Пять маленьких служанок — старшей едва исполнилось десять лет, младшей всего семь. Все носили прически с двумя пучками, были одеты опрятно и чисто. Вэньчжу была худощавой, как и подобает её имени; Бинсян — с пухлым, круглым, как у младенца, личиком — выглядела необычайно мило; Таолю отличалась тонкими чертами лица и производила впечатление тихой и скромной девочки. Ляньцзяо держалась робко, с лёгкой застенчивостью во взгляде, отчего её сразу хотелось пожалеть. Таохуа и Вэйцзы были похожи друг на друга и обе — довольно развязные.
Одиннадцатая госпожа про себя одобрительно кивнула.
У каждой из этих девочек свой характер и облик — старшая госпожа наверняка найдёт среди них подходящую.
Она ласково сказала им несколько ободряющих слов: «Не бойтесь… Когда старшая госпожа что-нибудь спросит, отвечайте честно и спокойно» — и вместе с няней Тао повела их к покою старшей госпожи.
Третья госпожа уже ждала там.
Няня Гань стояла под навесом с пятью-шестью девочками. Те были постарше — от десяти до двенадцати–тринадцати лет, все с приятными, правильными чертами лица. Увидев одиннадцатую госпожу с её свитой, няня Гань тут же с улыбкой шагнула навстречу:
— Четвёртая госпожа, вы пришли!
Глаза её при этом метнулись за спину одиннадцатой госпоже.
Одиннадцатая госпожа вежливо кивнула в ответ, оставила няню Тао с девочками ждать вместе с няней Гань и сама вошла в покои, приподняв занавеску, которую держала служанка.
Старшая госпожа как раз обсуждала с третьей госпожой вопрос о служанках:
— …Мне кажется, Фантин тоже неплохо подходит. Делайте, как вы задумали!
Похоже, старшая госпожа уже осмотрела тех девочек.
И третьей госпоже не позавидуешь — она так старалась уладить дело со служанками для молодого господина Циня до прихода одиннадцатой госпожи, чтобы не повторилась та история с Юань-госпожой, когда в дом втюхали постороннюю девочку.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась и подошла, чтобы почтительно поклониться старшей госпоже.
Увидев, что вошла одиннадцатая госпожа, третья госпожа, словно желая скрыть тот факт, что пришла слишком рано, не дождалась её поклона и сразу же сказала:
— Сестра-младшая из четвёртого крыла опоздала!
Хотя на самом деле именно она пришла раньше срока.
Впрочем, одиннадцатая госпожа всегда приходила вовремя, и старшая госпожа прекрасно знала, кто из них действительно опоздал. Не стоило вступать в словесную перепалку — это лишь создало бы впечатление, что она не умеет прощать мелочи.
Одиннадцатая госпожа лишь слегка улыбнулась и вежливо поклонилась третьей госпоже.
Старшая госпожа одобрительно кивнула и, улыбаясь, взяла разговор в свои руки:
— Привели девочек? Пусть войдут, я посмотрю.
Получив такую поддержку от старшей госпожи, одиннадцатая госпожа с готовностью ответила:
— Да, госпожа.
Расторопная служанка тут же вышла передать распоряжение няне Тао.
А третья госпожа, увидев, что никто не настаивает на её преждевременном приходе, облегчённо вздохнула и с удовольствием приготовилась наблюдать за происходящим.
Вскоре няня Тао привела Вэньчжу и остальных девочек внутрь.
Поклонившись старшей госпоже, они выстроились в ряд посреди комнаты.
Третья госпожа одобрительно воскликнула:
— Какие хорошенькие!
Старшая госпожа кивнула с улыбкой и поманила девочек к себе:
— Подойдите ближе, дайте мне получше разглядеть вас!
Девочки, хоть и выглядели немного испуганными, не застеснялись и тихо-тихо подошли к лежанке.
Няня Ду подала старшей госпоже очки. Та внимательно осмотрела каждую, затем достала список, который утром ей передала одиннадцатая госпожа, и начала расспрашивать:
— Как тебя зовут? Сколько тебе лет? Кто у тебя в семье? Чем занимаются твои родные?
Вэньчжу и остальные отвечали тихим, вежливым голосом, только Таохуа, увидев, что старшая госпожа очень добра, становилась всё более развязной.
Вэйцзы, стоявшая рядом, невольно выглядела обеспокоенной.
Одиннадцатая госпожа насторожилась.
Вэйцзы служила при старшей госпоже и лучше всех знала её вкусы. Похоже, у Таохуа почти нет шансов быть выбранной! Что ж, это даже к лучшему — так в окружении Сюй Сыюя не окажется посторонней.
Старшая госпожа расспрашивала их почти полчаса, после чего села прямо и отхлебнула глоток чая.
Няня Тао поняла, что осмотр окончен, и повела девочек прочь.
Старшая госпожа сказала:
— Эту, что зовут Таохуа, отправьте на другую должность. Остальные все хороши.
Как и ожидалось.
Одиннадцатая госпожа вежливо кивнула и сочувственно взглянула на Вэйцзы.
Вэйцзы была разочарована, но не осмелилась этого показать и лишь с трудом улыбнулась в ответ.
— Передайте девочек няне Ду, — сказала старшая госпожа. — Я устала. Все расходятся!
Одиннадцатая и третья госпожи поклонились и вышли. Няня Тао передала Вэньчжу и ещё трёх девочек, а няня Гань — Фантин и остальных няне Ду, после чего каждая увела не прошедших отбор обратно в свои покои.
Таохуа наивно спросила няню Тао:
— Я буду служить в покоях госпожи?
Одиннадцатая госпожа слышала, как старшая госпожа расспрашивала Таохуа, и помнила: родители Вэйцзы служат на поместье. Эта девочка, вероятно, полагалась на то, что её сестра служит при старшей госпоже, и поэтому не понимала, насколько важно вести себя скромно.
Няня Тао тоже это поняла и спросила с улыбкой:
— Ты хочешь служить в покоях госпожи?
Таохуа радостно ответила:
— Мама сказала, что лучше всего попасть к молодому господину. Тогда и я, как сестра, стану главной служанкой!
Няня Тао лишь слегка улыбнулась и велела отвести её в сторону. Затем она спросила у одиннадцатой госпожи:
— Что делать с этой девочкой?
Одиннадцатая госпожа ответила:
— Найдите ей какое-нибудь другое место. Это будет учтено как услуга Вэйцзы.
Няня Тао вздохнула:
— Другого выхода и нет!
Но про себя подумала: «Говорит, не зная меры… Куда ни поставь — всё равно натворит бед!»
Когда няня Тао ушла, одиннадцатая госпожа не удержалась и сказала Яньбо:
— Вот уж правда: у одной матери девять детей — и все разные!
Яньбо засмеялась:
— Вы не знаете. Раньше Вэйцзы звали Ли Хуа. В семье было много детей, и родители не могли прокормить всех, поэтому отдали её тётушке, которая работала в прачечной. Вэйцзы с детства росла во дворце. А вот Таохуа выросла в поместье — её кругозор ограничен.
Одиннадцатая госпожа удивилась:
— Ах, но ведь и ты, Яньбо, выросла в поместье, а какая умница и находчивая! Видимо, всё дело в судьбе каждого.
От смущения Яньбо покраснела и долго не могла подобрать слов.
Тогда одиннадцатая госпожа сменила тему:
— Есть ли новости из загородной резиденции на Западных горах?
Яньбо покачала головой:
— Говорят, ворота всё ещё наглухо закрыты, никто не входит и не выходит.
Одиннадцатая госпожа не стала особенно тревожиться.
Неужели там что-то произошло, но её люди этого не заметили? Или же ничего и не случилось?
Она вздохнула и вспомнила, что завтра должна сопровождать старшую госпожу в Дом Маркиза Чжуншаня, чтобы поздравить с праздником. Она позвала Бинцзюй, и они втроём стали обсуждать, в каком наряде и с какими украшениями отправиться завтра.
Вернулся Сюй Линъи.
Одиннадцатая госпожа поспешила выйти ему навстречу.
По сравнению с утром настроение Сюй Линъи заметно улучшилось. Выйдя из уборной после переодевания, он даже заметил перемены в комнате.
— В оранжерее поменяли цветы?
— Да, — улыбнулась одиннадцатая госпожа. — Прислали крупные красные деревянные гибискусы.
Сюй Линъи кивнул, глядя на яркие цветы в фарфоровой вазе на лежанке, и снял обувь, чтобы взойти на неё.
Одиннадцатая госпожа лично заварила ему чай:
— Маркиз сегодня вернулся так рано!
Еще только начало часа Шэнь, обычно он возвращался на полчаса позже.
— А, ничего особенного, — небрежно ответил Сюй Линъи. — Просто решил вернуться пораньше.
«Ничего особенного? Решил вернуться пораньше?» — подумала одиннадцатая госпожа. — «Не верю ни слову!»
Сюй Линъи вовсе не был домоседом!
Но она сделала вид, что поверила.
— Маркиз, — сказала она, улыбаясь, — завтра старшая госпожа хочет взять меня с собой в Дом Маркиза Чжуншаня, чтобы поздравить с праздником.
Сюй Линъи удивился:
— Мать мне об этом не говорила.
— Возможно, вы ещё не вернулись, когда она решила, — ответила одиннадцатая госпожа. — Похоже, она сама только что об этом решила. Наверное, захотела развлечься.
Сюй Линъи кивнул, но взгляд его скользнул по служанкам в комнате, и на лице мелькнуло колебание.
«Неужели, как и утром, хочет со мной поговорить?» — подумала одиннадцатая госпожа.
Она тут же нашла повод отправить всех прочь: одну — помочь Бинцзюй убрать вещи, которые не успели сложить в сундуки, другую — проверить, готов ли ужин для старшей госпожи.
Когда в комнате никого не осталось, Сюй Линъи явно облегчённо вздохнул и вдруг без всякой связи с предыдущим сказал:
— Вчера я беседовал с третьим братом почти всю ночь!
Голос его всё ещё звучал неуверенно.
«Целое утро молчал, а теперь наконец выложил!» — с трудом сдерживая улыбку, подумала одиннадцатая госпожа и приняла серьёзный вид, усевшись напротив него.
Сюй Линъи заметил это и немного расслабился.
Губы его шевелились, но второго слова так и не последовало — будто ему было трудно заговорить.
«Неужели третий господин наговорил ему чего-то обидного и он не хочет выставлять брата в дурном свете перед женой? Или, может, третий господин потребовал чего-то неприемлемого, и Сюй Линъи не знает, как об этом сказать?»
Впрочем, в любом случае это не главное. Главное — не утратить то небольшое доверие, которое он к ней начинает питать. Если она его потеряет, он в будущем будет исключать её из числа тех, кому можно доверять. А без доверия не стать его опорой, без поддержки — не обрести свободу…
Одиннадцатая госпожа обошла острые углы и прямо спросила:
— У маркиза есть какой-то план?
Лицо Сюй Линъи сразу прояснилось.
Он знал, что именно благодаря своей жене — этой ещё не до конца созревшей, словно кислый абрикос, супруге — ему удалось поговорить с третьим братом по душам. Но он не мог относиться к ней как к близкому другу, с которым можно открыть все тайны; не мог вести себя с ней как с коллегой — легко и непринуждённо; и уж тем более не хотел обращаться с ней как с управляющим — сухо и деловито… А как с женой? Он долго думал, но так и не вспомнил, обсуждали ли он с Юань-госпожой семейные дела так же спокойно и ласково, как сейчас. Чаще всего они спорили и расходились в раздражении!
Он растерялся.
Но теперь, когда она так тактично увела всех и не стала допытываться, о чём именно он говорил с третьим братом, он почувствовал огромное облегчение.
— Третий брат, оказывается, очень умён, — сказал он с лёгкой грустью. — Он даже сдал экзамены на сюйцая. Но потом отец сказал, что в нашем положении настоящие знания важнее пустых титулов, и третий брат прекратил сдавать экзамены.
Одиннадцатая госпожа, увидев, что Сюй Линъи смотрит на неё серьёзно, с трудом сдержала желание приподнять бровь.
Похоже, Сюй Линьнинь всё же не сказал брату всего!
Но на его месте, вероятно, она поступила бы так же.
Сюй Линъи ведь не понимал той тонкой грани между чувством собственного достоинства и чувством неполноценности, которой придерживался Сюй Линьнинь!
«Главное — достичь цели. Не обязательно раскрывать перед Сюй Линъи все карты».
— Я подумал, — продолжал Сюй Линъи. — Третий брат прав. Циню уже тринадцать, Цзяню — одиннадцать. Скоро им пора подыскивать невест, а у них почти нет собственных средств. Неудивительно, что третья госпожа обеспокоена и у неё появились… амбиции.
Одиннадцатая госпожа кивнула с серьёзным видом, хотя внутри ей было весело.
Сюй Линъи — человек очень проницательный и расчётливый, но сейчас он явно приукрашивает действительность, оправдывая третьего господина.
— Я думаю, — сказал Сюй Линъи, — лучше устроить третьему брату должность и отправить его в провинцию.
— В провинцию? — глаза одиннадцатой госпожи загорелись. — Отличная мысль, маркиз! Перед посторонними можно сказать, что третий брат много лет жертвовал собой ради семьи, а теперь, когда всё уладилось, он решил заняться собственной карьерой. Если третья госпожа захочет — пусть едет с ним. И не стоит поднимать вопрос о разделе имущества.
Сюй Линъи увидел её сияющий взгляд и то, как она сразу уловила его замысел, и в глазах его появилась тёплая улыбка.
— Пусть займёт должность уездного начальника. Через несколько лет, когда все привыкнут, что третий брат больше не живёт на улице Хэхуа, можно будет устроить его на более высокий пост. Пусть купит дом за городом и приезжает первым и пятнадцатым днями каждого месяца кланяться матери. Так всем будет спокойнее.
Одиннадцатая госпожа энергично кивала — план ей очень нравился.
Так они формально останутся одной семьёй, но фактически будут жить отдельно. При этом смогут поддерживать друг друга в трудностях. Ведь если с домом Сюй случится беда, Сюй Линьниню всё равно не удастся избежать ответственности как члену рода.
— Только есть ещё один вопрос… — Сюй Линъи посмотрел на одиннадцатую госпожу с явным колебанием.
Глава сто тридцать четвёртая
Колебания Сюй Линъи заставили одиннадцатую госпожу про себя усмехнуться.
Вот оно — главное, ради чего он сегодня завёл весь этот разговор!
http://bllate.org/book/1843/205794
Готово:
