Одиннадцатая госпожа слегка присела в поклоне, и госпожа Чжоу поспешила ответить ей тем же. Обратившись к старшей госпоже, она сказала:
— Думала, кто это такой необычайной красоты, кого я ещё не встречала. Оказывается, ваша четвёртая невестка!
Госпожа Ян, стоявшая рядом, тут же добавила:
— Не кажется ли вам, что она немного похожа на наложницу Сун?
Госпожа Чжоу сделала вид, будто ничего не услышала, и продолжила разговор с одиннадцатой госпожой:
— Мы живём в одном переулке, прямо рядом с улицей Хэхуа. Заходите как-нибудь в гости! Маркиз, мой муж и князь Шунь — все трое росли вместе, дружны как братья. Вам не стоит стесняться.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Благодарю вас, сестрица. Обязательно зайду.
— Какая ещё сестрица! — засмеялась госпожа Чжоу. — Зовите меня старшей сестрой.
Одиннадцатая госпожа бросила быстрый взгляд на старшую госпожу и, увидев её едва заметный кивок, весело произнесла:
— Старшая сестра!
Госпожа Чжоу тут же радостно отозвалась, а затем, повернувшись к четвёртой госпоже рода Тан, сказала:
— Вам больше не нужно беспокоиться. Я посижу за одним столом с четвёртой госпожой.
Четвёртая госпожа рода Тан всполошилась:
— Как это можно!
— Вы думаете, мне так уж нужны ваши яства? — поддразнила госпожа Чжоу. — Просто хочу составить компанию! Еды и питья хватит везде.
Не давая четвёртой госпоже возразить, она спросила у одиннадцатой госпожи:
— Где вы сидите? Нам, сёстрам, впервые встретившимся, надо хорошенько поболтать.
Затем она обратилась к старшей госпоже и другим дамам:
— Обычно я должна была бы расставить посуду и приборы, но сегодня моя свекровь не смогла прийти. Прошу прощения, позвольте мне сегодня повести себя как старшая сестра перед четвёртой госпожой.
Её слова вызвали весёлый смех у всех присутствующих.
Даже почтенная госпожа Чжэн, редко позволявшая себе подобные вольности, с улыбкой поддразнила:
— Завтра обязательно расскажу об этом Великой княгине!
Госпожа Чжоу тут же ухватилась за её рукав и не отпускала:
— А я завтра принесу вам сладости и цукаты!
Почтенная госпожа Чжэн, смеясь, ткнула её пальцем в лоб:
— Ладно, ладно, иди скорее, а то будешь здесь всех донимать!
Все снова захохотали.
Госпожа Чжоу взяла одиннадцатую госпожу под руку и повела к её месту за столом.
Госпожа Чжоу повела одиннадцатую госпожу к её месту и сразу заметила третью госпожу Хуан, указав на неё со смехом:
— А вот и ты! Я уже думала, куда ты пропала. Увидела, что я пришла, а даже не поздоровалась!
Третья госпожа Хуан уже встала, улыбаясь:
— Я здесь ждала — думала, как только вы с четвёртой госпожой наговоритесь, настанет и мой черёд.
С этими словами она отошла от стола и сделала поклон госпоже Чжоу.
Госпожа Чжоу поспешила ответить ей тем же.
Первая госпожа рода Линь тоже встала, чтобы поприветствовать госпожу Чжоу.
Госпожа Чжоу ответила на поклон и, взяв её за руку, сказала:
— Только что спрашивала о свадьбе Минъюаня, и вот как раз встречаю вас!
Первая госпожа Линь горько усмехнулась:
— Обошли всех, у кого хоть какое-то положение в Яньцзине, но Минъюаню никто не нравится. Сестра Чжоу, если знаете кого-нибудь подходящего, пожалуйста, помогите нашему Минъюаню.
Госпожа Чжоу поспешно заверила:
— Конечно, конечно!
Но при этом её взгляд ненароком скользнул в сторону одиннадцатой госпожи.
Та тоже невольно вздохнула про себя.
«Да что же это за дела!»
Третья госпожа Хуан всё это заметила и, улыбаясь, пригласила госпожу Чжоу сесть. Служанки подали чай. Госпожа Тан распорядилась подавать блюда, и тут же в зал вошли нарядно одетые служанки с подносами, полными изысканных яств.
В боковом зале ещё оставались гости из рода Тан. Третья госпожа рода Ян осталась помогать госпоже Тан, а четвёртая госпожа рода Тан, дождавшись, пока все блюда будут расставлены, извинилась и отправилась в боковой зал. Госпожа Тан лично принимала гостей, предлагала выпить и угощала едой, и вскоре за столом воцарилось оживлённое веселье.
После обеда всех переместили в тёплый павильон за Цветочным залом, чтобы попить чай. Госпожа Тан спросила, что предпочтут дамы — поиграть в карты или послушать рассказчика.
Все посмотрели на старшую госпожу, а та, склонившись к тётушкам Тан-сяоцзе, спросила:
— Что скажете? Карты или рассказ?
Род Тан из Линьтуна был знатным: в нём бывали префекты и даже заместители провинциальных губернаторов, но по сравнению с другими семьями здесь он всё же уступал. Старшая тётушка поспешила ответить:
— Да всё равно, всё равно!
Старшая госпожа улыбнулась и спросила у остальных. Все тоже сказали, что им всё равно.
— Тогда сыграем в карты! — решила старшая госпожа. — В наше время уже не любишь шум.
Госпожа Тан, видя, что за столом собрались в основном пожилые дамы, кивнула и велела служанкам расставить несколько игровых столов и принести бамбуковые фишки для маджонга.
За один стол сели почтенная госпожа Чжэн, старшая госпожа, госпожа Хуан и госпожа Линь. За второй — госпожа Лян, госпожа Цяо, одна из тётушек Тан-сяоцзе и её тётя. Госпожа Ли села слева от старшей госпожи, чтобы смотреть за игрой. Госпожа Гань и госпожа Чжоу устроились за третьим столом вместе с первой госпожой Линь и ещё одной тётей Тан-сяоцзе.
Одиннадцатая госпожа сидела справа от старшей госпожи, а третья госпожа Хуан — слева от своей свекрови, так что они оказались рядом и время от времени обсуждали игру. Одиннадцатая госпожа в этом не разбиралась и в основном слушала рассказы третей госпожи Хуан. Вскоре она поняла, что в маджонг вложено немало хитростей — почти как в сложную математическую задачу, — и постепенно начала улавливать суть, проявляя всё больший интерес. Третья госпожа Хуан, видя, что та слушает её не из вежливости, заговорила ещё охотнее.
Её свекровь, госпожа Хуан, не выдержала:
— Лучше вам отдельный стол открывайте!
Одиннадцатая госпожа тут же замахала руками:
— Я не умею, правда не умею!
Лицо третьей госпожи Хуан покраснело, и она больше не осмеливалась говорить.
В этот момент управляющая гостей привела женщину в сине-зелёном парчовом халате с длинными рукавами.
Одиннадцатая госпожа пригляделась — это была госпожа Цзян, супруга Цзян Бо.
Поскольку Юань-госпожа умерла, Чжун-гэ'эр должен был соблюдать траур, и семьи лишь обменялись свадебными документами. Неизвестно, возобновят ли свадебные переговоры после окончания траура.
Она размышляла об этом, когда госпожа Цзян уже сделала поклон старшей госпоже:
— Услышала, что вы здесь, и пришла узнать о вашем здоровье.
Старшая госпожа подняла на неё глаза и тепло улыбнулась:
— Когда приехали? Уже пообедали?
Её тон был необычайно дружелюбным.
Одиннадцатая госпожа насторожилась.
Вспомнив, как скромно держалась госпожа Цзян при их первой встрече, и теперь видя, как она сама пришла приветствовать старшую госпожу, она поняла: та, несомненно, надеется на брак между семьями. А то, как тепло её приняла старшая госпожа, явно означало, что и она склонна возобновить переговоры после траура.
Госпожа Цзян улыбнулась:
— Только что приехала. Дома были гости, поэтому пообедала перед выходом.
Старшая госпожа кивнула и указала на одиннадцатую госпожу:
— Вы знакомы? Это моя четвёртая невестка!
Они встречались во время церемонии малого погребения Юань-госпожи, но сейчас было не время об этом говорить.
Обе женщины учтиво поклонились друг другу. Госпожа Цзян уклончиво сказала:
— Встречались однажды.
Затем добавила:
— Не хочу мешать вашему веселью. Мне ещё нужно заглянуть в боковой зал к некоторым сёстрам. Увидев, что вы здоровы, я спокойна. Пойду, а потом снова зайду.
Старшая госпожа кивнула, и одиннадцатая госпожа проводила её до двери. Там она увидела, как управляющая гостей сопровождает старшую госпожу Ван, свекровь десятой госпожи из Дома маркиза Маогуо.
Она поспешила навстречу и сделала поклон.
Старшая госпожа Ван удивлённо посмотрела на неё:
— Ваша свекровь привезла вас?
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Она сейчас в тёплом павильоне играет в карты! А как поживает десятая сестра?
Старшая госпожа Ван кивнула:
— Хорошо. Просто на улице холодно, поэтому я не стала её брать с собой.
Десятая госпожа, вероятно, и сама не любила такие сборища. Одиннадцатая госпожа кивнула и сопроводила старшую госпожу Ван в павильон.
Все приветствовали новую гостью. Старшая госпожа осталась сидеть на месте, а госпожа Тан, госпожа Лян и другие встали, чтобы отдать ей должное.
Одиннадцатая госпожа вернулась к старшей госпоже, и госпожа Ли тихо спросила её:
— Кто это?
— Старшая госпожа из Дома маркиза Маогуо, — ответила она. — Наша десятая сестра вышла замуж именно туда.
Госпожа Ли была поражена и хотела что-то сказать, но передумала.
Одиннадцатая госпожа вздохнула про себя.
Старшая госпожа Ван подошла поближе, и все обменялись приветствиями. Затем она специально поблагодарила старшую госпожу:
— …Ещё раз спасибо за лекарства. Как только она поправится, обязательно пришлю её лично поблагодарить вас!
— Вы слишком любезны, — ответила старшая госпожа. — В конце концов, десятая госпожа — сестра нашей одиннадцатой. Я просто сделала то, что должна.
Её тон был вежливым, но слегка отстранённым.
Одиннадцатая госпожа вспомнила приглашения, которые разослала старшая госпожа: семья Ван среди них не значилась.
Это показалось ей странным. Ведь все они двигались в одном кругу — как так получилось, что семьи перестали общаться? Может, причина в том, что произошло между Ван Ланом и Сюй Линькунем?
Она размышляла об этом, когда почтенная госпожа Чжэн не удержалась и спросила, что случилось.
Старшая госпожа лишь улыбнулась, не отвечая, а старшая госпожа Ван рассказала о выкидыше десятой госпожи.
Почтенная госпожа Чжэн сочувственно вздохнула:
— Дети ещё не понимают жизни. Первый ребёнок часто теряется… Не стоит горевать. Она ещё молода, немного отдохнёт — и всё наладится.
Затем она вспомнила пятую госпожу:
— А как поживает Даниан?
Лицо старшей госпожи озарилось улыбкой:
— Настоятельница Цзихан осмотрела фэн-шуй. Теперь она переехала жить в сад. Щёчки у неё белые с румянцем, лицо всё более округлое — видимо, всё в порядке!
— Вот и славно, вот и славно, — закивала почтенная госпожа Чжэн и тут же заговорила о том, как у третьей невестки заместителя министра ритуалов, господина Вэя, родились близнецы — мальчик и девочка.
Все заинтересовались этой темой, и старшая госпожа Ван осталась в одиночестве.
Госпожа Тан огляделась, нашла госпожу Ян рядом с госпожой Чжоу и на мгновение нахмурилась. Затем она подошла к старшей госпоже Ван, взяла её за руку и сказала:
— Давно не виделись, сестрица. А как поживает госпожа Цзян? Слышала, ваш зять в прошлом месяце открыл амбары и раздавал зерно нуждающимся — даже получил похвалу от самого императора!
Упоминание о дочери и зяте развеселило старшую госпожу Ван:
— Зять усерден от природы. Линь действительно счастлива — видимо, в прошлой жизни много добрых дел совершила.
Они уселись на низкий диванчик с резными цветами сливы и продолжили беседу.
Карета медленно выезжала из усадьбы маркиза Чжуншань. Старшая госпожа глубоко вздохнула:
— Как же утомительно!
Одиннадцатая госпожа с улыбкой подала ей чашку горячего чая:
— Выпейте чаю.
Старшая госпожа взяла чашку, сделала глоток и с облегчением расслабилась.
— Отдохните немного, — сказала одиннадцатая госпожа, укрывая её ноги белой лисьей накидкой. — До дома ещё полпалочки времени. Я разбужу вас.
— Лучше посплю дома, — улыбнулась старшая госпожа. — В наше время то не можешь заснуть, то, заснув, не проснёшься!
И тут же спросила:
— Сегодня ты впервые официально появилась в обществе. Скажи, что ты заметила?
Одиннадцатая госпожа удивилась.
Её мысли завертелись.
Что именно хочет узнать старшая госпожа?
Поняла ли она взаимоотношения между семьями? Или характеры и нравы этих дам?
Пока она колебалась, старшая госпожа мягко напомнила:
— Если маркиз спросит тебя о сегодняшнем визите в усадьбу маркиза Чжуншань, что ты ему скажешь?
С мужчинами обычно говорят о политике, истории, экономике…
Она мгновенно поняла и с улыбкой ответила:
— Нас принимали в главном крыле. Присутствовали только близкие семьи: почтенная госпожа Чжэн из Дома герцога Динго, госпожа Хуан из Дома маркиза Юнчана, госпожа Линь из Дома маркиза Вэйбэя и другие. Обедали в малом зале за главным крылом. Но за столом оказалось двое лишних…
Старшая госпожа едва заметно блеснула глазами.
Одиннадцатая госпожа поняла, что угадала.
Её улыбка стала ещё увереннее.
— Одна — супруга главы Министерства наказаний и одновременно главы Императорской академии, господина Ляна. Другая — супруга генерала провинции Шаньси, Ли Чжуна. Говорят, Герцог Цзянин хотел выдать свою младшую дочь за старшего сына рода Лян, но тот уже обручился с седьмой дочерью графа Чжунцинь из рода Гань. Второй сын Ляна обручён со второй дочерью заместителя губернатора провинции Чжэцзян, господина Хуана. В итоге Герцог Цзянин выдал младшую дочь за третьего сына рода Лян. Странно, что мы впервые слышим о помолвке старшего сына Ляна и седьмой дочери рода Гань.
С этими словами она посмотрела на старшую госпожу.
Та с улыбкой смотрела на неё и, увидев, что та замолчала, ласково взяла её за руку:
— Хорошая девочка. Ты действительно умна.
Погладив её по голове, она добавила:
— Когда увидишь маркиза, говори ему именно так!
Воля мужчин часто проявляется через поступки их жён… Старшая госпожа хотела, чтобы она стала ещё одними глазами для Сюй Линъи!
Эта роль ей по силам — и именно к этому она стремилась.
Одиннадцатая госпожа с радостью кивнула:
— Мама, я поняла!
Старшая госпожа одобрительно кивнула, и в её глазах читалось полное удовлетворение.
Карета уже подъезжала к улице Хэхуа.
Сюй Линъи и третий господин, получив известие, уже ждали у ворот внутреннего двора с фонарями в руках.
Старшая госпожа вышла из кареты и удивилась:
— А где пятый?
Сюй Линъи ответил:
— Я подумал, на улице холодно, и велел ему вернуться домой. Пятая госпожа сейчас в положении — рядом должен быть кто-то из близких.
Старшая госпожа кивнула. Одиннадцатая госпожа подала ей руку, и они вошли во двор.
Третья госпожа с группой служанок уже ждала внутри.
Четверо — старшая госпожа, Сюй Линъи, третий господин и одиннадцатая госпожа — в сопровождении множества служанок и нянь направились в её покои.
http://bllate.org/book/1843/205800
Готово:
