Она задумалась — и вдруг услышала, как главная госпожа снова заговорила:
— Пойдёмте, посидим на восточной тёплой кушетке и побеседуем… У меня здесь всё в беспорядке!
Очевидно, она старалась избежать их общества.
Одиннадцатая госпожа бросила взгляд на пятую и десятую госпож. Обе выглядели спокойно: одна сидела на тёплой кушетке у окна, другая стояла в углу и перебирала листья зимолюбки, расставленной там.
Люди не боятся того, что их обманывают, а боятся, что их обманывают, а они даже не подозревают об этом.
Неизвестно почему, но одиннадцатую госпожу пробрал озноб.
Пятая госпожа, конечно, умела гнуть спину, лишь бы добиться своего, и при случае не задумываясь наступала на горло другим — в этом смысле она обладала настоящим тактом. Но даже если бы у неё было тысяча уловок, как только тайна раскроется, ей уже не представится шанса их применить.
Госпожа Ван из Дома маркиза Маогуо не задержалась надолго. Проводив её, главная госпожа не могла скрыть своей радости, и одиннадцатая госпожа заметила в глазах пятой госпожи растерянность.
К полудню пришла ещё одна гостья — супруга Хуан Жэня, чиновника из Министерства наказаний.
В тот момент одиннадцатая госпожа и остальные уже разошлись по своим комнатам. Ей принесла весть Коралл:
— …Говорят, пришли свататься за господина Цяня.
И, пристально взглянув на одиннадцатую госпожу, добавила:
— Наверное, хотят, чтобы вы сами за него постарались?
Одиннадцатая госпожа задумалась и горько усмехнулась.
Если бы она тогда не осталась в гостевой комнате, чтобы понаблюдать за происходящим, у неё, возможно, и был бы шанс… Но теперь, когда она поняла замысел Юань-госпожи, она чувствовала, что у неё нет ни единого шанса.
Весть о том, что семья Ван из Дома маркиза Маогуо и господин Цянь пришли свататься, разлетелась по всему дому, будто обзавелась крыльями.
Одиннадцатая госпожа видела, как Цзывэй и Цзыюань то и дело сновали туда-сюда: то беседовали с Коралл, то несли угощения мамке Хан. Они были необычайно оживлёнными. А дверь в комнату десятой госпожи оставалась наглухо закрытой, и её служанок Цзиньлянь с Иньбинь нигде не было видно.
Она слегка покачала головой и спросила Яньбо:
— Правда ли, что господин Ло так сказал?
Яньбо кивнула:
— Правда. Сказал, что господин Цянь слишком изворотлив и, вероятно, человек с завышенными амбициями, но низкими возможностями. В карьере вряд ли преуспеет!
— А что на это ответила главная госпожа? — неожиданно вмешалась обычно молчаливая Дунцин.
Лицо Яньбо стало смущённым.
Без лишних слов было ясно: господин Ло, скорее всего, получил нагоняй.
— Известно, кому кого собираются обручить? — задумчиво спросила одиннадцатая госпожа.
Яньбо покачала головой:
— Главная госпожа говорит, что нужно сверить судьбы по восьми знакам. Если совпадут — тогда и решат.
Одиннадцатая госпожа уставилась на западный флигель и погрузилась в размышления.
Так просто главная госпожа отпустила десятую госпожу…
После обеда Коралл пришла попросить одиннадцатую госпожу сплести для неё пару кисточек-фаншэн.
— И это надо поручать нашей госпоже? — быстро отозвалась Бинцзюй, уже привыкшая шутить с Коралл. — Я сама сплету для тебя! — И потянулась за шёлковыми нитками в руках Коралл.
Коралл ловко увернулась:
— Кто ж не умеет плести кисточки-фаншэн? Но чтобы получились по-настоящему красивые — без одиннадцатой госпожи не обойтись.
— Для кого же ты их плетёшь, раз даже нашу госпожу просишь? — Бинцзюй просто поддразнивала её, но всё же поставила перед ней низенький табурет.
Коралл уселась на край тёплой кушетки одиннадцатой госпожи и улыбнулась:
— Это для главной госпожи.
— Так ты нашу госпожу используешь, чтобы заслужить расположение! — подхватили остальные.
Все немного посмеялись, а одиннадцатая госпожа, поджав ноги, уселась на кушетку и принялась плести кисточки для Коралл.
Коралл тем временем продолжала разговор:
— Слышала, первая и вторая наложницы тоже исчезли! — вдруг тихо произнесла она.
Яньбо и остальные сразу поняли, зачем Коралл пришла, и Дунцин тут же сказала:
— Я вынесу наши горшочки с китайской айвой на солнце. Если их держать постоянно в комнате, они завянут.
Бинцзюй пошла помогать ей.
— Откуда у тебя такие сведения? — не замедляя движений, тихо спросила одиннадцатая госпожа.
— Приехал У Сяоцюань, — ответила Коралл. — Сейчас докладывает всё передним комнатам господину. Скоро, наверное, зайдёт в главный флигель поклониться главной госпоже.
Руки одиннадцатой госпожи на мгновение замерли:
— У Сяоцюань приехал?
— Да! — прошептала Коралл. — Сказала Айлин, служанка первой госпожи. Мол, первая и вторая наложницы захотели сходить на ярмарку в храме, господин четвёртый разрешил, а У Сяоцюань сказал, что не может им мешать. Так и отправились в повозке. А к вечеру четвёртая наложница повесилась. Господин четвёртый послал за десятой госпожой, чтобы та простилась с ней, — так обнаружили, что и десятая госпожа пропала. Все в панике — ищут её повсюду, господин четвёртый даже собрался подавать заявление в уездный суд. Если бы У Сяоцюань не остановил его, скандал бы вышел ещё больше. К ночи первая и вторая наложницы так и не вернулись, и господин четвёртый отправил людей на поиски… Поэтому У Сяоцюань и примчался сюда в ту же ночь.
— Четвёртая наложница повесилась! — переглянулись в изумлении не только одиннадцатая госпожа, но и Яньбо.
Коралл тихо вздохнула.
Все замолчали, охваченные скорбью.
В тишине одиннадцатая госпожа тихо спросила:
— Десятая госпожа… знает ли она об этом?
Ответить на это могла только десятая госпожа.
Но в такой момент и при таких обстоятельствах кто осмелится её об этом спрашивать!
Прошло немало времени, прежде чем одиннадцатая госпожа снова заговорила:
— Известно, что сказал господин?
Коралл покачала головой:
— Говорят, послали за господином Ло!
Едва она договорила, как Дунцин стремительно откинула занавеску:
— Госпожа, главная госпожа прислала звать десятую госпожу.
Одиннадцатая госпожа и Коралл обменялись взглядами — в глазах обеих читалась тревога.
— Подожди снаружи, — приказала одиннадцатая госпожа. — Как только десятая госпожа вернётся, посмотри, как она выглядит.
Дунцин кивнула и ушла, но вскоре вернулась:
— Мамка Сюй с людьми отправилась в комнату десятой госпожи.
Лицо одиннадцатой госпожи слегка изменилось:
— Быстро входите все сюда!
Дунцин побежала звать Бинцзюй и Цюйцзюй.
Коралл тоже забеспокоилась:
— Что происходит? Десятая госпожа только что ушла, а мамка Сюй уже ведёт людей в её комнату?
Одиннадцатая госпожа вспомнила, что Коралл часто помогала ей из дружбы к Яньбо, и решила, что та заслуживает доверия. Поэтому она прямо высказала свои догадки:
— …Десятая госпожа приехала в Яньцзин под охраной конвоя — так называемый «живой груз» по терминологии эскорта. Такой заказ самый дорогой. Думаю, десятая госпожа потратила на это немало денег.
Коралл была сообразительной и сразу всё поняла:
— Вы хотите сказать, что в доме пропали деньги? Поэтому мамка Сюй и повела людей обыскивать комнату десятой госпожи? Но ведь десятая госпожа приехала совсем без вещей!
Одиннадцатая госпожа промолчала.
Про себя она подумала: золото и серебро можно легко обменять на векселя, свернуть в рулон и зашить в подкладку одежды или спрятать в полые браслеты и заколки — куда уж безопаснее!
Эта мысль мелькнула — и она вспомнила золотой браслет в виде граната, который десятая госпожа носила последние дни…
Пусть бы только главная госпожа не додумалась до этого!
И тут же ей стало тревожно за обеих наложниц.
В государстве Чжоу строго следили за регистрацией населения. Чтобы пересечь горы и реки, требовалось специальное разрешение. В деревнях были родовые храмы, и появление незнакомца быстро замечали. Если повезёт не очень, такого человека могли даже схватить местные хулиганы и тайком продать торговцам людьми. Правда, обе наложницы уже в возрасте, так что в публичный дом их вряд ли повезут. В городах были старосты кварталов, которые помогали властям следить за порядком. Что ждёт двух женщин с неизвестным происхождением, появившихся внезапно, — не нужно было и гадать…
Разве что… обе наложницы последовали примеру десятой госпожи и тоже наняли эскорт, чтобы перевезти себя как «живой груз»!
От этой мысли её бросило в дрожь.
Но чем больше она об этом думала, тем более вероятным это казалось.
Только вот если десятая госпожа добралась до Яньцзина, то к кому обратились две наложницы?
Затаив дыхание, они услышали шум из комнаты десятой госпожи.
Все поспешили к окну и стали наблюдать из-за рамы.
Мамка Сюй вышла из комнаты десятой госпожи с мрачным лицом, в сопровождении мамки Ань и других служанок. Руки у них были пусты. Они быстро направились в главный флигель.
Все облегчённо выдохнули.
Ещё через полчаса десятая госпожа вернулась.
Одиннадцатая госпожа сразу заметила на её запястье тот самый браслет…
Пока одиннадцатая госпожа тревожилась за десятую, пятая госпожа сидела на тёплой кушетке у окна. Только занавески у неё были плотно задернуты.
— …Ты точно всё выяснила? — спросила Цзыюань, глядя на выражение лица пятой госпожи и решив спросить вместо неё.
Цзывэй заверила:
— Не сомневайтесь! Это сама мамка Хан сказала.
Пятая госпожа задумалась.
Цзывэй и Цзыюань переглянулись.
— Правда ли, — наконец тихо спросила пятая госпожа, — что Дом маркиза Маогуо настолько обеднел, что теперь живёт за счёт семьи Цзян?
Это касалось и её собственного будущего.
— Именно так сказала мамка Хан, — поспешила ответить Цзывэй. — И добавила, что из-за этого свадьба господина Ван всё откладывалась. Они хотели найти семью равного положения, но те считали, что у Ванов лишь пустая оболочка. Только в начале этого года Ваны смягчили требования и стали искать невесту из честной семьи. Хотя, по слухам, они уже осмотрели несколько домов и намекнули, что невеста слишком бедна и приданое слишком скудное.
Глаза пятой госпожи загорелись.
Цзыюань подхватила:
— Значит, если этот брак состоится, приданое будет немалым?
Цзывэй улыбнулась:
— Должно быть так! Иначе зачем главной госпоже в последние дни всё время считать с мамкой Сюй?
Приданое принадлежало невесте. Муж не имел права трогать его без её согласия.
Пятая госпожа вспомнила главную госпожу.
Господин Ло так безвольно держался перед ней — всё из-за денег.
Она задумчиво произнесла:
— Если они действительно так нуждаются в деньгах… тогда всё упрощается!
Цзывэй и Цзыюань энергично закивали.
— А господин Цянь… — неуверенно начала пятая госпожа.
— Мамка Хан сказала, что господин Цянь очень умён, — пояснила Цзывэй. — В пятнадцать лет стал сюцаем. Но из-за бедности не мог собрать денег даже на дорогу в уезд для участия в провинциальных экзаменах. Лишь в двадцать два года стал цзюйжэнем благодаря помощи наставника из Цзянси и смог поступить в Императорскую академию. Три года назад провалил внеочередные экзамены и сейчас готовится к предстоящим.
Пятая госпожа промолчала.
Цзывэй колебалась:
— Госпожа… а Дом Маркиза Юнпина? Неужели мы совсем не будем рассматривать его?
Пятая госпожа холодно взглянула на неё.
— Сестра ошибается, — поспешила вмешаться Цзыюань. — Три года назад говорили, что первая госпожа на последнем издыхании, но посмотрите — она до сих пор жива и здорова. Десятая и одиннадцатая госпожи могут ждать, но нашей госпоже ждать некогда. Да и кто откажется от положения законной жены ради второго брака? Взгляните на великолепие дома Сюй. Даже если мы отдадим всё имущество рода Ло в качестве приданого, они всё равно не сочтут этого достаточным. Лучше уж выйти замуж в Дом маркиза Маогуо. Всё равно оба — знатные роды!
Цзывэй, увидев, что пятая госпожа молча пьёт чай, поняла, что Цзыюань угадала её мысли, и торопливо согласилась:
— Сестра права. Я была неразумна.
— Да что ты, сестра, — Цзыюань не хотела полностью отстранять Цзывэй и оставила ей возможность поддержать себя. — Если бы можно было подождать, конечно, лучше бы выйти замуж в Дом Маркиза Юнпина. Хотя бы выпить чай из рук шестой госпожи Цяо!
И, прикрыв рот, засмеялась:
— Ой, теперь уже нельзя называть её шестой госпожой Цяо — теперь она Цяо-наложница!
Уголки губ пятой госпожи дрогнули в улыбке, но тут же исчезли.
— Уловки старшей сестры поистине поразительны, — с серьёзным видом сказала она. — После такого случая можно веселиться ещё шестьдесят лет. Цяо-наложница до конца жизни не сможет держать голову высоко.
— Может, люди скажут, что виноват сам маркиз? — Цзыюань, видя, что пятая госпожа в хорошем настроении, решила подольститься и сделала вид, будто не знает подробностей.
— Вы ничего не понимаете! — резко оборвала их пятая госпожа. — Вы не слышали, что наговорила та девица из рода Тан на пиру? Если бы не эти барышни из домов герцогов и маркизов, дело можно было бы замять. Но теперь, когда все ждут скандала, нужно действовать быстро и решительно. Иначе, если слухи разойдутся, семье Цяо вообще не поднять лицо.
— Но что же всё-таки тогда случилось? — недоумевала Цзыюань.
Пятая госпожа холодно усмехнулась:
— Неважно, что именно произошло. Но раз благородную девицу заставили выйти замуж в качестве наложницы, значит, дело точно неприглядное!
Пока пятая госпожа беседовала с Цзывэй и Цзыюань, мамка Сюй докладывала главной госпоже.
— Ничего не нашли?
Лицо мамки Сюй покраснело от стыда.
http://bllate.org/book/1843/205728
Готово:
