Ваньсян тихо сказала:
— Об этом знают все, кто раздаёт кашу. А во внутреннем дворе только я одна в курсе.
Её глаза вспыхнули.
— Госпожа, медлить нельзя. Вам следует как можно скорее доложить маркизу и разоблачить коварный замысел третьей госпожи, чтобы та позорно опозорилась. Тогда вы спокойно и без помех сможете принять управление домом!
Одиннадцатая госпожа, глядя на едва скрываемое возбуждение на лице Ваньсян, вдруг всё поняла.
«Ваньсян — настоящая мастерица!»
Она — человек Юань-госпожи и занимает должность управляющей кухней во внутреннем дворе. Третья госпожа, конечно, её не потерпит. Поэтому Ваньсян решила ударить первой: сначала выведала промах третьей госпожи, затем устроит скандал, чтобы та не смогла выйти из положения с честью, а потом воспользуется ею, чтобы донести всё до Сюй Линъи… В результате третья госпожа окажется в беде и не сможет причинить вреда Ваньсян. Более того, та сможет заявить, будто третья госпожа преследовала её именно потому, что узнала: Ваньсян раскрыла подмену риса!
Брови одиннадцатой госпожи слегка сдвинулись.
— Доложить маркизу? Но тогда об этом узнают все!
Услышав вопрос, Ваньсян пристально посмотрела на неё:
— Госпожа, как говорится: «Доброго бьют, доброго коня ездят». Кто в этом доме имеет более законное право управлять делами, чем вы? А посмотрите, как сейчас обстоят дела: хозяйством заправляет третья госпожа, воспитанием Чжун-гэ’эра занимается старшая госпожа. Даже наложница Цяо, говорят, то и дело болеет — хочет, приходит на поклон, не хочет — не приходит и вовсе не считает вас за хозяйку. Всё это лишь потому, что вы слишком добрая. Вот и сейчас третья госпожа сама подаёт вам повод, сама протягивает вам рукоять ножа. Если вы упустите такой шанс, это будет настоящая утрата!
«В этом доме, видимо, и правда нет секретов!» — подумала одиннадцатая госпожа, глядя на шевелящиеся губы Ваньсян, и ей стало одновременно смешно и горько.
Она ведь ещё совсем молода, всего два месяца замужем, не успела разобраться в людях, да и родом из незаконнорождённых дочерей — не обучалась ведению домашнего хозяйства под руководством старших. Если бы она сейчас поспешно взяла управление домом в свои руки, то даже она сама не была бы уверена в успехе, не говоря уже о старшей госпоже, которая вряд ли осмелилась бы пойти на такой риск. Что до Чжун-гэ’эра — он будущая надежда рода Сюй, и его воспитание — дело чрезвычайно ответственное. Неужели старшая госпожа доверит ребёнка человеку, которого толком не знает? А насчёт наложницы Цяо и вовсе нелепость: ведь это она сама разрешила той не являться на утренний поклон из-за слабого здоровья, а теперь ходят слухи, будто наложница Цяо дерзка и ленива… При этой мысли она вдруг насторожилась.
Неужели в доме действительно ходят подобные слухи?
Или, может быть, Ваньсян нарочно подстрекает её выступить против третьей госпожи?
— Кто это всё болтает? — с улыбкой перебила она Ваньсян. — Наложница Цяо больна, поэтому я и разрешила ей не приходить на утренний поклон!
— Госпожа, об этом уже весь дом говорит, — блеснув глазами, ответила Ваньсян. — Если вы сейчас не подавите эту вольницу, люди начнут говорить, что вы не умеете держать дом в порядке!
Одиннадцатая госпожа теперь окончательно убедилась в истинных намерениях Ваньсян.
Та сумела так чётко выяснить детали подмены риса третьей госпожой и так умело этим воспользоваться — смелая и находчивая. Жаль только, что слишком корыстна и несправедлива, отчего выглядит мелочно и не заслуживает доверия в серьёзных делах…
— Я всё поняла, — с улыбкой сказала она. — Пока никому об этом не рассказывай, я сама разберусь!
Ваньсян, услышав, что все её уговоры не вызвали у госпожи ни малейшего волнения, и что та отпускает её, словно больше не нуждается в её совете, почувствовала, что дело идёт плохо.
Если не донести об этом до маркиза, а старшая госпожа узнает — ради собственного престижа, скорее всего, станет прикрывать третью госпожу. А стоит той получить передышку, как она непременно выяснит, кто раскрыл её тайну. А на кухне, у кого какая должность, у всех найдутся свои «кошачьи проделки». Тогда даже если бы Юань-госпожа воскресла, Ваньсян не выбралась бы из беды.
Она то жалела, что вообще пошла с жалобой, то злилась на одиннадцатую госпожу за нежелание заступиться за неё… Лицо её то краснело, то бледнело.
— Послушайте меня, — сказала она, едва сдерживая тревогу, ведь, возможно, больше не представится случая. — Об этом обязательно нужно сообщить маркизу. Третью госпожу назначила управлять домом сама старшая госпожа, так что, если выяснится правда, они наверняка станут прикрывать друг друга. Я иду на такой риск только ради вас…
Одиннадцатая госпожа про себя покачала головой.
Корысть есть у всех, но когда она переходит меру, вызывает раздражение…
— Я всё хорошенько обдумаю, — спокойно улыбнулась она и перевела разговор: — А насчёт твоей должности — как ты сама хочешь? Чтобы я могла заранее всё устроить.
Ваньсян была глубоко разочарована.
Но что поделать — одиннадцатая госпожа сохраняла полное спокойствие, и других вариантов у неё не было.
— Госпожа, — с унынием в голосе сказала она, — я всё ещё хочу служить на кухне!
Одиннадцатая госпожа кивнула:
— Хорошо, я всё улажу.
И подала знак подавальщице подать чай.
Ваньсян с тяжёлым сердцем встала и вышла.
Одиннадцатая госпожа позвала Хунсю:
— Стой у входа. Как только маркиз вернётся, немедленно доложи мне.
Хунсю, увидев серьёзное выражение лица госпожи, не посмела медлить и поспешила выполнять приказ.
Одиннадцатая госпожа взяла чашку горячего чая и долго сидела одна на тёплой кушетке у окна, погружённая в размышления.
…
Сюй Линъи, увидев у входа в свои покои Хунсю, слегка приподнял бровь.
Хотя они были женаты всего два месяца, одиннадцатая госпожа всегда проявляла осмотрительность и сдержанность. Если она сейчас посылает кого-то ждать его…
— Что случилось? — строго спросил он.
Сюй Линъи и без гнева внушал страх, а сейчас его лицо было особенно сурово.
Хунсю задрожала и, заикаясь, ответила:
— Госпожа велела немедленно доложить вам, как только вы вернётесь!
Сюй Линъи кивнул и решительным шагом направился в главные покои.
Откинув занавеску, он вошёл, неся с собой ледяной ветер.
Одиннадцатая госпожа, почувствовав холодный порыв, сразу поняла, что это Сюй Линъи.
— Маркиз, у меня к вам срочное дело! — сказала она, спускаясь с кушетки, чтобы помочь ему снять плащ, и незаметно махнула служанкам, чтобы те ушли.
Увидев тревогу в её глазах, Сюй Линъи смягчился:
— Садись, рассказывай!
Одиннадцатая госпожа кивнула, налила ему чая, и они уселись по разные стороны тёплой кушетки у окна. Она подробно передала всё, что сказала Ваньсян.
Чем дальше Сюй Линъи слушал, тем холоднее становился его взгляд. Встав, он сказал:
— Пойду проверю!
Такие дела лучше решать немедленно.
Одиннадцатая госпожа взяла плащ и снова помогла ему одеться:
— Вам ведь сегодня не пойти обедать к матушке. Какой придумать предлог?
Сюй Линъи нахмурился в недоумении.
Она пояснила:
— Конечно, поступок третьей госпожи неправильный, но она всё же невестка рода Сюй, и именно матушка назначила её управлять домом. Если старшая госпожа узнает, ей будет очень больно! Думаю, лучше пока ничего ей не говорить.
Сюй Линъи слегка нахмурился:
— Скажи, что император приказал мне вместе с патрулём пяти городских округов объехать город. Я вернусь позже.
— Хорошо, — тихо кивнула она и проводила его до двери.
«В этом мире не бывает секретов, которые не стали бы явными. Рано или поздно козни третьей госпожи вскроются. Если сейчас — поймают с поличным, если позже — станут предметом пересудов. В любом случае дом Сюй пострадает. А разрушенное гнездо не даёт убежища ни одному яйцу. Теперь я — невестка рода Сюй, и наша судьба неразрывно связана: в радости и в беде мы вместе. Поэтому я и не хочу афишировать это дело. Но есть и другая причина для тревоги.
Подмена такого количества риса — дело слишком масштабное. Одной третьей госпоже, женщине, такое не осилить. Наверняка здесь замешаны и управляющие из внешнего двора, возможно, даже важные люди из рода Сюй… Я не хочу, чтобы меня поймали в ловушку, но и оставаться в стороне не могу — ведь пострадают ни в чём не повинные бедняки, да и самому дому грозит беда. Лучший выход — поручить это Сюй Линъи. Если даже он не справится, значит, мне не повезло».
Пока дело не решено, она должна хранить молчание, чтобы не спугнуть злоумышленников и не оказаться в роли клеветницы.
Но когда она увидела, как густой снег хлопьями падает на прямую, как сосна, спину Сюй Линъи, не удержалась:
— Маркиз!
Он обернулся. Одиннадцатая госпожа стояла под навесом, её алый плащ, словно непокорное облако, играл со снежинками, а глаза сияли, устремлённые на него… Он невольно вернулся:
— Что?
Она смотрела, как он подошёл и остановился в пяти шагах от неё.
— Маркиз, — сказала она, — раздача каши — дело серьёзное. С одной стороны, это помощь беднякам, спасение жизней. С другой — благотворительность, накопление добродетели для рода Сюй. К тому же наша кашеварня расположена рядом с кашеварней дома Маркиза Вэйбэя. Какой бы гнев вы ни испытали, подождите хотя бы до окончания раздачи.
Сюй Линъи понял, что она напоминает ему не выдать себя, и подумал, что она слишком много себе позволяет. Он кивнул, лишь бы отвязаться:
— Понял!
Она, видя его равнодушие, поняла, что он не уловил сути, и пояснила:
— Все уже давно раздают кашу. Если сейчас поменять рис, это будет всё равно что написать «Здесь закопано триста лянов серебра». Лучше велите кашеваркам хорошенько промыть рис несколько раз и добавить немного уксуса при варке, чтобы никто не отравился. Если кто заподозрит неладное, скажите, что сочли их работу небрежной. А после этой раздачи уже спокойно замените рис…
Но, подняв глаза, она увидела в его взгляде мелькнувшую усмешку.
Она опешила.
Сюй Линъи спокойно произнёс:
— Да это просто немного заплесневелый рис. В походах я и не такое ел. Не беспокойся понапрасну. Лучше позаботься о том, чтобы матушка ничего не заподозрила.
Одиннадцатая госпожа онемела. Вспомнив, что сегодня он останется ночевать у тётушки Вэнь, сказала:
— Я велю тётушке Вэнь оставить вам дверь.
Сюй Линъи кивнул и ушёл.
Одиннадцатая госпожа отправилась к старшей госпоже.
Из-за сильного снегопада, а также потому, что дорожки в саду вымощены гладким камнем, старшая госпожа уже приказала освободить пятую госпожу от утренних и вечерних поклонов, опасаясь, что та поскользнётся. Также велела Сюй Линькуню не приходить, а остаться с женой. Третий господин и третья госпожа были заняты делами кашеварни и появлялись только к обеду.
Когда она пришла, было немного больше половины пятого. Чжэньцзе и Чжун-гэ’эр, под присмотром служанок, прыгали через верёвку в гостиной.
Увидев одиннадцатую госпожу, Чжэньцзе торопливо повела Чжун-гэ’эра кланяться.
Видимо, благодаря тому, что она всегда держалась от него на расстоянии, Чжун-гэ’эр теперь смотрел на неё не так настороженно, как в первые дни после её прихода в дом.
Это, конечно, радовало её. Она остановилась в пяти шагах от детей и спокойно спросила:
— Что делает бабушка?
Чжэньцзе засмеялась:
— Играет в листья с няней Ду! Говорит, скучная игра!
Одиннадцатая госпожа улыбнулась детям и направилась во внутренние покои.
— Почему папа не пришёл с тобой? — раздался за спиной тоненький голосок Чжун-гэ’эра.
Она обернулась. Мальчик нервно держался за край платья Чжэньцзе и с тревожным выражением смотрел на неё.
— У твоего отца сегодня поручение от императора — вместе с патрулём пяти городских округов объехать город, — ответила она с той же ласковой улыбкой, что и прежде. — Сегодня он не сможет прийти обедать с бабушкой.
И Чжэньцзе, и Чжун-гэ’эр выглядели разочарованными.
«Отец и дети — связь неразрывная. Даже несмотря на то, что Сюй Линъи так строг с ними, они всё равно любят его и скучают…»
Ей стало немного завидно.
Старшая госпожа, узнав, что Сюй Линъи не придёт обедать, тоже не скрыла разочарования.
Няня Ду утешала её:
— Считайте, что маркиз ушёл на званый обед!
Старшая госпожа смотрела в окно на падающий снег и с досадой сказала:
— На званом обеде хоть весело и оживлённо. А тут — ветер, метель…
В её голосе слышалась забота о сыне.
У одиннадцатой госпожи дрогнули губы в лёгкой улыбке.
В голове вдруг всплыл образ матери из прошлой жизни…
Снег усиливался. Крыши и верхушки деревьев исчезли под белой пеленой. Только алые фонари под крышей, качаясь на ветру, отбрасывали на снег красноватый свет, придавая ему весёлый, праздничный вид, как и смех, доносящийся из дома.
— …Он взял учительскую линейку и, размахивая ею, декламировал: «Героически и отважно вступаю в бой!» — вдруг вошёл учитель, и третий сын так испугался, что линейка сразу же выпала у него из рук.
Старшая госпожа показала пальцем на Сюй Сыцзяня и залилась смехом:
— Этот мальчишка и впрямь шалун!
http://bllate.org/book/1843/205787
Готово:
