Увидев, что вошли старшие, Чжун-гэ'эр и Чжэньцзе поспешили слезть с лежанки и поклонились всем присутствующим. Маленькие служанки тут же поднесли резные стульчики и поставили их перед лежанкой.
Третья госпожа заговорила о раздаче каши:
— Погода уж очень холодная. Я подумала: давайте выдавать по тридцать монет в день матушкам и слугам, которые помогают в кашеварне… Ведь хоть они и из нашей семьи, всё же нельзя заставлять их трудиться даром. Как вы считаете, можно так поступить?
— Да уж, умеешь ты считать, — рассмеялась старшая госпожа. — Не в деньгах дело. Пусть уж заработаешь себе доброе имя.
Третья госпожа тут же встала и поблагодарила старшую госпожу:
— Матушка — истинная бодхисаттва!
Старшая госпожа спросила о няне Сян из свиты второй госпожи:
— Всё равно она лишь для вида там. Пусть скорее возвращается в Сишань! У Ичжэнь и так мало людей, а её ещё специально притащили оттуда.
— Да уж, — подхватила третья госпожа, — но ведь это великое благое дело, и вторая сноха тоже хочет в нём поучаствовать.
Затем она перешла к няне Ду:
— Она уже в годах, каждый день ходит под ветром и снегом. Вдруг простудится или кашель начнётся — плохо же будет!
Старшая госпожа кивнула:
— Ты очень предусмотрительна!
Третья госпожа передала няне Сян волю старшей госпожи и отправила её обратно в Сишань. Затем обсудила с нянями Тао и Ши:
— С завтрашнего дня няня Ду больше не будет ходить в кашеварню… Может, вы, две матушки, будете заглядывать туда раз в два дня? Всё равно там уже есть няня Гань.
Все остались довольны — стало легче. Няни Тао и Ши переглянулись и поблагодарили третью госпожу, после чего разошлись.
— А ты не видишь в этом ничего ненадёжного? — рассеянно спросила пятая госпожа, поглаживая уже заметно округлившийся живот.
Няня Ши подала ей на хрустальном блюде нарезанное яблоко:
— Третья госпожа всегда полна идей. Сейчас трудно сказать!
Пятая госпожа изящно взяла сине-голубой эмалированной вилочкой кусочек яблока и поднесла ко рту:
— Смотри за няней Тао. Если она пойдёт, ты тоже ходи каждый день. Если она станет заходить раз в несколько дней — делай так же.
Няня Ши поспешно ответила «да».
— Раз в несколько дней? — удивилась одиннадцатая госпожа. — Так было раньше при раздаче каши или это новая затея третьей госпожи?
— Раньше всё так и было, — улыбнулась няня Тао. — Сейчас ведь скоро Новый год, в доме столько дел, что и рук не хватает. Там уже выделили специальных людей, так кто же будет каждый день туда ходить? Обычно и раньше хватало заглядывать раз в несколько дней.
Одиннадцатая госпожа кивнула:
— Значит, будем следовать старым правилам. Но всё же будь начеку: вдруг няня Ши пойдёт, а тебя оставят дома. Это было бы неловко.
— Не беспокойтесь, госпожа, — поспешила заверить няня Тао. — Мы не будем ни впереди, ни позади всех. Не дай бог пойдут слухи, будто мы соперничаем с третьей госпожой.
— Главное, чтобы ты понимала! — сказала одиннадцатая госпожа. В этот момент вернулся Сюй Линъи.
Няня Тао тут же откланялась и ушла.
Одиннадцатая госпожа позвала Сяйи, чтобы та помогла ему переодеться.
— Чем сегодня занималась дома? — спросил Сюй Линъи, вытирая лицо горячим махровым полотенцем. Его взгляд скользнул по корзинке с шитьём на лежанке. — Опять шила?
— Днём немного пошила, — улыбнулась одиннадцатая госпожа. — А утром заходила к матушке.
Сюй Линъи кивнул, переоделся и вместе с одиннадцатой госпожой отправился к старшей госпоже.
Едва войдя в дверь, одиннадцатая госпожа услышала весёлый смех старшей госпожи.
Ей стало любопытно: кто же так её рассмешил?
Когда она приподняла занавеску и вошла в соседнюю комнату, то увидела незнакомую женщину в лиловом бэйцзы, сидевшую на стульчике у лежанки и беседовавшую со старшей госпожой.
Заметив, что старшая госпожа посмотрела на Сюй Линъи и одиннадцатую госпожу, женщина сразу встала:
— Маркиз! Служанка Сянъи кланяется вам! — и глубоко присела в поклоне.
Сюй Линъи улыбнулся и кивнул:
— А, так это ты, Сянъи!
В его голосе прозвучала неожиданная теплота.
Одиннадцатая госпожа внимательно осмотрела женщину.
Лет сорока, лицо квадратное, фигура высокая и плотная.
Няня Ду, заметив любопытство одиннадцатой госпожи, пояснила:
— Четвёртая госпожа, это Сянъи, раньше служившая при старшей госпоже. Вы её не встречали. Теперь она с мужем управляет нашими поместьями в Хэнани. Услышав, что маркиз женился, специально приехала с новогодними припасами, чтобы лично вас приветствовать.
Управлять поместьями в родовых землях Хэнани… Значит, это одна из самых доверенных служанок!
Одиннадцатая госпожа дружелюбно кивнула Сянъи.
Та поспешила подойти и поклониться:
— Служанка Сянъи кланяется четвёртой госпоже!
Одиннадцатая госпожа не ожидала увидеть постороннего в этот момент, но, к счастью, на голове у неё было две золотые шпильки. Она вынула одну и подарила Сянъи в знак приветствия.
Сянъи многократно поблагодарила.
— Ладно, ладно, — сказала старшая госпожа. — Сянъи не чужая. Не надо так церемониться. — И обратилась к одиннадцатой госпоже: — Сегодня будем есть утку по-особому в котелке!
Сянъи тут же добавила с улыбкой:
— Это утки с нашего поместья, приготовленные по старинному рецепту наших предков.
Видимо, местный деликатес!
— Отлично! — обрадовалась одиннадцатая госпожа. — Сегодня повезло!
……
В маленькой кладовке кухни, где хранили продукты, Ваньсян поставила большую фарфоровую миску с супом из восьми деликатесов и сказала:
— Значит, Сянъи вернулась!
— Да! — заискивающе улыбнулась жена повара Люу. — Целая телега уток!
Ваньсян презрительно фыркнула:
— Умна, нечего сказать! Знает, чем старшую госпожу порадовать. Хотя, кроме этого, ей и похвастаться нечем.
— Конечно! — подхватила жена Люу. — Кто сравнится с вами? Вся внутренняя кухня держится на вас. Без вас тут и дня не продержаться!
— Хватит болтать ерунду! — нахмурилась Ваньсян. — Лучше скажи: с женьшенем есть ли какие-то подвижки?
Жена Люу смутилась и понизила голос:
— Вы же знаете: теперь каждое крыло готовит по меню, специи выдают строго по норме. Откуда взять женьшень?
Ваньсян резко поставила миску на стол — та глухо стукнула.
Жена Люу поспешила придержать миску:
— Сестра Ваньсян, потише! За окном как раз дочь Гань Лаоцюаня принимает заказы!
— Да и плевать мне! — возмутилась Ваньсян. — Когда я управляла кухней, её и в помине не было. А теперь сюда лезет! Дай я ей пару пощёчин дам!
Голос её, впрочем, стал тише.
Жена Люу всё поняла.
Это, как говорится, «новый царь — новые порядки». Времена, когда Ваньсян, служанка прежней маркизы, могла распоряжаться на кухне как ей вздумается, прошли!
Она тихо пробормотала:
— Да ведь женьшень не для вас… И сейчас такие строгие времена… Та старуха Хуан, наверное, просто пользуется вашей добротой. Зачем вам быть таким «благодетелем»?
— Что ты там сказала? — не расслышав, раздражённо спросила Ваньсян. — Говори прямо, не мямли!
Жена Люу, привыкшая к её гневу, промолчала. В этот момент снаружи раздался голос:
— Сестра Чэнь! Заказ готов, проверите?
Ваньсян встала, отряхнула подол и, подойдя к двери, косо взглянула на дочь Гань Лаоцюаня:
— Мне в уборную надо. Подождёшь! — И гордо ушла.
Та чуть не запрыгала от злости — ведь после приёма продуктов нужно расписаться, а без подписи работа не считается завершённой. Ваньсян уже не в первый раз так поступала.
Вся кухня сделала вид, что ничего не заметила, и продолжала заниматься своими делами.
Одна из женщин подмигнула дочери Гань Лаоцюаня.
Та вышла вслед за ней.
— Чего бояться? — сказала женщина. — Оставайся здесь и жди. Если нет принимающего, это не твоя вина!
Девушка оживилась:
— Как тебя зовут? Обязательно скажу отцу — он тебя хорошо наградит!
Тем временем Ваньсян вернулась в свои покои.
Её муж Чэнь Сюй сидел за столом, закусывая арахисом и потягивая крепкую водку, и весело напевал арию из «Четырёх сыновей навещают мать». Увидев жену, он изумился:
— Ты почему не на кухне? Зачем домой пришла?
Ваньсян холодно посмотрела на него и направилась в спальню, начав перебирать вещи в сундуке.
Чэнь Сюй, лишившись должности и теперь живший за счёт жалованья жены, поспешил подняться и потянул её за руку:
— Ну хватит злиться! Пойди примешь заказы.
Ваньсян вырвала руку и продолжила рыться в сундуке.
— Ваньсян, не ссорься с людьми третьей госпожи, — стал уговаривать он, привыкший к её властному характеру. — Что хорошего тебе от этого? Если ты не пойдёшь принимать заказы, все встанут. А потом ужин задержится — и виноватой окажешься ты.
Ваньсян резко повернулась к нему:
— Да ей только и надо, чтобы меня уволить! Так я ей и помогу!
— Тогда зачем же? — заискивающе улыбнулся Чэнь Сюй. — Ты ведь человек с положением. Не стоит опускаться до её уровня.
Это ещё больше разозлило Ваньсян:
— Чэнь Сюй, хватит тут воду мутить! Слушай сюда: пока четвёртая госпожа не станет хозяйкой дома, моей должности не миновать. Лучше уж уйти самой, чем дожидаться, когда мне на голову наденут какой-нибудь «горшок с нечистотами».
— Да, да, да, — заулыбался Чэнь Сюй. — Ты, конечно, права, всё верно.
Муж хоть и работящий, но головы на плечах нет.
Ваньсян махнула на него рукой и продолжила копаться в сундуке, пока не нашла чистую деревянную шкатулку:
— Нашла!
Чэнь Сюй испугался:
— Ты что задумала?
— Отнесу старухе Хуан, — сказала Ваньсян, открывая шкатулку. Внутри лежало семь-восемь корешков женьшеня длиной с палочку для еды.
— Ты с ума сошла! — вырвал шкатулку Чэнь Сюй. — Раньше, когда ты управляла кухней, можно было достать женьшень. А теперь это не в твоих руках… Неужели будем отдавать собственное?
— Отдай! — Ваньсян снова вырвала шкатулку. — Ты ничего не понимаешь! Ты потерял должность, меня топчут… Если мы теперь и старых друзей бросим, кто в доме будет нас уважать? Один корешок хватит им на целый год. Может, и дело разрешится. Не лезь не в своё дело — я сама всё решу.
Она взяла один корешок, завернула в платок и спрятала за пазуху.
Чэнь Сюй смотрел ей вслед и бормотал:
— Эта старуха Хуан… Её сын болен — пусть сама покупает женьшень… Она же просто норовит что-нибудь у тебя выудить! А ты ещё считаешь её подругой…
Тем временем Ваньсян быстро направилась во внешнюю кухню.
Подойдя к крыльцу, она услышала, как старуха Хуан громко возмущалась:
— У меня и так дел невпроворот, а теперь ещё и людей на раздачу каши посылать? Чья это идея? Я никого выделить не могу!
Ваньсян обрадовалась и спряталась в стороне.
— Это распоряжение третьей госпожи, — сказала какая-то женщина. — Я передала, а идти или нет — решайте сами.
И вышла наружу.
Ваньсян узнала в ней племянницу Гань Лаоцюаня — на ней было зелёное шёлковое пальто, а в волосах — алый шёлковый цветок. Дождавшись, пока та уйдёт, она вошла на кухню.
Старуха Хуан, только что получившая отказ, злилась, но, увидев Ваньсян, тут же улыбнулась и поспешила навстречу:
— Сестрёнка Ваньсян, какими судьбами?
И тут же крикнула служанке, чтобы та заварила чай.
Ваньсян вздохнула и вынула из-за пазухи женьшень:
— Сестра, прости, что не смогла помочь. Это последний корешок из наших запасов — пусть племянник пока поправится!
Лицо старухи Хуан изменилось:
— Что случилось?
Ваньсян рассказала, как строго теперь всё контролирует третья госпожа:
— …Не то что женьшень — даже обычную ягоду годжи не достать. А ведь племяннику два года пьёт женьшень, и вот теперь не хватает последнего усилия, чтобы выздороветь.
Старуха Хуан горько улыбнулась и взяла Ваньсян за руку:
— Добрая сестрёнка! Если бы не ты, племянник давно бы не было в живых. Не говори так!
Ваньсян достала платок и вытерла глаза:
— Думала, смогу довести дело до конца… А тут появилась третья госпожа. Пока она хозяйка, ничего не выйдет…
— Это не твоя вина…
Они долго сокрушались.
Наконец Ваньсян встала:
— Мне пора на кухню принимать заказы. Загляну как-нибудь в другой раз.
Снаружи раздался голос:
— Где люди для раздачи каши? Третий господин уже выезжает в кашеварню!
http://bllate.org/book/1843/205785
Готово:
