Старшая госпожа вошла в главный зал буддийского храма, совершила три поклона перед статуей бодхисаттвы Гуаньинь и возжгла три пучка благовоний. Затем, поднявшись, она в сопровождении няни Ду направилась в тёплый павильон.
— Что делала вчера вечером третья невестка? — спросила она холодно и отстранённо.
Няня Ду служила старшей госпоже почти сорок лет и прекрасно знала её характер. Ещё до прихода она заранее выяснила всё, о чём та могла спросить, и тщательно обдумала ответы. Хотя старшая госпожа прямо и не поручала ей расследовать дело, няня Ду всё равно навела нужные справки. Поэтому теперь отвечать ей было нетрудно.
— Говорят, всё время шила, дожидаясь возвращения третьего господина. Лишь под утро заснула.
— А четвёртая невестка?
— Велела ночной служанке и людям из покоев наложницы Цяо дожидаться маркиза. Сама же, как обычно, легла спать около часа Хай.
Старшая госпожа задумалась.
— Как ты думаешь: она ничего не знает или просто умеет держать себя в руках?
— Рабыня не знает, — ответила няня Ду, перейдя на более смиренное «рабыня»: вопрос был слишком серьёзен. — Однако несколько дней назад Ваньсян навещала четвёртую госпожу, а в тот же вечер маркиз отправился на ночные патрули. Сегодня утром он, как обычно, не пошёл прямо на аудиенцию, а зашёл в покои четвёртой госпожи и позавтракал там. Говорят, во время завтрака всех служанок отослали из комнаты.
Она помолчала, затем тихо добавила:
— Там все служанки обучены няней Тао, поэтому удалось узнать лишь общее. Больше — никак.
Старшая госпожа слегка кивнула:
— Как четвёртая госпожа относится к няне Тао?
— Вскоре после свадьбы главный управляющий Бай Цзунгуань назначил Сян-пожилую женщину, которая чистила конюшни, помогать четвёртой госпоже с вещами. Вскоре её внучку, ту самую, которую зовут Фанфэй, перевели убирать сад. Через несколько дней ей дали место ушедшей замуж служанки, повысили до второго разряда, и теперь платят пятьсот монет в месяц. Сян-пожилая так благодарна, что хвалит четвёртую госпожу всем встречным и даже испекла для неё мясные лепёшки. Она часто навещает Яньбо и шьёт ей обувь и носки — очень сдружились.
Уголки губ старшей госпожи приподнялись:
— Недурна соображает.
Няня Ду не могла понять, хвалит ли госпожа четвёртую невестку или Сян-пожилую женщину, и потому лишь неопределённо улыбнулась:
— Да уж...
Старшая госпожа снова устроилась в тёплом павильоне и взяла с прилавка «Сутру Алмазной Мудрости»…
…
Одиннадцатая госпожа сидела на тёплой кушетке у окна и шила. Лунный шёлковый занавес на стеклянном окне был подхвачен серебряной ложечкой, и за окном открывался вид на белоснежный сад. Отблеск голубоватого света, отражённого снегом, проникал внутрь и очерчивал её фигуру — тонкую, как ива, но изящную и гибкую.
Люйюнь на цыпочках подошла ближе, но заметила, что игла в руках госпожи давно замерла, а взгляд устремлён на полурасшитый цветок камелии на пяльцах.
Помедлив, она тихо доложила:
— Госпожа, из оранжереи пришли менять цветы.
Одиннадцатая госпожа «охнула», выпрямилась и вновь обрела прежнюю живость взгляда. Её лицо озарила тёплая улыбка:
— Пусть войдут!
Люйюнь тихо ответила «да» и вскоре ввела двух служанок. Те поклонились и заменили уже увядающие камелии на свежие ветки зимнего жасмина — одни в полном цвету, другие ещё в бутонах.
В комнате тотчас разлился тонкий, едва уловимый аромат.
Одиннадцатая госпожа глубоко вдохнула и спросила одну из служанок:
— Есть ли у вас нарциссы?
Та улыбнулась:
— Конечно, есть! Просто пока не набрали бутонов. Если госпожа желает украсить ими комнату, я сейчас же скажу Цзитину — через пару дней привезут.
Из оранжереи цветы подавали по правилу: половина в цвету, половина в бутонах. Цветы без бутонов в дом не посылали.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Ничего страшного. Пусть пришлют несколько горшков. Я сама за ними ухажу.
Служанка тут же согласилась, и вместе с напарницей расставила в углу комнаты кусты самшита, а на цветочные тумбы — бамбук и алоэ.
Вошла Яньбо с фарфоровой вазой, в которой пылал огненно-красный деревянный гибискус.
— Госпожа, куда поставить? — спросила она с улыбкой.
Цветы были величиной с чашу, ярко-алые, будто пылающие, и от них веяло теплом. На фоне зимней зелени они смотрелись особенно празднично. Одиннадцатая госпожа осмотрелась и указала на окно за своей спиной:
— Поставь здесь!
Яньбо взобралась на кушетку и, ставя вазу, тихо сказала:
— Госпожа, вы угадали. С заменой служанок действительно что-то не так!
Одиннадцатая госпожа молча наблюдала за суетившимися служанками. Яньбо тоже молчала. Расставив вазу, она огляделась, убедилась, что всё на месте. Когда обе служанки закончили и вышли, поклонившись, Яньбо наконец позволила себе проявить волнение.
— У старшего молодого господина есть служанка по имени Баодие, — тихо заговорила она. — Она родная сестра Баолань, первой служанки нашей старшей госпожи. Баодие не только красива, но и очень сообразительна — главная опора в покоях старшего господина. Недавно Баолань вышла замуж, и по обычаю дома ей дали десять лянов приданого, а старший господин лично добавил ещё двадцать. Мать Баолань так обрадовалась, что всем твердила: «Наша Баодие сделала карьеру!» В эти дни идёт снег, и брат Баолань простудился — пьёт крахмал из корня лотоса. Говорят, его привезли в бумажной коробке с печатью Внутреннего ведомства. Аромат такой сладкий и насыщенный — точно такой же, как у старшей госпожи. Теперь все шепчутся: старшему господину уже четырнадцать, Баодие достигла совершеннолетия — наверняка её возьмут в наложницы.
Одиннадцатая госпожа сразу поняла:
— Значит, третья госпожа тоже слышала эти слухи, но не хочет брать Баодие в наложницы. Хочет сменить всех служанок у старшего господина, но боится сплетен. Поэтому решила заодно поменять и у второго господина — пусть оба брата меняют прислугу одновременно.
— Вероятно, именно так, — тихо улыбнулась Яньбо. — Сян-пожилая ещё сказала: изначально Баодие попала к старшему господину по воле старшей госпожи. Третья госпожа тогда не одобрила — мол, слишком красива. Но Баодие оказалась трудолюбивой, ласковой на словах и преданной старшему господину. Со временем третья госпожа прониклась к ней расположением и даже подарила два золотых кольца, гребень с рубином и жемчужные цветки из южного жемчуга — больше, чем кому-либо в покоях старшего господина.
Одиннадцатая госпожа покачала головой:
— Только бы не повторилась судьба Дицзинь!
Яньбо потемнела лицом, и настроение её упало.
В этот момент снаружи донёсся звонкий, радостный смех, приближающийся всё ближе.
Отчего-то обычно приятный звук вдруг показался резким и пронзительным. Яньбо не выдержала:
— Эта Бинцзюй — такая несдержанная! Хорошо, что попала к вам. У другой хозяйки давно бы за такие манеры получила пощёчину!
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Пусть радуется. В доме веселее. Маркиза сейчас нет, да и Бинцзюй знает меру — ничего страшного.
Яньбо тут же пожалела о своих словах и хотела что-то пояснить, но Бинцзюй уже откинула занавеску и вошла, держа в руках пару туфель.
— Госпожа, посмотрите!
Алые туфли из парчи, украшенные золотыми нитями и бирюзовыми камнями в виде расправившей крылья бабочки — ослепительно роскошные.
Одиннадцатая госпожа изумилась.
Бинцзюй уже радостно болтала:
— Это Дунцин для вас сшила! Красиво, правда? — И, усевшись на табуретку, стала надевать туфли госпоже. — Теперь Дунцин никуда не ходит, только шьёт. И нам повезло — сшила мне носки цвета абрикоса с узором «цветок бессмертия». Очень красивые! Надену на Новый год.
Не успела она договорить, как в комнату, вся в румянце, вошла Дунцин.
— Ещё не готовы… Нужно пришить поменьше бабочку на пятку!
Бинцзюй уже надела туфли:
— Удобно, госпожа?
Одиннадцатая госпожа посмотрела на обувь, потом на ожидательные лица служанок — и голос её стал холодным:
— При старшей госпоже я не могу носить такие роскошные туфли.
Дунцин замерла:
— Я… я думала, раз скоро Новый год…
Бинцзюй тут же стушевалась и замолчала.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Маленькая служанка доложила:
— Госпожа, пришла няня Тао!
Яньбо толкнула Бинцзюй:
— Быстро убери туфли!
Бинцзюй в панике сняла их с ног госпожи. Спрятать под мышку — неприлично, засунуть в рукав — не лезут, в карман — выпирают.
Яньбо вырвала одну туфлю и спрятала в свой рукав.
Увидев их замешательство, одиннадцатая госпожа пожалела, что обидела служанок. Надо было просто объяснить, а не делать строгое лицо.
— Ладно, впредь будьте осторожнее, — мягко сказала она. — В доме Сюй правила строже, чем в роду Ло. Просто старшая госпожа добра и многое прощает. Но именно поэтому мы должны быть особенно внимательны к себе, соблюдать порядок и не давать повода для сплетен.
Дунцин поспешно кивнула:
— Госпожа, больше такого не повторится!
Раз она уже признала ошибку перед другими служанками, нужно было сохранить ей лицо. Ведь Дунцин была первой служанкой, которую она получила в этом мире!
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Раз уж Новый год, новую обувь носить положено. Сшей мне туфли цвета тёмно-синего шёлка, усыпанные розовыми цветами сливы.
Дунцин сразу оживилась:
— Не волнуйтесь, через три-пять дней будут готовы!
Одиннадцатая госпожа почувствовала головную боль.
С приходом в дом Сюй Дунцин совсем расслабилась, стала менее чуткой к обстановке.
Видимо, пора скорее решать вопрос с Вань Дасянем!
— Все расходитесь, — сказала она.
Служанки хором ответили «да» и вышли, как раз поравнявшись у двери с входившей няней Тао.
Та удивилась:
— Что случилось?
— Помогали мне убирать комнату, — улыбнулась одиннадцатая госпожа.
Няня Тао подняла глаза и увидела за спиной госпожи огненный деревянный гибискус:
— Какая красота! Из оранжереи?
Одиннадцатая госпожа кивнула, велела подать няне табуретку перед кушеткой и горячий чай.
— Вижу, вы в прекрасном настроении. Значит, для второго молодого господина нашли служанок?
Лицо няни Тао сияло. Она вынула из рукава сложенный листок и подала госпоже:
— Посмотрите!
На бумаге значились четыре имени: «Вэньчжу, Циньсян, Таолю, Ляньцзяо!»
— Вэньчжу — сестра Чжу Сю, — пояснила няня Тао. — Циньсян — двоюродная сестра Мэй Цинь, Таолю — двоюродная сестра Тао Жуй, а Ляньцзяо — сестра Вэньлянь.
Мэй Цинь и Чжу Сю раньше были служанками второго разряда у Юань-госпожи, Тао Жуй — третьего разряда, а Вэньлянь… Одиннадцатая госпожа вспомнила лишь после паузы — это была та самая служанка, которую она посылала за няней Тао, когда Юань-госпожа застала наложницу Цяо с Сюй Линъи в том дворике. Все они служили Юань-госпоже.
Верность, безусловно, не вызывала сомнений. Но кому они верны — няне Тао или ей самой? Этот вопрос оставался неясным.
Она небрежно положила листок на столик и, вспомнив сообразительную Вэньлянь, спросила:
— Как поживает Вэньлянь? На прошлой неделе при распределении служанок я её не видела.
Няня Тао улыбнулась с понимающим видом:
— Бедняжка умерла прошлой весной от простуды.
Сердце одиннадцатой госпожи сжалось, и она долго молчала.
— Поэтому мать пришла ко мне просить устроить её сестру, — продолжала няня Тао, не замечая перемены в настроении госпожи. — Отказать было невозможно. Девушку я видела — тихая, скромная. В покоях второго господина, думаю, не наделает глупостей.
Одиннадцатая госпожа кивнула:
— Хорошо. Пусть днём приведёте их мне взглянуть.
Няня Тао замялась:
— Есть ещё одно дело…
Одиннадцатая госпожа склонила голову, внимая.
— Вчера ко мне приходила Вэйцзы и просила устроить её сестру Таохуа на эту должность. Но я боюсь: если Таохуа попадёт в покои второго господина, станет близка наложнице Цинь… Как вы посмотрите на это?
Теперь понятно, почему в тот день служанки так часто искали Вэйцзы!
http://bllate.org/book/1843/205792
Готово:
