Обе женщины, услышав это, постепенно уняли слёзы.
Служанки окружили их и проводили в соседнюю комнату к востоку от главных покоев. Подали воду, чтобы обе могли умыться.
Старшая госпожа и главная госпожа заново привели себя в порядок. Только они уселись, как слёзы снова потекли по щекам главной госпожи.
— Дорогая сестрица, — сдерживая собственную печаль, увещевала её старшая госпожа, — если Юань-госпожа очнётся и захочет тебя видеть, а ты в таком виде… разве это не усугубит её страдания?
Главная госпожа достала платок и вытерла слёзы. Старшая госпожа тут же распорядилась принести колодезной воды, чтобы та приложила её к глазам. Убедившись, что эмоции главной госпожи поутихли, она лично заварила для неё чашку чая.
Главная госпожа взяла чашку и только сделала глоток, как вбежала маленькая служанка:
— Старшая госпожа, главная госпожа! Четвёртая госпожа очнулась и просит вас обеих!
Главная госпожа тут же швырнула чашку и устремилась вон, оставив докладывавшую служанку далеко позади. Старшая госпожа поспешила следом.
Юань-госпожа лежала на спине. Услышав шорох, она повернула голову, но её глаза были тусклыми, без фокуса.
Сердце старшей госпожи сжалось.
Юань-госпожа ослепла…
Главная госпожа ещё не заметила странности дочери. Подойдя ближе, она взяла её за руку:
— Юань-госпожа, тебе уже лучше?
Глаза Юань-госпожи повернулись в сторону матери, но не могли найти нужную точку и скользнули дальше:
— Мама, вы давно здесь? — прошептала она еле слышно.
— Только что пришла, — ответила главная госпожа. Люйэ уже поставила за ней низенький табурет. Та опустилась на него и спросила: — Тебе плохо где-то?
— Нет! — Юань-госпожа слабо улыбнулась и покачала головой. — Вы видели Чжун-гэ'эра?
— Видела, видела, — поспешила заверить главная госпожа. — Он весело играет с Чжэньцзе!
— Хорошо, — прошептала Юань-госпожа и улыбнулась. — Мама… это я попросила господина маркиза… позвать вас. Я подумала… если со мной что-то случится… рядом с Чжун-гэ'эром… некому будет быть… Хотела бы выбрать… из сестёр… одну… доброй и спокойной натуры… чтобы заботилась о нём…
Наконец-то она это сказала!
Главная госпожа не почувствовала ни малейшей радости от того, что всё идёт по её замыслу. Наоборот, в душе у неё было горько и обидно за дочь. Сколько лет терпела, сколько преодолела — и вот, когда, казалось, наступило долгожданное счастье, всё это достанется другой.
Она смотрела на осунувшееся, измождённое лицо дочери и не могла сдержать слёз. Слова застряли в горле.
Юань-госпожа, не видя выражения лица матери, начала нащупывать её руку в воздухе:
— Мама, мама…
— Юань-госпожа… — изумлённо воскликнула главная госпожа и крепко сжала дочерины пальцы. — Твои глаза…
— Ничего, ничего, — поспешила успокоить её Юань-госпожа, сжимая мамины руки. — Просто голова закружилась, плохо вижу!
Главная госпожа засомневалась и хотела расспросить подробнее, но Юань-госпожа уже улыбнулась:
— Мама, пожалуйста… выбери одну из сестёр… чтобы заботилась о Чжун-гэ'эре! Я не могу оставить его… — от напряжения её губы побелели.
Главная госпожа, плача, кивнула.
Юань-госпожа снова спросила:
— Хорошо?
Неужели она это говорит для старшей госпожи?
Главная госпожа подумала и громко ответила:
— Я обещаю! Всё, как ты хочешь!
Юань-госпожа облегчённо улыбнулась и начала беспокойно искать глазами старшую госпожу:
— Мама, а как вам… какая из моих сестёр подойдёт?
Старшая госпожа вспомнила, как главная госпожа, услышав просьбу дочери «выбрать сестру для Чжун-гэ'эра», лишь опечалилась, но не удивилась. Мысли в её голове закружились, словно листья на ветру. Теперь же, услышав вопрос, она слегка улыбнулась:
— Главная госпожа — мать, она сама воспитывала всех барышень и лучше всех знает их нравы. Мне же важно лишь одно — чтобы Чжун-гэ'эру было хорошо!
Главная госпожа растерялась.
Если прямо сказать «одиннадцатая госпожа», не вызовет ли это недовольства в семье Сюй? А если не сказать прямо — вдруг всё пойдёт прахом? Но если сегодня не уладить этот вопрос, получится, что она предала замысел дочери…
Она колебалась, а Юань-госпожа уже тихо произнесла:
— Мама, как вам… одиннадцатая госпожа? Пусть и молода, но… благородна и сдержанна… ведёт себя достойно…
Голос её стал совсем слабым.
Старшая госпожа слегка удивилась.
Она не ожидала, что Юань-госпожа выберет именно одиннадцатую госпожу!
Тут же вспомнились события того дня во дворике.
Неужели и эта одиннадцатая госпожа была замешана?
Мысль промелькнула — и в душе старшей госпожи появилось лёгкое раздражение.
Главная госпожа, услышав, что выбор сделан самой дочерью, поняла: та наверняка что-то знает. Она поспешно закивала:
— Если тебе нравится — значит, так и есть. Я всё исполняю.
Юань-госпожа обратилась к старшей госпоже:
— А вы… как думаете?
Старшая госпожа задумалась:
— Не слишком ли она молода?
— Да, возраст маловат, — бледно улыбнулась Юань-госпожа. — Но в молодости есть и свои плюсы. Вы сможете взять её к себе на пару лет, обучить, и характер её станет спокойнее, а дела — надёжнее.
Внезапно, как молния в ночи, старшая госпожа всё поняла.
Молодость — значит, нельзя вступать в брачную близость… Подождать несколько лет, пока Чжун-гэ'эр подрастёт…
Так и следовало поступать по замыслу Юань-госпожи!
Старшая госпожа одобрила:
— Юань-госпожа всегда всё продумывает. Пусть будет так. А как на это смотрит главная госпожа?
Без малейших трудностей всё согласовали…
Главная госпожа облегчённо вздохнула и кивнула:
— Одиннадцатую госпожу я знаю с детства. Добрая девочка. Обязательно будет добра к Чжун-гэ'эру.
Услышав это, Юань-госпожа медленно опустила веки.
— Юань-госпожа! — в ужасе воскликнула главная госпожа, и слёзы хлынули из глаз.
Старшая госпожа тоже подскочила к кровати:
— Юань-госпожа!
Та медленно открыла глаза:
— Мама, я устала… хочу поспать немного.
— Конечно, конечно, — поспешно отозвалась главная госпожа. — Спи, я здесь, с тобой.
Юань-госпожа слабо улыбнулась — той безмятежной, детской улыбкой.
…
Проводив главную госпожу, старшая госпожа отправилась в павильон «Баньюэпань».
Сюй Линъи как раз рисовал.
Увидев мать, он отложил кисть и пошёл навстречу:
— Вам стоило лишь послать служанку, зачем сами пришли? Так далеко…
— Хотела прогуляться, — ответила старшая госпожа и, опершись на сына, подошла к столу с рисунками.
Среди облаков и горок одинокий дровосек в соломенной шляпе шёл по узкой тропинке. На полотне ощущалась глубокая печаль и уединение.
Старшая госпожа долго смотрела на картину, затем тяжело вздохнула и села на ложе в главной комнате.
Сюй Линъи лично заварил для неё чай «Лаоцзюньмэй».
Старшая госпожа сделала глоток и, глядя на цветущую грушу за окном, будто первый снег, сказала:
— Цветы-то долго держатся.
— Весна в этом году запоздала, — ответил Сюй Линъи, усаживаясь на стул напротив. — Зато абрикос уже завязал несколько зелёных плодиков. Не хотите взглянуть?
Старшей госпоже стало интересно, и она встала:
— Пойдём посмотрим!
Сюй Линъи подал ей руку, и, окружённые служанками, они направились в абрикосовый сад возле павильона.
Под весенним солнцем старшая госпожа рассказала сыну о решении Юань-госпожи:
— …Всё сошлось. Остаётся лишь надеяться, что эта девочка такая же, какой кажется.
Сюй Линъи замедлил шаг.
— Мама, не важно, такая она или нет. Раз Юань-госпожа решилась доверить ей Чжун-гэ'эра, значит, у неё есть способы держать ту в повиновении.
Он посмотрел на весеннее солнце.
— Не тревожьтесь.
Старшая госпожа остановилась.
Она внимательно посмотрела на сына.
— Что случилось? — спросил Сюй Линъи, заметив странный взгляд матери.
— Говорят, пятый молодой господин переодел Даньян в слугу и увёл её в чайхану слушать оперу…
Сюй Линъи поспешил успокоить:
— Мама, не волнуйтесь. Я поговорю с ним. Больше такого не повторится.
Старшая госпожа молча смотрела на сына, потом тихо, с грустью произнесла:
— Не надо. Пусть живут, как хотят. От их счастья и мне радостно… — уголки её глаз увлажнились.
Сюй Линъи недоумевал, не понимая, что огорчило мать.
Главная госпожа спешила сойти с кареты. Мамка Хан, встречавшая её у ворот внутреннего двора, сразу заметила бледность её лица и опухшие глаза и поняла: с Юань-госпожой всё плохо. Она поспешила за хозяйкой и торопливо заговорила:
— Из Дома Графа Чжунциня пришли две мамки. Седьмая госпожа Гань приглашает пятую, десятую и одиннадцатую госпожу через пять дней на весеннее чаепитие.
Главная госпожа резко остановилась, и мамка Хан чуть не налетела на неё.
— Дом Графа Чжунциня? — пронзительно спросила главная госпожа. — Весеннее чаепитие?
Мамка Хан поспешно кивнула:
— Да, приглашение от седьмой госпожи Гань, очень искреннее. Первая госпожа уже приняла приглашение.
— Где первая госпожа? — строго спросила главная госпожа.
— В главной комнате, — поспешила ответить мамка Хан. — Она как раз составила списки приданого для барышень и ждала вашего возвращения, чтобы обсудить покупки.
Главная госпожа слегка кивнула и быстрым шагом вошла в дом.
Первая госпожа вышла навстречу:
— Мама, как там старшая сестра?
Слёзы снова навернулись на глаза главной госпожи:
— Ложная тревога! — коротко ответила она, не желая вдаваться в подробности.
— Слава небесам, — обрадовалась первая госпожа. — У меня в приданом ещё две стогодовые корневища хэшоуу. Отправить их старшей сестре для восстановления сил?
Главная госпожа на мгновение задумалась и неожиданно согласилась:
— Хорошо. Таких вещей у меня сейчас не сыскать.
Первая госпожа велела мамке Хан принести хэшоуу и сама помогла свекрови устроиться на тёплой кушетке у окна, затем подала ей чай.
Главная госпожа отхлебнула и спросила:
— Где господин Ло?
Первая госпожа улыбнулась:
— Его однокашники утащили выпить. Велел слугам оставить ему дверь на ночь.
Лицо главной госпожи побледнело, и чашка в её руках задрожала.
Первая госпожа замерла, не смея и слова сказать.
Прошло немало времени, прежде чем выражение лица главной госпожи смягчилось.
— Говорят, седьмая госпожа Гань пригласила пятую и других барышень на весеннее чаепитие?
Первая госпожа поспешно подтвердила:
— Да, ждали вашего решения!
— Пусть едут, — сухо сказала главная госпожа и вдруг сменила тему: — Как продвигаются дела с приданым?
Первая госпожа достала из рукава толстый список:
— Я составила черновик. Посмотрите, устроит ли вас?
Главная госпожа внимательно читала. Но едва она просмотрела несколько строк, как служанка доложила:
— Главная госпожа, господин Ло прислал узнать, вернулись ли вы и как там старшая сестра?
Лицо главной госпожи смягчилось:
— Передай господину Ло, что всё в порядке.
Служанка ушла.
Главная госпожа вернула список первой госпоже:
— Ты всё хорошо продумала. Покупай по этому списку. Если не хватит денег — добавь. Заверши всё в ближайшие дни.
Раньше она говорила: «Не спеши, покупай постепенно, главное — не превысить бюджет». А теперь вдруг…
Вспомнив, в каком состоянии вернулась свекровь, первая госпожа кое-что поняла.
Она лишь улыбнулась и ответила:
— Слушаюсь.
Главная госпожа добавила:
— Мне нужно поручить кое-что мамке Хан.
Первая госпожа, разумеется, согласилась. Когда мамка Хан принесла хэшоуу, та сказала:
— Отнеси это старшей сестре.
Мамка Сюй ушла с поклоном.
Главная госпожа велела первой госпоже принести календарь. Листая его, она сказала мамке Хан:
— Сходи в дом Хуан Жэня, чиновника из Министерства наказаний. Скажи, что день помолвки назначим на… — она перевернула страницу на девятое число третьего месяца, — …девятое число третьего месяца.
И первая госпожа, и мамка Хан изумились.
Не слишком ли спешно? До экзаменов меньше девяти дней.
Если раньше первая госпожа лишь догадывалась, то теперь у неё не осталось сомнений.
Она не осмелилась расспрашивать и лишь сказала:
— Значит, мне нужно подготовиться к приёму гостей.
В день помолвки невеста должна угощать жениха и его свиту.
Мамка Хан глубоко поклонилась главной госпоже и, улыбаясь, отправилась выполнять поручение.
http://bllate.org/book/1843/205731
Готово:
