Карета остановилась. Женщина легко спрыгнула на землю, поставила перед колесом подножку и, протянув руку, почтительно обратилась к пассажирке:
— Госпожа, мы прибыли!
Из-за тёмно-синей занавески показалась изящная рука с тонкими, словно из слоновой кости, пальцами и мягко легла на предплечье служанки в бэйцзы цвета офицерского сукна. Занавеска отдернулась, и из кареты неторопливо вышла стройная фигура в алых одеждах.
Все присутствующие невольно затаили дыхание.
— Чья это дочь? Да какая красавица! — воскликнула старшая госпожа Чжэн, не в силах скрыть восхищения.
Лицо главной госпожи в тот же миг побледнело, будто выцветшая бумага.
Алая фигура медленно направилась к ней и, остановившись в пяти шагах, грациозно присела в поклоне:
— Мать, ваша дочь — десятая госпожа — пришла приветствовать вас.
Все взгляды мгновенно обратились на главную госпожу.
Уголки её губ слегка приподнялись, и румянец постепенно вернулся на щёки:
— Десятая госпожа…
— Именно я, — та склонила голову и посмотрела на мать, и в её глазах засверкали искорки, подобные драгоценным камням. — Карета, которую вы мне назначили, ехала очень медленно, вот я и прибыла лишь сейчас.
— Главное, что приехала, главное, что приехала! — старшая госпожа Чжэн улыбнулась и, обращаясь к главной госпоже, добавила: — Ваши дочери одна краше другой!
Щёки главной госпожи порозовели ещё сильнее:
— Да, наши дочери и впрямь одна прекраснее другой.
Десятая госпожа уже подошла, чтобы поклониться старшей госпоже Чжэн.
Та сама поднялась и взяла девушку за руку:
— Вставай скорее! Такой цветок не должен ушибиться. Вставай же!
Десятая госпожа легко поднялась и, обняв руку старшей госпожи, сказала:
— Позвольте мне проводить вас внутрь, госпожа!
— Боюсь, твоя мать обидится, — подшутила та.
Главной госпоже пришлось улыбнуться:
— Как можно! Я только рада, что наша дочь пришлась вам по душе. Обиды тут быть не может!
Десятая госпожа прикрыла рот ладонью и засмеялась — её чёрные глаза заискрились, и в них читалась живая, озорная прелесть.
— Десятая госпожа! — Пятая госпожа, стоявшая за спиной главной госпожи, резко шагнула вперёд, пытаясь загородить ей путь, но первая госпожа крепко сжала её пальцы до побелевших костяшек: — Старшей госпоже и так хватает внимания десятой госпожи!
Одиннадцатая госпожа на два шага отступила назад и встала за первой госпожой.
Атмосфера внезапно стала напряжённой.
Старшая госпожа Чжэн перевела взгляд и весело сказала:
— Пора идти внутрь! Не стоит заставлять хозяев ждать!
С этими словами она поднялась по ступеням ворот внутреннего двора, даже не взглянув на десятую госпожу.
Та бросила на главную госпожу томный, многозначительный взгляд, слегка приподняла подол и последовала за старшей госпожой Чжэн.
Главная госпожа долго и пристально посмотрела на Пятую госпожу.
Та побледнела как смерть:
— Мать, это ведь не четвёртый брат…
Улыбка главной госпожи стала натянутой. Она обратилась к первой госпоже:
— Сегодня много гостей и хлопот. Сяогэ ещё мал, ему не стоит находиться в такой суете. Отвези его домой.
Лицо первой госпожи стало серьёзным. Она ответила: «Слушаюсь», — и, несмотря на протесты Сяогэ: «Я хочу играть с Чжун-гэ’эром!», усадила сына в карету и приказала: «В переулок Гунсянь».
Главная госпожа проводила взглядом удаляющуюся карету, чётко слыша стук копыт по брусчатке, и лишь когда та скрылась за поворотом, её лицо вновь озарила тёплая, добрая улыбка. Она обратилась к Пятой и Одиннадцатой госпожам:
— Пойдёмте и мы. Не стоит заставлять всех ждать.
Обе дочери робко ответили: «Слушаемся», — и последовали за матерью через ворота внутреннего двора.
За воротами их уже ждала небольшая закрытая карета с зелёными занавесками, но ни старшей госпожи Чжэн, ни десятой госпожи там не было.
Подошедший слуга пояснил с улыбкой:
— Старшая госпожа Чжэн и десятая госпожа вашей семьи уже отправились в Цветочный зал на отдельных каретах.
Главная госпожа улыбнулась и с дочерьми села в карету, направляясь в Цветочный зал.
…
Десятая госпожа, однако, не пошла вслед за старшей госпожой в Цветочный зал. Она осталась под навесом перед входом и беседовала с женщиной в пышном бэйцзы из десятицветного парчового шелка. Заметив главную госпожу, десятая госпожа весело сказала той:
— Мать пришла!
Женщина обернулась.
Её брови были изогнуты, как листья ивы, а глаза — ясны, как миндальные зёрна. Это была третья госпожа из рода Сюй.
— Я как раз собиралась вас встречать. Встретила вашу десятую дочь — говорит, сошла с кареты и не нашла вас, уже начала волноваться… — третья госпожа шагнула навстречу. — А где же первая госпожа?
— Сегодня жарко, я велела ей отвезти Сяогэ домой, — ответила главная госпожа, широко улыбаясь. — Благодарю за заботу, третья госпожа.
— Какая досада! — воскликнула та. — Сегодня сам лично выступает глава труппы «Дэйиньбань» — Чжоу Дэхуэй. — Она взглянула на десятую госпожу. — Неужели вы хотите спрятать такую красавицу? Не показываете её нам — боитесь, что украдём?
Десятая госпожа смеялась, глядя на мать.
Главная госпожа тоже прикусила губу, сдерживая улыбку.
Никто не произнёс ни слова, и обстановка стала странной.
В глазах третьей госпожи мелькнуло недоумение.
В этот момент из Цветочного зала донёсся смех.
Третья госпожа не стала задерживаться и, взяв главную госпожу под руку, сказала:
— Идёмте скорее! Все уже ждут только вас!
Все вошли в Цветочный зал. Перед ними стояли несколько чёрных квадратных столов. На них в белоснежных фарфоровых блюдах лежали ароматные цитроны и ананасы. В углах на высоких подставках красовались свежие цветы и бонсаи. Восьмиугольные фонари с цветными стёклами мягко отражались в глянцевом полу из полированных плиток, наполняя зал тёплым светом.
Старшая госпожа, одетая в бэйцзы цвета сирени с вышитыми узорами тыкв, сидела на чёрном канапе с резьбой в виде бесконечного узора у западной стены. Вокруг неё, окружённые толпой ярко одетых женщин, сидели несколько дам в роскошных нарядах, украшенных драгоценностями. Служанки в сине-зелёных бэйцзы суетились вокруг: подавали чай, угощения, меняли тарелки. В зале царила праздничная, шумная атмосфера.
Увидев главную госпожу, старшая госпожа поднялась ей навстречу.
Все дамы тоже встали и последовали за ней.
Одиннадцатая госпожа заметила госпожу Цяо и её дочь — шестую госпожу из семьи Цяо, Ляньфан, которая поддерживала мать.
Ляньфан тоже увидела Одиннадцатую госпожу.
Та была одета просто, но её лицо, белое, как фарфор, с острым подбородком, большими миндальными глазами и изящными бровями… Взглянув на неё, Ляньфан вдруг почувствовала, что та скромная девочка, всегда молчаливо следовавшая за ними, теперь стала чужой.
Она слегка опешила.
В её взгляде больше не было прежней робости и застенчивости. Вместо этого — тёплые глаза, спокойная улыбка, уверенные движения. Вся её осанка излучала умиротворённую уверенность.
Удивление мелькнуло в глазах Ляньфан.
Что же случилось?
Она не успела обдумать это, как её внимание привлекла девушка в алых одеждах, стоявшая рядом с главной госпожой.
Девушке было лет пятнадцать–шестнадцать. Высокая, с изящными изгибами тела, кожа белая, как первый снег, брови — чёткие, как далёкие горы. Её чёрные волосы были уложены в высокий узел, сбоку в два ряда воткнуты жемчужные цветки с вставками из лазурита в золотой оправе.
Хотя она и была редкой красавицей, но не дотягивала до «непревзойдённой». Однако, стоя за спиной главной госпожи, она держала спину прямо, слегка приподняв подбородок, и в каждом её взгляде читалась гордость, которую редкая женщина осмеливалась бы выказывать открыто. Среди всех скромно опустивших глаза дам она выделялась, как журавль среди кур, сияя особой красотой и величием.
Ляньфан невольно втянула воздух.
Кто эта девушка?
Разве она не знает, что для женщины главное — скромность, добродетель и покорность? Даже данъянская уездная госпожа, пятая госпожа из рода Сюй, не осмеливалась так себя вести. Неужели это какая-нибудь княжна?
Пока она размышляла, старшая госпожа уже взяла главную госпожу за руку:
— Почему так опоздали? Все ждали только вас, чтобы начать трапезу!
Главная госпожа поспешила извиниться.
Тогда старшая госпожа заметила десятую госпожу за её спиной и с восхищением спросила:
— А это…?
Десятая госпожа с достоинством подошла и поклонилась:
— Ло Шинянь приветствует вас, старшая госпожа! Желаю вам долгих лет жизни, здоровья и исполнения всех желаний!
Старшая госпожа одобрительно кивнула и, глядя на главную госпожу, сказала:
— Ты поистине счастливица. — Затем спросила десятую госпожу: — Почему в прошлый раз не пришла вместе с матерью?
Та взглянула на главную госпожу и ответила с улыбкой:
— Старшая сестра была нездорова, и я дала обет: девяносто девять дней соблюдать пост и переписать кровавые сутры. Только два дня назад завершила. Сегодня мать и привезла меня приветствовать вас, старшая госпожа.
— Какая ты заботливая! — похлопала её по руке старшая госпожа.
Кто-то рядом заметил:
— Видно, главная госпожа прекрасно воспитывает дочерей — все так дружны и любят друг друга!
— Вы слишком добры, — скромно улыбнулась главная госпожа.
Тогда старшая госпожа начала представлять её гостям:
— Это госпожа Линь из дома вэйбэйского маркиза…
Госпоже Линь было около пятидесяти, лицо — круглое, как полная луна, и очень доброжелательное.
Главная госпожа поспешила поклониться.
Госпожа Линь ответила тем же.
— Это госпожа Тан из дома чжуншаньского маркиза…
Высокая, худощавая женщина лет пятидесяти.
— Это госпожа Гань из дома чжунциньского графа…
Чжунциньский граф — из рода Гань? Значит, это родственница третьей госпожи?
Одиннадцатая госпожа бросила на госпожу Гань быстрый взгляд.
Та была лет тридцати, одета в бэйцзы цвета сапфира с узором вазонов и обладала изысканной осанкой.
— Это госпожа Хуан из дома юнчаньского маркиза…
Женщина того же возраста, что и старшая госпожа.
Наконец, старшая госпожа закончила:
— С госпожой Чжэн и госпожой Цяо вы уже знакомы, не стану повторяться!
Главная госпожа вежливо поклонилась госпоже Чжэн и госпоже Цяо, а затем представила Пятую, Десятую и Одиннадцатую госпож. Те, в свою очередь, представили своих спутниц.
В зале зазвенели голоса, засверкали драгоценности — всё было шумно и весело.
Одиннадцатая госпожа мысленно сосчитала: кроме самих госпож, из дома Линь пришли первая и третья госпожи и пятая госпожа; из дома Тан — четвёртая госпожа и третья госпожа; из дома Хуан — третья госпожа; из дома Гань — вторая госпожа, третья и седьмая госпожи; плюс Ляньфан… Всего тринадцать человек. Из них восемь незамужних девушек!
Дом Гань прислал сразу двух дочерей… Все они были молоды и прекрасны. Особенно пятая госпожа из дома Линь — в одеждах цвета лунного света, изящная, нежная, словно сошедшая с картины фея. Вместе с яркой Пятой госпожой, сияющей десятой госпожой и мягкой Ляньфан они составляли равную по красоте четвёрку. Даже госпожа Хуан из дома юнчаньского маркиза, не привезшая дочерей, восхищённо сказала старшей госпоже:
— Жаль, что вторая госпожа не пришла! Иначе можно было бы написать картину «Собрание красавиц» — и стала бы она поводом для славы!
— Сегодня у нас музыкальное представление, — улыбнулась старшая госпожа. — Она человек спокойный, не любит шум.
Они ещё говорили, как в зал ворвалась женщина в бэйцзы цвета молодой зелени.
— Мама, не вините меня за опоздание! — закапризничала она. — Я помогала пятому господину переносить фонари в виде лотосов.
Старшая госпожа постучала пальцем по её лбу:
— Ты женщина, чего за ним гоняешься? В следующий раз не смей!
В голосе не было гнева — только нежность.
— Хорошо! — громко ответила та. Её большие глаза смеялись, превратившись в две лунные серпы.
— Пора поздороваться с госпожами! — напомнила ей старшая госпожа.
— Слушаюсь! — весело отозвалась она и поочерёдно поклонилась всем дамам.
Те улыбались и называли её:
— Данъянская уездная госпожа!
Значит, это пятая госпожа из рода Сюй, дочь Сунь Кана, маркиза Диннаня!
Одиннадцатая госпожа внимательно разглядывала её.
Девушке было лет семнадцать–восемнадцать, невысокая, хрупкая, с миловидным личиком и безупречной, белоснежной кожей, нежной, как сливки. В её улыбке чувствовалась простая, домашняя теплота, а на левой щеке играла глубокая ямочка — очень мило.
Когда она кланялась главной госпоже, её взгляд вдруг остановился на Пятой и Одиннадцатой госпожах, и она радостно воскликнула:
— Это Пятая и Одиннадцатая госпожи? В прошлый раз я была в родительском доме и не успела с вами встретиться. Сегодня непременно поболтаем!
Пятая госпожа ответила ей вежливым поклоном, но десятая госпожа улыбнулась и сказала:
— Я — десятая госпожа. А это — Одиннадцатая госпожа.
Одиннадцатая госпожа тоже вежливо поклонилась пятой госпоже.
Та удивилась: такая юная, а держится так спокойно и достойно.
Она ещё не успела ничего сказать, как пятая госпожа из дома Линь уже окликнула её:
— Сестра Минъюань!
— Минъюань! — обрадовалась пятая госпожа. — Ты тоже пришла? Сегодня же музыкальное представление!
Неужели пятая госпожа из дома Линь и пятая госпожа из рода Сюй — двоюродные сёстры?
Видно, аристократические семьи Яньцзина и впрямь тесно переплетены.
Одиннадцатая госпожа внимательно оглядывала окружение.
— Сегодня же третий день третьего месяца, — улыбнулась пятая госпожа из дома Линь, прикрывая рот ладонью с изящной грацией.
http://bllate.org/book/1843/205713
Готово:
