Вань Ицзун с осторожностью следил за выражением лица одиннадцатой госпожи и сказал:
— Говорят, что и те песчаные земли, и склоны раньше тоже принадлежали семье Лю. Старый господин Лю в своё время служил чиновником и был освобождён от уплаты земельного налога. Но в прошлом году он скончался, и доход с тех земель уже не покрывал налоговые обязательства. Вот семья Лю и решила продать оба участка.
Одиннадцатая госпожа давно предполагала, что урожайность её двух поместий будет невысокой, но чтобы настолько… К счастью, она никогда не искала обходных путей перед трудностями.
— Ты ведь раньше занимался рисовыми полями, — спокойно сказала она, глядя на Вань Ицзуна. — На одном и том же клочке земли один крестьянин соберёт восемьдесят цзинь риса, а другой — целую сотню.
Вань Ицзун посуровел и опустил голову:
— Сейчас же пойду разузнаю в округе.
Лицо одиннадцатой госпожи озарила лёгкая улыбка одобрения.
Щёки Вань Ицзуна залились румянцем, и он поспешно удалился.
Весь тот день одиннадцатая госпожа размышляла об этом деле и временами казалась рассеянной.
По дороге домой после ужина у старшей госпожи Сюй Линъи вдруг спросил:
— Состояние здоровья твоей матушки изменилось?
Одиннадцатая госпожа не поняла, почему он вдруг заговорил об этом, но с улыбкой ответила:
— Нет. Сегодня я посылала Яньбо проведать её. Говорят, уже может есть рисовую кашу.
Сюй Линъи промолчал.
Ночью, когда одиннадцатая госпожа уже потушила свет и лежала в постели, Сюй Линъи вновь неожиданно спросил:
— Вижу, ты чем-то озабочена. Случилось что-то?
Это было не то дело, которое можно решить одним лишь упрямством.
Она рассказала Сюй Линъи о поместьях.
Тот лишь «охнул» и лег спать.
Выговорившись, одиннадцатая госпожа почувствовала облегчение и вскоре тоже уснула.
На следующий день, вскоре после ухода Сюй Линъи, к ней неожиданно явился Бай Цзунгуань.
Одиннадцатая госпожа сильно удивилась.
Что могло понадобиться управляющему именно ей?
Она смутно чувствовала, что, скорее всего, Сюй Линъи что-то ему сказал.
Пригласив Бай Цзунгуаня в гостиную, она убедилась в своих догадках: тот явился по поручению Сюй Линъи, чтобы помочь ей с делом поместий.
— За наши поместья отвечает управляющий Цзя, — пояснил он. — Сейчас он в Тяньцзине собирает арендную плату, но через пару дней вернётся. Тогда я отправлю его лично осмотреть ваши земли и обсудить, что на них лучше сажать.
Одиннадцатая госпожа вежливо угостила его чаем и проводила. Настроение её сразу поднялось.
Поместья, конечно, не лучшие, но всё же принадлежат ей. Если удастся добиться хорошего урожая, можно будет прокормить несколько семей прислуги, да и самой не придётся жить в стеснённых обстоятельствах.
Сейчас ей очень не хватало денег.
Яньбо тоже была в восторге и радостно сообщила:
— Госпожа, скоро наступит час Чэньчжэн!
Пора идти кланяться старшей госпоже.
В последнее время одиннадцатая госпожа всегда приходила к старшей госпоже за четверть часа до часа Чэньчжэн. Она также взяла с собой список слуг, оставшихся служить во дворе Юань-госпожи, и тех, кого перевели к ней.
Когда она прибыла, третья и пятая госпожи ещё не появились.
Няня Ду пригласила её войти внутрь.
Одиннадцатая госпожа вежливо отказалась:
— Лучше я подожду здесь!
Кто захочет встречаться с другими, растрёпавшись?
Няня Ду про себя одобрительно кивнула: госпожа соблюдает правила. Она улыбнулась:
— Старшая госпожа в возрасте, мало спит и давно уже проснулась. Она специально велела мне пригласить вас внутрь.
Тогда одиннадцатая госпожа последовала за няней Ду в покои.
Старшая госпожа полулежала на подушке для опоры спины и пила чай. Увидев одиннадцатую госпожу, она окликнула Вэйцзы:
— Принеси четвёртой госпоже козьего молока.
Вэйцзы ушла и вскоре вернулась с молоком.
Одиннадцатая госпожа поблагодарила и, преодолевая отвращение к запаху, выпила.
Старшая госпожа весело рассмеялась:
— Вы, южане, не привыкли к такому, но оно очень полезно.
И приказала няне Ду:
— Отныне каждое утро приносите ей по чашке.
Няня Ду с улыбкой согласилась.
Одиннадцатая госпожа подала старшей госпоже список:
— Посмотрите, пожалуйста, всё ли в порядке?
Старшая госпожа, взглянув на почерк, удивилась:
— Почерк неплох!
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Учитель всегда говорил, что он недостаточно изящен. Не ожидала похвалы от вас.
— Это ты сама написала?! — ещё больше удивилась старшая госпожа.
— Написала не очень хорошо, — улыбнулась одиннадцатая госпожа, — буду стараться упражняться почаще.
Старшая госпожа долго молчала, а потом вдруг сказала:
— Сошей мне нательную рубашку!
Теперь удивилась одиннадцатая госпожа, но в душе обрадовалась.
Нательную рубашку…
Неужели свекровь начала принимать её как невестку?
Она радостно согласилась, сняла мерки, спросила, какую ткань старшая госпожа предпочитает, послала Яньбо за материалом в кладовую и, вернувшись в свои покои, занялась раскроем и глажкой.
Когда Сюй Линъи вернулся, он с удивлением спросил:
— Чем это ты занимаешься?
Одиннадцатая госпожа весело окликнула Чуньвэй, чтобы та помогла ему переодеться:
— Шью кое-что для матушки.
Сюй Линъи внимательно посмотрел на неё, «охнул» и ушёл в уборную.
Тем временем старшая госпожа приказала няне Ду:
— Найди те две пары туфель с вышитыми иероглифами «фу».
Няня Ду вместе с Вэйцзы и Яохуань искала их в пристройке, где хранились сундуки, целых две четверти часа, пока не нашла.
Старшая госпожа примерила туфли и прошлась в них по комнате:
— Всё ещё удобно!
Няня Ду не удержалась от смеха:
— Разве вы не говорили, что они слишком яркие?
Старшая госпожа невозмутимо ответила:
— В моём возрасте частенько меняешь мнение — это обычное дело.
Няня Ду громко рассмеялась.
Дело с поместьями удалось решить благодаря помощи Сюй Линъи. Вечером, когда он вернулся, одиннадцатая госпожа подробно рассказала ему о беседе с Бай Цзунгуанем и поблагодарила.
Сюй Линъи спокойно кивнул и лёг спать.
Одиннадцатая госпожа невольно улыбнулась.
Неужели он считает её ещё одной обузой? Впрочем, у него и так хватает забот, наверное, не станет возражать против ещё одной.
Подумав об этом, она с лёгким сердцем потушила свет и легла в постель.
Вдруг Сюй Линъи спросил:
— Почему не читаешь?
Одиннадцатая госпожа удивилась:
— Боялась помешать тебе!
— Ничего, — равнодушно ответил Сюй Линъи. — Читай, если хочешь.
Почему он вдруг заговорил о чтении?
Неужели не может уснуть и хочет поговорить?
У одиннадцатой госпожи была привычка читать перед сном, и раз он не возражает, она с радостью последовала его совету.
Зажигая светильник, она улыбнулась:
— Как маркиз узнал, что я люблю почитать перед сном?
Сюй Линъи не знал о её привычке. Просто сегодня ему было не по себе.
На утренней аудиенции кто-то обвинил родственника генерала Фань Вэйгана, управляющего Сюаньтуном, в похищении девушки. Император пришёл в ярость и приказал послать в Сюаньтун указ с упрёками, доставить его в восемьсот ли за один день.
Неужели император считает, что Фань Вэйган плохо управляет семьёй и тем самым позорит его? Или это знак того, что настала пора избавляться от верных слуг?
Он уже послал людей выяснить обстоятельства и скоро получит ответ.
Но почему-то чувствовал себя подавленным.
«Малая бреша рушит плотину», — подумал он. Фань Вэйган с детства служил при императоре, но и самые могущественные сановники падали из-за, казалось бы, ничтожных проступков… Теперь и он сам — военачальник третьего ранга. Неужели не понимает этой истины?
Сюй Линъи услышал, как рядом зашуршали одеяла, и заставил себя сосредоточиться на мелочах:
— Что читаешь?
— «Описание девяти областей Поднебесной»!
— Ещё не дочитала?
Одиннадцатая госпожа засмеялась:
— Взяла с собой только эту книгу.
Тут Сюй Линъи вдруг понял, что одиннадцатая госпожа никогда ничего у него не просила!
Он помолчал и сказал:
— В восточном флигеле есть библиотека!
Он упомянул только библиотеку во флигеле, а не всю домашнюю коллекцию… Одиннадцатая госпожа вдруг захотела заглянуть в павильон «Баньюэпань».
Она тихо засмеялась:
— Можно брать книги?
Сюй Линъи «хмкнул».
— Я больше всего люблю читать анналы и повести, — сказала одиннадцатая госпожа. — Они очень занимательны. А маркиз какие книги предпочитает?
— «Исторические записки».
Говорят, мужчины, читающие «Исторические записки», обычно весьма амбициозны…
Одиннадцатая госпожа улыбнулась и зашуршала страницами.
— До какого места дочитала? — рассеянно спросил Сюй Линъи.
— До Пинсяна, — ответила она. — Там сказано: «На востоке — горы Лосяо. Река Лосяо берёт начало здесь и разделяется на два рукава. Восточный рукав — река Юйси, которая впадает в реку Сюйцзян и течёт по границе уезда Ичунь». — Она повернулась к Сюй Линъи: — Пятый зять — уроженец Ичуня, но это Ичунь в Сычуани.
— В Поднебесной много мест с одинаковыми названиями, — сказал Сюй Линъи, не открывая глаз. — Бывший чиновник Министерства обрядов по имени Ваньчунь был из Синьюй в Гуанси, а в Главном конюшенном ведомстве служил главный писец, тоже Ваньчунь, но из Синьюй в Цзянси. Однажды в Министерстве чиновников освободилась должность уездного начальника в Гаочжоу. Министерский Ваньчунь договорился с кем-то, и ему обещали эту должность. Он ждал полгода, но так и не получил назначения. Пришёл в Министерство чиновников и выяснил, что Ваньчунь уже уехал на место службы. Тогда он начал возмущаться. Чиновники заподозрили неладное, проверили документы и обнаружили, что на должность назначили Ваньчуня из Главного конюшенного ведомства.
Одиннадцатая госпожа засмеялась:
— Врёшь! Раз он договорился, значит, подал записку с указанием происхождения и возраста. Как можно перепутать?
Её весёлый голос пронзил ему сердце.
Сюй Линъи открыл глаза и увидел её лицо на алой шёлковой подушке.
Глаза её сияли.
Сердце его вдруг заколотилось. Голос стал сухим:
— Не вру. Ваньчунь из Главного конюшенного ведомства случайно узнал об этом и подменил записку у мелкого чиновника. Те в Министерстве чиновников не проверили внимательно, и так всё и получилось.
Одиннадцатой госпоже показалось это забавным, и глаза её превратились в месяц:
— И что потом?
Сюй Линъи блеснул глазами.
Она слегка запрокинула голову, и из-под расстёгнутого ворота платья показалась кожа, белая как фарфор.
Он вдруг вспомнил след, оставленный им на её теле в тот раз — как распустившийся розовый цветок, и как она хмурилась, слабая и беззащитная… Тело его вдруг вспыхнуло от жара.
— Пришлось исправлять ошибку, — сказал он, глядя на неё горячим взглядом. — Дело дошло до министра и заместителя министра чиновников. После долгих совещаний пообещали, что при первой же возможности назначат министерского Ваньчуня.
Его рука нежно коснулась её щеки.
Лицо одиннадцатой госпожи вспыхнуло, как утренняя заря.
Она была не наивной девочкой и прекрасно понимала, чего он хочет… Но ведь они знакомы всего несколько дней! Ей стало неловко.
— Ну… это… хорошо! — забормотала она, пытаясь скрыть смущение.
Сюй Линъи, видя её растерянность, вспомнил её обычное спокойствие и открытую улыбку, и тревога, таившаяся в его сердце, мгновенно рассеялась.
Его сильные руки легко вытащили её из-под одеяла и прижали к себе.
Хотя она была готова к этому, внезапное прикосновение горячего тела заставило её тихо вскрикнуть.
— Потом в Цзиньхуа освободилась должность управителя, — его голос стал всё ниже, как рука, скользящая по её плечу и дальше… — и её получил министерский Ваньчунь.
Она чувствовала себя попавшей на раскалённую сковороду — везде было жарко. Оставалось только продолжать болтать:
— Управитель… лучше, чем уездный начальник… Это даже лучше, чем раньше…
— Да, — Сюй Линъи, чувствуя, как её тело постепенно становится мягче, рассеянно ответил на её слова, — и на должности управителя Цзиньхуа он проявил себя прилежно. Три года подряд получал оценку «отлично».
Его широкая тёплая ладонь нежно гладила её, проявляя бесконечное терпение… Она чувствовала, как всё тело налилось жаром, и пыталась отвлечься разговором.
— Это… замечательно!
— Хм, — Сюй Линъи ощутил, как её тело постепенно расслабляется, нежно прикусил мочку её уха и пробормотал: — Тот, кто пошёл в Гаочжоу, тоже неплохо себя показал. Подавил восстание мяо, стал управителем Цзиньчжоу, через три года — советником провинции…
Тёплое дыхание коснулось её шеи, и она слегка вздрогнула.
Сюй Линъи сразу почувствовал перемену и в глазах его мелькнула улыбка:
— Через два года он успешно обеспечил поставки зерна и стал управляющим провинцией Ганьсу…
Она дрожала в его объятиях, её лицо, прижатое к нему, пылало.
Он тихо улыбнулся и нежно перевернулся, оказавшись над ней.
…
Сюй Линъи обнимал одиннадцатую госпожу и ласково гладил её влажные у висков волосы.
Хорошо, что на этот раз она не отказалась от него, как в прошлый.
http://bllate.org/book/1843/205770
Готово:
