— Нет, — ответила жена, и её реакция вновь подтвердила сложившееся у него о ней мнение.
Сюй Линъи слегка кивнул:
— Все эти годы Его Величество неизменно относился к Её Величеству Императрице. Во-первых, потому что та никогда не вмешивалась во внешние дела государства, а во-вторых — потому что всегда уважала Его Величество как супруга, а не трепетала перед ним как перед императором. Ты должна крепко запомнить это и не допустить, чтобы у Императрицы возникли какие-либо иные мысли. Пока Его Величество будет по-прежнему уважать Её Величество, нашему дому Сюй ничего не грозит. Поняла?
Одиннадцатая госпожа кивнула:
— Поняла, господин. Сейчас обстоятельства нам благоприятствуют. Если Императрица начнёт таить обиду, милость императора постепенно иссякнет.
В душе же она почувствовала беспрецедентный холод.
Пятый принц умер, и только его мать плакала по нему. Остальные… даже если у них и навернулись слёзы, те тут же оказались погребены под гнётом повседневной борьбы за выживание и мирскими амбициями…
Она вынула руку из его ладони и помогла ему надеть верхнюю одежду:
— Когда мне лучше отправляться в путь?
Ладонь вдруг опустела. Сюй Линъи почувствовал пустоту и внезапно ощутил утрату. Однако он не стал вникать в это странное, ниоткуда возникшее чувство — у него были дела поважнее.
— Неизвестно, сколько придётся ждать, чтобы увидеть Её Величество, — произнёс он ледяным тоном. — Пообедай перед отъездом. Сейчас самое главное — удержать Императрицу в спокойствии и не допустить новых инцидентов. Остальным займусь я!
Его лицо стало суровым, взгляд — пронзительным, словно клинок, вынутый из ножен: холодный блеск и убийственная решимость мелькнули в глазах.
Одиннадцатая госпожа вздрогнула.
Впервые она осознала, что перед ней стоит не просто муж, а полководец, командовавший тысячами войск, закалённый в боях и смертельных испытаниях… человек, который без колебаний обнажит меч, чтобы срубить любые тернии на своём пути к выживанию!
…
Узнав о кончине пятого принца, старшая госпожа оказалась гораздо спокойнее, чем ожидала одиннадцатая госпожа.
Она закрыла глаза, устало прислонившись к подушке для опоры спины; в уголках глаз блеснули слёзы.
Третья госпожа, пришедшая помочь с трапезой, стояла за спиной старшей госпожи в ужасе, не смея даже дышать громко.
— Матушка, этого никто не ожидал и никто не желал, — тихо утешал её Сюй Линъи, сидя рядом. — К счастью, первый и третий принцы невредимы. В этом хоть какое-то утешение.
Старшая госпожа молчала.
Сюй Линъи посмотрел на одиннадцатую госпожу.
Та немедленно подошла ближе и тихо сказала:
— Матушка, Её Величество, верно, в неописуемой скорби… А первому и третьему принцам только что пришлось потерять младшего брата — им нельзя терять и покровительства Императрицы…
Старшая госпожа вдруг распахнула глаза, её взгляд стал пронзительным и суровым:
— Подавайте трапезу!
Голос её прозвучал чрезвычайно спокойно и рассудительно.
Сюй Линъи и одиннадцатая госпожа облегчённо выдохнули.
Некоторые слова могла сказать только старшая госпожа…
Сейчас самое опасное — действовать импульсивно.
Третья госпожа, услышав это, будто получила помилование, и бегом побежала звать служанок.
Они быстро поели. Третья госпожа помогла старшей госпоже облачиться в парадные одежды, а одиннадцатая госпожа вернулась в свои покои, переоделась в церемониальное платье и вновь присоединилась к ним, чтобы вместе с Сюй Линъи сопроводить старшую госпожу в буддийский храм.
Там они трижды омыли руки, вознесли по три благовонных палочки Будде и почтительно поклонились три раза. Старшая госпожа, сложив ладони, долго шептала молитву, стоя на циновке, и лишь затем поднялась:
— Пора!
— Слушаюсь, — скромно ответила одиннадцатая госпожа и подала руку старшей госпоже. Сюй Линъи лично сопроводил их до кареты.
Добравшись до восточных ворот и только что сойдя с кареты, они увидели, как навстречу им вышел придворный евнух:
— Старшая госпожа, вы наконец прибыли! — воскликнул он и поклонился одиннадцатой госпоже: — Госпожа!
Одиннадцатая госпожа пригляделась — это оказался господин Лэй.
На лице его было глубокое горе, и он почтительно проводил обеих женщин в Куньнинь.
По пути всюду можно было видеть слуг и служанок, вешавших белые траурные занавеси.
Во дворе Куньниня их уже ждала целая толпа придворных. Увидев их, к ним подошёл полный, белокожий евнух, поклонился и тихо сказал:
— Его Величество внутри. Прошу вас, старшая госпожа и госпожа, подождать здесь.
— Благодарю вас, господин Хэ, — ответила старшая госпожа.
Они встали у входа и стали ждать.
Господин Лэй принёс резной стул:
— Старшая госпожа, присядьте, пока ждёте!
— Благодарю за заботу, — вежливо отказалась старшая госпожа, — но правила соблюдать надлежит.
В этот момент из восточного тёплого павильона вышел младший евнух:
— Его Величество повелевает старшей госпоже и госпоже явиться ко двору!
И, поклонившись, он пригласил их:
— Старшая госпожа, госпожа, прошу следовать за мной.
Господин Лэй тут же подскочил, чтобы сопроводить их внутрь.
Одиннадцатая госпожа не осмелилась оглядываться — скромно опустив голову, она помогала старшей госпоже войти в павильон и вместе с ней совершила поклон.
Раздался мягкий мужской голос:
— Подайте стул для старшей госпожи.
Одиннадцатая госпожа поняла, что это говорит император, и стала ещё осторожнее — не смела даже глазом моргнуть, уставившись в алый ковёр с узором «цветущего богатства» под ногами.
Служанки немедленно принесли резной стул.
Старшая госпожа несколько раз отказалась, но император настаивал:
— Здесь нет посторонних, старшая госпожа, не стоит так церемониться!
Тогда старшая госпожа поблагодарила и села на край стула.
Одиннадцатая госпожа тут же встала позади неё. Раздался голос Императрицы:
— И вам пришлось из-за меня тревожиться…
— Ваше Величество, берегите себя, — со всхлипом ответила старшая госпожа и не смогла продолжить.
Одиннадцатая госпожа услышала тихие рыдания Императрицы.
— Линчэнь, — мягко увещевал её император, — ты плачешь уже сутки. Остерегись, не навреди глазам. Тебе ещё заботиться о первом и третьем принцах, да и шесть дворцов ждут твоего управления… К тому же, раз старшая госпожа здесь, не стоит причинять ей ещё большую печаль.
Одиннадцатая госпожа тут же достала платок и приложила к глазам — все скорбят, а ей, пожалуй, неловко будет оставаться без слёз. Хотя её тревожило не столько горе по незнакомому пятому принцу, сколько судьба Сюй Линъи: что он задумал? Удастся ли дому Сюй благополучно пережить этот кризис?
Императрица постепенно уняла плач.
— Пусть старшая госпожа остаётся с тобой, — сказал император. — Мне нужно вернуться в Цяньцинь — ещё кое-что обсудить с министерством ритуалов.
Он встал, и раздался шелест одежды.
— Не вставай, — добавил он. — Отдохни как следует. Я скоро вернусь.
«Неужели Императрица уже не встаёт с постели от горя?..» — мелькнула мысль у одиннадцатой госпожи.
Она мельком взглянула в сторону говорившего.
За жёлтыми занавесами с узором «пять драконов, поддерживающих благополучие» действительно лежала Императрица, а высокий, статный мужчина поправлял ей одеяло.
— Но как же я могу лежать… — начала Императрица.
Император вздохнул:
— Линчэнь, сегодня пусть будет исключение… Мне самому… — Он не договорил, резко встал и, шумно шагая, прошёл мимо одиннадцатой госпожи.
Только тогда она осмелилась поднять глаза.
Императрица, уткнувшись в подушку для опоры спины, тихо всхлипывала.
Старшая госпожа тоже заплакала.
Одиннадцатая госпожа поспешила подать ей платок.
Старшая госпожа взяла его, продолжая плакать, и тихо сказала:
— Бедные первый и третий принцы… Один мчится сюда в отчаянии, другой может лишь безмолвно смотреть, как мать страдает…
Старшая госпожа плакала так горько, что Императрица замерла в изумлении.
— Ваше Величество — мать, вам позволено рыдать в голос, — всхлипывала старшая госпожа. — А отцу, даже если сердце разрывается от боли, нельзя вымолвить ни слова. Помнится, когда мой старший сын ушёл из жизни, старый маркиз три дня не мог проглотить ни крошки…
Не успела она договорить, как Императрица уже закрыла лицо руками и зарыдала.
Весь зал присоединился к плачу.
Старшая госпожа подошла к постели:
— Ваше Величество, прошу вас, сдержите скорбь!
Императрица вдруг вскочила и обняла старшую госпожу:
— Мама… Пятый… он…
Служанка в фиолетовом бэйцзы, красной юбке с золотым поясом и вышитыми малыми хризантемами побледнела. Одиннадцатая госпожа сразу поняла: Императрица нарушила этикет.
Она подошла к служанке и тихо сказала:
— Вероятно, Её Величество желает поговорить с вами наедине.
Служанка уже всё поняла и, услышав слова одиннадцатой госпожи, немедленно кивнула:
— Госпожа права.
Они обменялись взглядами, и служанка первой вышла из зала.
Все слуги и служанки мгновенно, бесшумно и чётко последовали за ней, выстроившись далеко во дворе. Служанка аккуратно закрыла двери и вместе с одиннадцатой госпожой спустилась на ступени.
— Служанка Хуан Сяньинь приветствует вас, госпожа, — сказала она, делая реверанс.
Одиннадцатая госпожа ответила на поклон:
— Госпожа Хуан слишком любезна!
При этом она незаметно оглядела её.
Девушке было не больше двадцати лет, фигура миниатюрная, черты лица благородные и красивые. Взгляд её был осторожным, но в то же время уверенным — видно было, что она занимает важное положение среди служанок Куньниня.
Одиннадцатая госпожа протянула ей мешочек для благовоний:
— При первой встрече позвольте преподнести вам небольшой подарок.
Служанка Хуан на миг удивилась, но тут же улыбнулась, приняла мешочек, поблагодарила и извинилась:
— Благодарю вас, госпожа. Но мне нужно возвращаться к Её Величеству.
Одиннадцатая госпожа кивнула:
— Госпожа Хуан, прошу вас, не задерживайтесь из-за меня. Я подожду здесь.
С этими словами она отошла к западной стороне двора, где росла халдейская яблоня.
Служанка Хуан улыбнулась и направилась в боковой павильон.
Одиннадцатая госпожа постояла немного — и вдруг услышала шум у ворот.
— Я лишь хотела проведать Её Величество… — раздался томный, жалобный голос.
— Прошу прощения, госпожа Императрица второго ранга, — ответил господин Лэй ровным, невозмутимым тоном, — но Её Величество Императрица крайне подавлена и нуждается в покое. Таково повеление Его Величества, и я не смею ослушаться. Прошу вас, изберите иной день.
Жалобный голос умолял, но господин Лэй стоял на своём. В конце концов, прекрасная, трогательная Императрица второго ранга ушла ни с чем.
Одиннадцатая госпожа задумалась.
Придворные евнухи умеют видеть и слышать всё вокруг. Если господин Лэй осмелился противостоять Императрице второго ранга, значит, у него есть поддержка.
Династия Чжоу процветала уже сто лет, страна жила в мире и благоденствии. Она не верила, что влияние Сюй Линъи простирается так далеко. Значит, за господином Лэем стоят либо сам император, либо Императрица…
Одиннадцатая госпожа задумчиво посмотрела на восточный тёплый павильон.
После ухода Императрицы второго ранга одна за другой явились наложницы: наложница Сянь, наложница Цзин, наложница Чжан, наложница Сун, наложница Ян, наложница Юй — всех господин Лэй остановил у ворот.
Небо постепенно темнело, ветер стал ледяным.
Младшая служанка принесла ей грелку:
— Госпожа, согрейтесь.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась и поблагодарила, дав служанке два серебряных слитка, и будто между делом спросила:
— Говорят, наложница Сун необычайно красива. Правда ли это?
Служанка кивнула и тихо ответила:
— Обе они — наложница Сун и наложница Ян — раньше были придворными музыкантками.
Значит, низкого происхождения, опираются лишь на красоту.
Одиннадцатая госпожа усмехнулась.
Госпожа Ян действительно не щадит усилий, чтобы очернить её!
Правда, такие методы слишком примитивны — сразу видно, что за ними стоит. Неудивительно, что госпожа Чжоу её игнорирует!
Пока она размышляла, служанка Хуан тихонько отодвинула занавеску главного зала и кивнула ей:
— Её Величество приглашает вас, госпожа.
Затем она подозвала нескольких служанок:
— Принесите тёплой воды для старшей госпожи!
Одиннадцатая госпожа поняла: обе женщины уже успокоились. Она вошла вслед за служанкой Хуан в восточный тёплый павильон.
Императрица полулежала на подушке для опоры спины, старшая госпожа сидела на резном стуле у изголовья. Обе были с красными глазами и носами и вытирали слёзы платками.
Одиннадцатая госпожа сделала реверанс и молча встала позади старшей госпожи. Служанки уже принесли тёплую воду. Служанка Хуан вместе с пятью-шестью служанками помогала Императрице умыться, а одиннадцатая госпожа, с помощью младшей служанки, помогала старшей госпоже. Никто не произнёс ни слова — в зале царила тишина, нарушаемая лишь плеском воды и шуршанием выжимаемых платков.
Вскоре обе женщины привели себя в порядок. Старшая госпожа встала, чтобы проститься:
— Ваше Величество, берегите себя. Завтра я снова навещу вас.
Императрица посмотрела на мать, и в глазах её снова блеснули слёзы:
— Уже поздно. Старшая госпожа, будьте осторожны в пути.
Они вновь вернулись к формальной, сдержанной учтивости государыни и подданной.
Старшая госпожа поблагодарила, и одиннадцатая госпожа подала ей руку, чтобы выйти из зала.
У входа они столкнулись с господином Лэем. Увидев их, он поклонился и торопливо сообщил:
— Его Величество и третий принц прибыли!
Не дожидаясь ответа старшей госпожи, он уже поспешил внутрь.
Старшая госпожа глубоко вздохнула и вместе с одиннадцатой госпожой вышла из Куньниня. У ворот они встретили императора, сидевшего в тёплой паланкине в окружении свиты. Они поспешили отойти к стене.
Но паланкин остановился. Император вышел и обратился к старшей госпоже:
— Старшая госпожа!
http://bllate.org/book/1843/205817
Готово:
