа пригляделась — это была вторая госпожа.
— Вторая сестра, вы вернулись! — вежливо поздоровалась она и доложила старшей госпоже: — Мама, вторая сестра приехала!
— Быстрее входи! — голос старшей госпожи дрожал от радости.
Пятый молодой господин откинул занавеску и, как вихрь, выскочил наружу:
— Вторая сестра!
Вторая госпожа сняла шубу, обнажив изящное лицо.
— Пятый брат, Даниан в порядке? — улыбнулась она.
Пятый молодой господин смутился:
— Это Даниан слишком своенравна…
— Что за глупости? — мягко оборвала его вторая госпожа и тут же перевела тему: — Как здоровье матери?
Она направилась в покои.
Пятый молодой господин поспешил откинуть для неё следующую занавеску:
— Мама в порядке!
Все проводили её внутрь.
Одиннадцатая госпожа заварила чай и вошла в зал. Вторая госпожа уже сидела на своём месте, и все обсуждали похороны пятого принца. Увидев одиннадцатую госпожу с чайником, третья госпожа встала, чтобы помочь ей разлить чай, и разговор прервался.
Когда чай был разлит, третий господин отхлебнул глоток, поставил чашку и сказал:
— Нам пора. У меня ещё дела. — Он многозначительно посмотрел на жену.
Третья госпожа не хотела уходить, но, видя решительность мужа, неохотно встала и последовала за ним.
— И ты тоже иди отдыхать, — сказала старшая госпожа пятому молодому господину. — Даниан одна в саду, мне за неё неспокойно.
Пятый молодой господин встал и ответил:
— Слушаюсь.
Он поклонился всем в зале и ушёл в сад.
Сюй Линъи указал на кресло-тайши, где только что сидел пятый молодой господин:
— Садись и ты.
Вторая госпожа быстро бросила на одиннадцатую госпожу взгляд и тут же опустила глаза, продолжая пить чай.
Одиннадцатая госпожа была удивлена.
Не ожидала… что так скоро получу право присутствовать на закрытых семейных советах.
Она вежливо ответила «слушаюсь» и, сохраняя скромность новичка, села на край кресла.
— Ичжэнь тоже вернулась, — с серьёзным лицом сказала старшая госпожа, глядя на Сюй Линъи. — Говори, в чём дело?
http://bllate.org/book/1843/205818
Готово:
