Старуха Хуан громко откликнулась и тут же отправила людей в кашеварню, а Ваньсян неспешно вернулась на кухню во внутреннем дворе.
…
— В те годы, когда я соблюдал траур в родных местах, в уезде Хэнань, за мной ухаживали именно они, — с лёгкой грустью произнёс Сюй Линъи. — Кажется, прошло не так уж и много времени, а вот уже почти десять лет!
Одиннадцатая госпожа шла рядом с ним, и падающий снег полностью задерживался за пределами крытой галереи.
— Сколько вам тогда было лет?
Сюй Линъи взглянул на неё и улыбнулся:
— Не намного старше тебя.
Одиннадцатая госпожа с лёгкой насмешкой спросила:
— А не боялись?
Сюй Линъи долго молчал, затем тихо ответил:
— Не помню.
Она почувствовала, что его настроение слегка упало, и, чтобы сменить тему, весело воскликнула:
— В этом году снега уж очень много!
Сюй Линъи остановился, заложил руки за спину и задумчиво уставился на снег за галереей. Его лицо омрачилось.
Одиннадцатая госпожа про себя застонала: «Если он решил здесь предаваться воспоминаниям, неужели мне тоже придётся мерзнуть на ветру?»
В этот самый момент навстречу им выступили два алых фонаря.
Приглядевшись, она узнала наложницу Цинь в сопровождении двух служанок с фонарями.
— Господин маркиз, госпожа, — присела та в реверансе, однако с тревогой посмотрела на Сюй Линъи. — Я заметила, что вы ещё не вернулись, и вышла вас встретить.
Одиннадцатая госпожа бросила взгляд на Сюй Линъи — тот уже вновь обрёл свою обычную холодную сдержанность.
— Понял, — коротко сказал он. — Все возвращайтесь.
Наложница Цинь тихо ответила «да» и последовала за ними во двор.
У восточных ворот одиннадцатая госпожа улыбнулась Сюй Линъи и направилась в свои покои.
Служанки тут же помогли ей снять плащ и подали горячий чай.
Яньбо тихо проговорила:
— Наложница Цинь слишком дерзка… Так явно и нетерпеливо бежать встречать маркиза!
Одиннадцатая госпожа, держа в руках чашку с горячим чаем и вспоминая холодное выражение лица Сюй Линъи, когда тот смотрел на снег за галереей, лишь слегка покачала головой:
— Не обязательно.
— Что вы имеете в виду? — не поняла Яньбо.
— Ах, — улыбнулась госпожа, — я хотела сказать, что наложница Цинь очень хорошо знает маркиза.
Затем она вдруг вспомнила:
— Кстати, ты расспрашивала насчёт дома в переулке Цзиньюй — есть новости?
Яньбо поспешила ответить:
— Говорят, Вань Дасянь с братом ночью залезли на крышу и убрали снег. Из-за этого обрушилась только одна пристройка, всё остальное цело!
— Этот Вань Дасянь, оказывается, весьма способный! — одобрительно кивнула одиннадцатая госпожа.
Но Яньбо обеспокоенно добавила:
— Тут надо чинить, там — ремонтировать… К весне сколько денег уйдёт!
Одиннадцатая госпожа невольно рассмеялась.
Глава сто двадцать четвёртая
Старуха Хуан вернулась в свою пристройку с женьшенем и, глядя на бледное лицо сына при тусклом свете лампы, тяжело вздохнула.
— Что? — тихо спросил старик Хуан. — У жены Чэнь Сюя тоже нет женьшеня?
Старуха Хуан покачала головой и вынула из-за пазухи корень, который дала Ваньсян:
— Боюсь, впредь уже не достать!
— Что случилось? — встревожился старик Хуан.
— Ничего особенного, — горько усмехнулась она. — Столько всего у неё брали… Настало время отдавать долг.
У старика Хуана сердце замерло:
— Как именно отдавать? — Он оглядел их пустую хижину. — Всё, что можно было, давно продали. Чем мы будем платить?
Старуха Хуан промолчала и лишь велела мужу:
— Спрячь это хорошенько. Если беречь, хватит на год. А что будет через год — кто знает!
В её голосе уже зазвучала решимость.
На следующее утро вновь распределили обязанности по раздаче каши.
— Ты уж умеешь льстить людям из внутреннего двора! — возмутилась одна из женщин. — Им ещё и по тридцать монет в день доплачивают за раздачу каши, а мы работаем даром!
Старуха Хуан удивилась:
— Кто так сказал?
— Сама старшая госпожа одобрила, — отмахнулась женщина, поправляя прядь волос у виска. — Ты же знаешь, моя свояченица служит у старшей госпожи. Это она сама мне сказала.
Другие женщины сразу загалдели:
— Мы все одинаково служим! Почему им тридцать монет, а нам — ничего?
— Да уж! Каждый год одно и то же. Сначала мамки из главных покоев приходят в кашеварню показать себя, а потом нас посылают раздавать кашу. Да ещё в такую метель!
Старуха Хуан, видя, что толпа начинает волноваться, подмигнула двум своим подругам. Одна из них тут же закричала:
— Да хватит уже! Толку-то? Мы ведь из внешнего двора, не такие уж важные, как из внутреннего. Хотите — проситесь перевести вас туда! А здесь что толку роптать?
Её слова сразу заглушили остальных.
Старуха Хуан, увидев, что все замолчали, улыбнулась:
— Мне тоже не нравится. Но ничего не поделаешь. Виновата разве что я — не сумела устроиться получше. Если у кого есть возможность устроиться выше, я не стану мешать.
Женщины переглянулись и промолчали.
— Ладно, хватит болтать! — вмешалась одна из подруг старухи Хуан. — Все по делам!
Толпа неохотно разошлась.
Старуха Хуан подала знак двум своим подругам, и все трое направились во двор за кухней.
— Вы тоже пойдёте раздавать кашу, — тихо сказала она. — Посмотрите, нет ли там каких изъянов.
Женщины перепугались и обменялись взглядами.
— Сестра Хуан, это… это, пожалуй, не очень хорошо… — неуверенно сказала одна. — Даже если что-то случится, нам от этого хуже не станет.
— Да, — подхватила другая, — нам-то всё равно, где служить. А ты — другое дело. Ты с таким трудом дослужилась до заведующей кухней во внешнем дворе, уважаемая женщина в доме. Не стоит из-за этого рисковать…
Старуха Хуан прекрасно это понимала. Но если бы был другой путь, она бы не взяла вещи от Ваньсян… Теперь поздно сожалеть!
Оставалось идти до конца. Она указала на восток и тихо сказала:
— Я действую по приказу. Вы просто делайте своё дело и не лезьте не в своё. Даже если что-то случится, виноватыми окажемся не мы. К тому же, мухи не садятся на целое яйцо. Если всё чисто, никто никого не обвинит.
Женщина не удержалась и засмеялась:
— Да когда это бывает чисто? При прежней госпоже, когда она управляла домом, тоже подмешивали дроблёный рис вместо цельного. А уж при третьей госпоже и подавно!
Старуха Хуан рассмеялась:
— Именно! Мы лишь скажем правду, и всё.
Женщина кивнула:
— Не волнуйтесь. Как только что-то узнаю — сразу доложу вам.
Старуха Хуан успокоилась.
Вечером та женщина тайком пришла к ней в хижину.
— Не дроблёный рис, а заплесневелый.
Старуха Хуан обрадовалась:
— Ты точно видела?
— Отчётливо, — прошептала женщина. — Сверху — хороший рис, а снизу — заплесневелый. Ясно, что кто-то подменил.
— Много?
— Штук тридцать мешков.
Старуха Хуан подумала:
— Пока молчи. Раз уж задумали, наверняка есть и другие ходы. Подождём, пока им уже не удастся всё заменить, тогда и скажем.
Женщина поняла, и они тихо договорились, после чего разошлись.
…
Через несколько дней Ваньсян попала в беду: она опоздала с доставкой овощей, и все в доме получили горячие блюда лишь к началу часа Обезьяны.
Старшая госпожа долго и пристально посмотрела на третью госпожу, но ничего не сказала.
В большом доме, конечно, бывают разногласия, но доводить их до такого… Хотя третья госпожа и не потеряла полностью лицо как хозяйка дома, её способности управлять хозяйством теперь вызывали серьёзные сомнения. Она не выдержала и, то краснея, то бледнея, ушла на кухню.
Издалека уже слышался плач Ваньсян:
— …Просто решили избавиться от меня, раз я осталась одна! Хотят отобрать мою должность… Я всего лишь сходила в уборную, а поставщики уже ушли… Такой навет!.. Лучше умереть! Пускай пойдут к старшей госпоже и выяснят всё на месте! Я не из тех, кого можно гнуть как угодно!
Гань Лаоцюань заранее подготовил несколько женщин, чтобы они наговорили третьей госпоже всего худшего про Ваньсян. Увидев её, они все радушно вышли ей навстречу.
Но третья госпожа остановилась и, развернувшись, отправилась к одиннадцатой госпоже:
— …В доме всегда нужны работники. Если не она, то другая. К тому же она всегда хорошо справлялась. Но и лошадь может споткнуться, и человек ошибается. А она упрямо не признаёт вины и даже требует идти к старшей госпоже. Всё можно выяснить — на кухне полно женщин и мамок. Но если начнётся скандал, мне, как хозяйке, будет неловко, и тебе, как сестре, чьей служанкой она была, тоже не почётно. Прошу, уговори её.
Её тон был резковат и звучал почти как угроза.
Одиннадцатая госпожа удивилась.
Ваньсян — старая служанка в доме. Такой метод явно ведёт к взаимному урону, и она это прекрасно понимает…
— О третьей сестре не сказала бы — и не знала бы, — улыбнулась она. — Но не стоит волноваться. Всё можно выяснить — на кухне полно женщин и мамок. Сейчас же пошлю за ней.
Третья госпожа услышала скрытый упрёк в её словах и изменилась в лице:
— Тогда прошу четвёртую сестру хорошенько всё расспросить!
Одиннадцатая госпожа проводила её с улыбкой и велела Яньбо позвать Ваньсян.
Дунцин, избегая пятой госпожи и боясь неприятностей, никуда не ходила и целыми днями шила при одиннадцатой госпоже. Увидев, что Яньбо идёт за Ваньсян, она тихо посоветовала:
— Госпожа, Ваньсян всегда вела себя вызывающе — все это знают. Не стоит из-за неё ссориться с третьей госпожой…
Одиннадцатая госпожа покачала головой:
— Она хочет управлять домом как можно дольше. Но старшая госпожа, возможно, думает иначе… Если так будет продолжаться, сколько бы я ни угождала ей, всё равно бесполезно. Раз конфликт неизбежен, рано или поздно придётся обидеть кого-то. Лучше сделать это сейчас!
Дунцин согласилась, что это разумно.
Одиннадцатая госпожа удивилась:
— Ваньсян обычно не такая опрометчивая. Как она могла допустить такую глупую ошибку?
Дунцин подумала и улыбнулась:
— Даже тигр иногда дремлет. Может, кто-то ей подстроил?
Одиннадцатая госпожа сочла это возможным.
Когда Ваньсян пришла, она прямо спросила:
— Это не похоже на твою ошибку.
Ваньсян даже рассмеялась:
— Госпожа, вы словно обладаете огненным взором!
При этом она бросила взгляд на Дунцин, стоявшую рядом.
Одиннадцатая госпожа поняла, что та хочет что-то сказать, и отослала всех служанок.
Ваньсян подошла ближе и прошептала ей на ухо:
— Госпожа, я нашла способ свалить третью госпожу.
Одиннадцатая госпожа вздрогнула и сразу подумала о раздаче каши…
— Говори обоснованно, — спокойно посмотрела она на Ваньсян. — Ложное обвинение госпожи — не пара ударов розгами обойдётся!
— Не волнуйтесь, госпожа, — холодно усмехнулась Ваньсян. — Я, Ваньсян, не из тех, кто строит домыслы. Третья госпожа давно задумала нажиться на рисе для кашеварни. Сначала подмешивала плохой рис к хорошему, потом, убедившись, что никто не замечает, заменила весь на дроблёный. А в последние дни привезли сплошь заплесневелый рис. Сейчас в кашеварне лежит запас на семь-восемь дней. Если вы сейчас туда пойдёте с людьми, я гарантирую — поймаете её с поличным. Она не сможет отбрехаться, сказав, что «просто не заметила».
В её глазах сверкала злоба:
— Она думает, что отделается лёгким испугом и заодно избавится от нас всех? Не бывать этому!
Одиннадцатая госпожа, увидев её ненависть, была ещё больше поражена поступком третьей госпожи.
— Заплесневелый рис? Ты точно видела?
Она предполагала, что та может подменить хороший рис на дроблёный, но чтобы использовать заплесневелый… По её понятиям, такой рис может убить человека!
Ваньсян, заметив, что госпожа ей не верит, стала клясться:
— Если я лгу, пусть меня ждёт ужасная смерть!
Одиннадцатая госпожа резко вдохнула, почувствовав холод в спине.
Ваньсян шла по острию ножа — либо победа, либо гибель. Если бы у неё не было полной уверенности, она бы не осмелилась на такое!
Скорее всего, всё правда!
— Кто ещё об этом знает? — взгляд одиннадцатой госпожи стал глубже.
http://bllate.org/book/1843/205786
Готово:
