Старшая госпожа наконец пришла в себя. Легко вздохнув, она горько улыбнулась:
— Я знаю, ты недоволен. Но у меня свои соображения. В тот момент Юань-госпожа была взволнована, ты же стоял на своём, не уступая ни на шаг, а вокруг — полный зал знатных гостей. Если бы я не согласилась, кто знает, до чего бы ещё дошло! Да и семья Цзян славится чистотой нравов, дважды давала наставников императору и пользуется всеобщим уважением. Боюсь, они и вовсе не захотят породниться с нами. Я подумала: даже если я пойду просить, нет гарантии, что Цзяны согласятся. Лучше пока дать согласие, а там посмотрим.
Она снова вздохнула.
— В семье Цзян чистые нравы и благородный дух. Признаться, Юань-госпожа проявила неплохое чутьё. К тому же твой отец ещё при жизни говорил: «Жену бери благоразумную». Девушки из таких учёных семей, как правило, умны, воспитаны и умеют хранить добродетель. Именно поэтому он, несмотря на насмешки, трижды ходил к дому Сян, чтобы сватать твою невестку за второго сына.
При упоминании умершего сына глаза старшей госпожи слегка увлажнились.
— Ты и сам видел: твоя невестка оправдала слова отца — ведя хозяйство, она была добра и снисходительна, а после смерти мужа сохранила верность и стойкость. Всё это — заслуга воспитания в доме Сян. Если бы Чжун-гэ’эр смог жениться на дочери семьи Цзян, я была бы безмерно счастлива!
Услышав о покойном брате, Сюй Линъи смягчился.
— Матушка боится, что это вызовет недовольство Его Величества, верно?
— Именно так, — ответила старшая госпожа, и её лицо стало серьёзным. — Его Величество и Её Величество Императрица — супруги с юных лет, и у неё трое сыновей. Ты сначала усмирил пограничных варваров, потом одержал победу на северных рубежах, принеся стране великую пользу. Сейчас наш дом словно цветущий сад в полном расцвете, словно кипящее масло в огне. Как мне не бояться? Боюсь, что император почувствует тревогу, боюсь, что завистники начнут нашептывать ему на ухо, боюсь, что из-за мелочи потеряем всё и навредим самой Императрице…
Она пристально посмотрела на сына.
— Сейчас нам нельзя ошибиться ни на шаг. Стоит только дождаться… — она указала пальцем в небо, — и настанет наш черёд!
— Матушка, — спокойно возразил Сюй Линъи, — луна в полнолуние начинает убывать, сосуд, полный до краёв, прольётся. В этом мире ничто не длится вечно. Неужели из-за страха быть замеченными мы должны отказаться от всего?
Старшая госпожа удивилась:
— Ты хочешь сказать…
Сюй Линъи кивнул:
— Я против брака с семьёй Цзян не из-за опасений, что император заподозрит нас в чём-то, и не потому, что Цзяны могут отказать. Раз я взял на себя бремя возрождения рода, то должен суметь выбрать для сына невесту, достойную его — учёную, скромную, добрую и благоразумную. Если я не в силах даже этого сделать, зачем тогда стремиться к великим делам? Лучше уж спокойно жить на старом, не рискуя ни в пограничных землях, ни на севере!
Он слегка нахмурился.
— Просто Чжун-гэ’эр ещё слишком мал. Если сейчас искать ему невесту, придётся выбирать ровесницу. А дети в таком возрасте ещё не сформировались. Сегодня кажется, что всё хорошо, а вырастет — может оказаться иначе. Таких примеров немало.
Старшая госпожа кивнула в знак согласия.
— Но если выбрать невесту значительно старше Чжун-гэ’эра, боюсь, в будущем у них не сложатся тёплые отношения.
На лице Сюй Линъи промелькнула лёгкая тревога.
— Я думал подождать, пока Чжун-гэ’эр подрастёт, и тогда уже хорошенько присмотреться… Он — старший сын, его жена будет вести хозяйство и подавать пример всему роду. Нельзя относиться к этому легкомысленно!
— Ты прав, — согласилась старшая госпожа. — Но Юань-госпожа… Мы можем ждать, а вот она, боюсь, не дождётся. Она всегда была умна и сообразительна, а теперь, чувствуя приближение конца, хочет всё устроить как следует, чтобы уйти с миром.
Сюй Линъи промолчал, опустив глаза. Он взял крышку от чайника и начал смахивать плавающие чаинки.
— Значит, это дело я оставляю на ваше усмотрение, — сказал он наконец.
— Ты имеешь в виду… — старшая госпожа выглядела растерянной.
— Я вышел из дворика и сразу послал людей разузнать о семье Цзян, — спокойно продолжил Сюй Линъи, делая глоток чая. — У Цзяней трое братьев: Цзян Бо, Цзян Сун и Цзян Гуй — все сыновья от главной жены. Цзян Бо — глава Академии Ханьлинь, у него трое сыновей и две дочери, старший сын и младшая дочь — от главной жены. Цзян Сун вернулся в Лэань и открыл там академию «Цзиньси», у него сын и дочь — оба от главной жены. Цзян Гуй — префект Тайюаня, у него двое сыновей и двое дочерей, старший сын и старшая дочь — от главной жены. Младшей дочери Цзян Бо два года, старшей дочери Цзян Суна — четыре, а старшей дочери Цзян Гуя — двенадцать. Я хочу сватать за Чжун-гэ’эра старшую дочь Цзян Суна!
Старшая госпожа задумалась:
— Дети ещё малы и не сформировались, но характер передаётся от родителей. Цзян Бо, вертясь при дворе, неизбежно привьёт детям привычки знати. А Цзян Сун, живя в деревне и обучая учеников, скорее воспитает в детях суровость и независимость… В нашем положении, когда весь двор следит за каждым нашим шагом, лучше, чтобы невестка была немного высокомерной и неприступной, чем умела ловко манипулировать мужем ради чести и славы.
— Именно так я и думал, — глаза Сюй Линъи блеснули, и в них мелькнул холодный, как лезвие, огонёк. — Но Юань-госпожа, скорее всего, думает иначе. Да и поступает она всегда так: хочет не просто лучшего, но и оставляет себе запасной ход. Наверняка и здесь не обошлось без её хитрости. Перед тем как прийти сюда, я уже поручил Ма Цзывэню из Департамента протокола вести переговоры с Цзян Бо. Если Цзян Бо дальновиден, он поймёт: «чистая знатность» возможна лишь тогда, когда есть настоящая власть. Быть наставником императора — это слава прошлых десятилетий. Чтобы семья Цзян и дальше процветала, им нужно искать новые пути. Если он этого не понимает, значит, их дому осталось недолго.
— Мужчины всегда смотрят дальше, — улыбнулась старшая госпожа. — Цзян Сун — простой учёный без чинов и титулов, а Цзян Бо — глава Академии Ханьлинь, потенциальный член Государственного совета. Нам гораздо выгоднее породниться с Цзян Суном, чем с Цзян Бо. К тому же, если что-то случится, мы всегда сможем сослаться на родственные узы и помочь друг другу. Даже императору это покажется проявлением скромности и сдержанности.
— Поэтому на людях всё должно выглядеть так, будто Юань-госпожа сама настояла на этом браке, — кивнул Сюй Линъи. — Пусть все думают, что мы идём на это из-за неё. А на деле — вам придётся лично заняться переговорами, чтобы случайно не породниться с Цзян Бо.
— Я понимаю, насколько это важно, — старшая госпожа кивнула и, помедлив, добавила: — Есть ещё кое-что. Второго числа второго месяца, когда я была во дворце у Императрицы, встретила Императрицу-консорта. Она расспросила о болезни Юань-госпожи и, полушутя, полусерьёзно сказала, что у неё есть младшая сестра необычайной красоты и, если бы ты ещё не женился, она бы подошла тебе как нельзя лучше…
Сюй Линъи рассмеялся:
— Раз так, не тревожьтесь о семье Цяо — вам не придётся попадать в неловкое положение!
Старшая госпожа удивилась:
— Ты что-то слышал?
Улыбка Сюй Линъи погасла, и он ответил не на вопрос:
— Пусть Юань-госпожа получит урок — впредь не будет устраивать подобных сцен!
С этими словами он встал.
— Поздно уже. Вы сегодня устали. Ложитесь отдыхать. Завтра утром, думаю, Ма Цзывэнь уже пришлёт весточку. Если ответа не будет — забудем о браке с Цзянями. Люди, которые так медлят с ответом, могут только навредить!
За день произошло слишком многое, и старшая госпожа действительно устала. Она велела Вэйцзы проводить сына.
Вэйцзы с двумя служанками, держа в руках фонари с восьмиугольными стеклянными колпаками, вышла провожать Сюй Линъи.
Его личные слуги Линьбо и Чжаоин с двумя другими слугами уже ждали у ворот. Увидев господина, слуги поспешили принять фонари из рук служанок, а Линьбо, подойдя ближе, поклонился Вэйцзы:
— Благодарю вас, сестрица!
— Не за что, — Вэйцзы сделала реверанс, поклонилась Сюй Линъи и, взяв служанок, вернулась во двор, плотно закрыв за собой ворота.
Сюй Линъи же остался у ворот и долго смотрел на звёздное небо, не произнося ни слова.
Линьбо и Чжаоин переглянулись — в глазах обоих читалась тревога.
— Пойдёмте! — наконец произнёс Сюй Линъи и направился к Цветочному залу за покоем старшей госпожи.
Слуги поспешили следом: Линьбо с фонарями шёл впереди, Чжаоин — рядом с господином.
По дороге Сюй Линъи вдруг спросил:
— Узнал?
— Да, — торопливо ответил Линьбо. — Госпожа послала Яньхун, чтобы вызвать его для расспросов. Он увидел, что вы уже отдыхаете, и пошёл за ней.
— А что именно спрашивала госпожа?
— Говорят, вызвала его, но сама не появилась, — тихо ответил Линьбо. — Яньхун велела ему подождать, и он не осмелился уйти. Вот и всё.
— Передай его Бай Цзунгуаню, — спокойно сказал Сюй Линъи. — Пусть подберёт кого-нибудь посообразительнее.
Линьбо почтительно ответил «да» и последовал за господином через Цветочный зал к восточно-западной аллее.
— Господин… — после долгого молчания осторожно заговорил он. — В саду, наверное, уже заперли ворота.
Сюй Линъи остановился, постоял немного у стены с цветочными окнами и тихо сказал:
— Тогда пойдём к наложнице Цинь.
Линьбо кивнул и повёл господина к покою наложницы Цинь.
Когда постучали, дверь открыла Юй’эр, служанка тётушки Вэнь.
— Господин! — удивлённо воскликнула она, но тут же спохватилась: — То есть… я хотела сказать, думали, вы останетесь во дворике, поэтому тётушка Вэнь пришла провести время с наложницей Цинь…
Она поспешно отступила в сторону и громко крикнула в дом:
— Господин пришёл!
Дворик мгновенно ожил: все засуетились, натягивая одежду, зажигая светильники, выходя встречать Сюй Линъи.
Но он, не дожидаясь, пока наложница Цинь и тётушка Вэнь выйдут, бросил:
— Пусть обе хорошенько отдохнут!
И развернулся, направившись обратно к покою старшей госпожи.
Та уже легла, но, услышав, что сын вернулся, тут же встала, накинув одежду:
— Что случилось?
— Ничего, — ответил Сюй Линъи. — Я переночую в тёплом павильоне.
Старшая госпожа взглянула на него, ничего не спросила и велела служанкам достать из сундука недавно убранное, слегка поношенное постельное бельё.
…
На следующее утро мелкий дождик застучал по свежим листочкам, делая их ещё ярче и зеленее.
Одиннадцатая госпожа открыла сундук, чтобы десятая госпожа выбрала себе одежду и украшения.
Бинцзюй хмурилась и шепталась с Дунцин у двери:
— Почему бы ей не выбрать вещи у пятой госпожи? Всё смотрит, что наша госпожа добрая.
— Помолчи! — тихо оборвала её Дунцин. — Главная госпожа ещё не остыла. Не хочешь сама попасть в беду и втянуть в это нашу госпожу?
Бинцзюй пробормотала:
— Да я ведь только тебе говорю…
Не успела она договорить, как за спиной раздался голос:
— Одиннадцатая госпожа дома? Главная госпожа зовёт её.
Они обернулись и увидели улыбающуюся Лоцяо.
— Да, да, конечно! — поспешила Дунцин и побежала докладывать одиннадцатой госпоже.
Одиннадцатая госпожа велела Яньбо остаться с десятой госпожой, а сама переоделась в повседневное платье и отправилась к главной госпоже.
Во дворе она встретила мамку Сюй.
— Пришли к главной госпоже? — вежливо спросила та.
— Да, — улыбнулась в ответ одиннадцатая госпожа. — Вы заняты?
Это была обычная вежливая фраза, но мамка Сюй подняла то, что держала в руках:
— Две стограммовые женьшеневые корешки из сокровищницы главной госпожи — отнесу старшей госпоже.
«Наверное, переживает из-за вчерашних событий», — подумала одиннадцатая госпожа, улыбнулась мамке Сюй и вошла в зал.
Господин Ло отсутствовал. Главная госпожа завтракала одна: перед ней стояла миска белой каши, а на столе — четыре-пять маленьких блюд с закусками.
— Позавтракала? — ласково спросила она одиннадцатую госпожу, не дожидаясь ответа и обращаясь к Коралл: — Подай одиннадцатой госпоже чашку и палочки.
Одиннадцатая госпожа уже поела… но отказаться от такой милости было нельзя.
Она улыбнулась, поблагодарила и села. Коралл подала ей небольшую мисочку белой каши.
«Действительно, кому покровительствуют при дворе, тому и слуги услужливы», — подумала она. Яньбо дружила с Коралл, и та всегда заботилась об их дворике. Зная, что одиннадцатая госпожа уже ела, Коралл налила совсем немного каши — так и госпоже угодила, и избежала неловкости, если бы та не смогла доедать.
Одиннадцатая госпожа благодарно улыбнулась Коралл.
Та поняла, что её доброта замечена, и тоже улыбнулась в ответ.
Все молча доели завтрак, и одиннадцатая госпожа последовала за главной госпожой в западную комнату, к большому лежаку у окна.
Главная госпожа пожаловалась:
— Ни кровать, ни лежак — сидеть жарко, а без подушки неудобно… Лучше наши восьмиступенчатые кровати или ложа Луохань.
Одиннадцатая госпожа помогла ей взобраться на лежак и приоткрыла одно из окон. Свежий весенний воздух, напоённый запахом дождя, ворвался в комнату.
— Я сделаю вам несколько бамбуковых сидушек! — предложила она с улыбкой. — Так будет удобнее.
http://bllate.org/book/1843/205723
Готово:
