К счастью, от Яньбо пришли вести:
— Утром господин Ван вышел из переулка Цуйхуа как раз в тот миг, когда мимо проходил старик-овощник. Неизвестно, что его рассердило, но господин Ван в ярости избил этого старика… Позже в дело вмешался пятый господин Сюй и выплатил тысячу лянов серебром. Поскольку пострадавший не подал жалобы, власти не стали вмешиваться — так всё и замяли.
Говоря это, она запнулась, и на лице её промелькнула неуверенность.
— Я сказала тому извозчику, что родом из Яньцзина, а когда старый господин умер, вторая госпожа увезла меня в Юйхань и позже отдала в услужение к барышне. Последние несколько лет я провела в Юйхане. У меня там осталась сестра, которая служит в Доме маркиза Маогуо…
— Отличный предлог!
Одиннадцатая госпожа с одобрением взглянула на Яньбо.
— Кто бы мог подумать, что извозчик тут же сказал мне: «Поскорее отправляйся в Дом маркиза Маогуо! Только в прошлом месяце у них пропали две служанки — одну якобы унесла болезнь, другая упала в колодец. Ты ведь три-четыре года не была в столице — кто знает, жива ли твоя сестра?»
Одиннадцатая госпожа не смогла скрыть удивления.
На лбу у Яньбо выступила испарина.
— Барышня, может, я тайком схожу в Дом маркиза Маогуо? Скажу, что ищу сестру. Извозчик обещал: если я решусь, он одолжит у друга повозку и за час туда-обратно справимся. Лишь бы всё во внутренних покоях было улажено — никто и не заметит.
— Нет, — решительно отрезала одиннадцатая госпожа. — Замысел-то неплох. Но что, если он увезёт тебя куда-нибудь ещё? Тоже ведь «никто и не заметит».
Яньбо хотела что-то возразить, но умолкла.
Лицо одиннадцатой госпожи стало суровым.
— Довольно об этом. Больше ни слова о походе в Дом маркиза Маогуо за сведениями!
Яньбо покорно кивнула.
Заметив, что та всё ещё не совсем согласна, одиннадцатая госпожа ещё раз напомнила: «Осторожность — залог долголетия», — и перевела разговор на семью Цзян:
— А что удалось узнать о них?
— В переулке Шиши у семьи Цзян есть пятидворная резиденция. Там живут сам академик Цзян и несколько молодых людей из рода Цзян, обучающихся в Императорской академии. Говорят, в их доме строгие нравы и все очень скромны. Сяо Люцзы рассказал: один извозчик, знакомый ему, как-то проезжал мимо переулка Шиши, когда оттуда неожиданно выскочил человек. Возница резко натянул поводья, и тот человек упал на землю. Извозчик испугался: хоть одежда на нём и была простой, лицо у него было белое, губы алые, а руки — белее и красивее, чем у девушки. Ясно было — какой-то юный господин. Возница поспешил извиниться, но молодой человек не только не стал ругаться, а наоборот дал ему лян серебром на успокоение. Возница не посмел взять, но юноша бросил деньги и ушёл. Извозчик заподозрил «ловушку для жадных» и специально расспросил — оказалось, это был сын из семьи Цзян. Ему тогда сказали: «Раз уж дал сын Цзянов, смело бери. Они не из тех, кто давит своим положением». Только после этого он радостно забрал деньги и теперь всем родным и знакомым хвастается.
«Значит, семья Цзян не хочет вмешиваться в дела Ван Лана?» — задумалась одиннадцатая госпожа и спросила Яньбо:
— Кто такой этот Сяо Люцзы? И откуда ты знаешь про «ловушку для жадных»?
Лицо Яньбо слегка покраснело, она нервно ответила:
— Это имя нашего извозчика. А «ловушку для жадных» он мне объяснил — мол, это когда ловят на удочку тех, кто жаждет лёгкой наживы, чтобы потом хорошенько обобрать…
Одиннадцатая госпожа улыбнулась, но тут же её улыбка погасла при мысли о резком контрасте между поведением семей Ван и Цзян.
«Как же эти две семьи породнились?» — мелькнуло у неё в голове, и она погрузилась в размышления.
Браки заключаются по принципу равенства положений, взаимной выгоды и единства взглядов…
«Почему же семья Ло решила породниться с Ванами?»
Если ради удачного замужества для младших сводных сестёр, то даже по тем скупым сведениям, что ей удалось собрать, ясно: Ван Лан — вовсе не подходящая партия. Если же ради влияния и власти, то даже служанки из дома Сюй знают, что Дом маркиза Маогуо пришёл в упадок, а Юань-госпожа, конечно, это знала. В таком случае выгоднее было бы выдать девицу за влиятельного вдовца-чиновника в качестве второй жены.
К тому же, по всем расчётам, в это время Ло Юаньниан должна была целиком сосредоточиться на том, как после своей смерти максимально защитить интересы Чжун-гэ'эра. Откуда у неё время заботиться о браке для сводных сестёр, с которыми она не виделась пятнадцать лет?
При этой мысли одиннадцатая госпожа вздрогнула.
Верно! Всё, что делает сейчас Юань-госпожа, должно быть направлено на благо Чжун-гэ'эра… Значит, какую выгоду этот брак принесёт именно ему?
Имена семей Ло, Ван, Сюй и Цзян начали кружиться в её голове, словно карусель.
«Если бы я была Ло Юаньниан, как бы я поступила?» — подумала она и не смогла остановиться.
Внутри дома — найти вторую жену, которую можно контролировать, чтобы Чжун-гэ'эр спокойно вырос. Внешне — заручиться поддержкой влиятельных союзников и как можно скорее утвердить за Чжун-гэ'эром статус наследника. Ведь он — законнорождённый сын первой жены Сюй Линъи, и его положение выше, чем у сына от второй жены. Он — первый в очереди на титул.
С внутренними делами Юань-госпожа, видимо, уже определилась. А внешне…
Одиннадцатая госпожа невольно прикоснулась лбом к ладони.
Семья Цзян… древний род, хранящий честь, скромный и сдержанный, пользующийся репутацией благородства… Ему не нужно ничего скрывать или прикрывать — достаточно, чтобы в решающий момент он выступил с честным словом в защиту Чжун-гэ'эра. Но Цзяны — также политическая династия. В их доме каждое слово и поступок взвешиваются… Как заставить такой род связать свою судьбу с Чжун-гэ'эром?
Лучший способ, конечно же… породниться!
И ведь у маркиза Маогуо есть дочь, выданная замуж за Цзянов, и сын, которому пора жениться…
Она горько усмехнулась:
— У Цзянов есть дочери? Сколько их?
Не дожидаясь ответа Яньбо, она сама прошептала:
— Конечно, есть. Иначе зачем столько хитростей?
— Может, мне ещё раз сходить к Сяо Люцзы и уточнить? — предложила Яньбо.
— Хватит. Больше не расспрашивай, — покачала головой одиннадцатая госпожа и указала на восток. — Не стоит вызывать подозрений.
Яньбо поспешно кивнула:
— Поняла.
Одиннадцатая госпожа одобрительно кивнула в ответ:
— Иди отдохни.
Ей нужно было хорошенько обдумать, как поступить дальше.
Яньбо вышла и тут же столкнулась с Фэйцюй.
— Сестрица, куда идёшь? — улыбнулась она и пригласила Фэйцюй к себе в западный флигель.
Фэйцюй улыбнулась в ответ:
— Я за одиннадцатой госпожой. Третья госпожа приехала с пятым и шестым господинами, сейчас пьют чай у главной госпожи. Главная госпожа велела передать пятой и одиннадцатой госпожам, чтобы пришли поклониться.
Яньбо кивнула, дождалась, пока Фэйцюй передаст весть пятой госпоже, а затем сопроводила её к одиннадцатой госпоже.
Узнав цель визита, одиннадцатая госпожа привела себя в порядок и вместе с Яньбо последовала за Фэйцюй к главной госпоже.
Третья госпожа, которой было двадцать семь лет, по сравнению с тем, как её помнили в Юйхане, заметно осунулась.
Когда одиннадцатая госпожа поклонилась ей, стоявшие рядом пятый и шестой господа весело окликнули:
— Старшая сестра!
Ло Чжэнькай и Ло Чжэньюй по-прежнему были живыми и озорными. Одиннадцатая госпожа улыбнулась и ответила на приветствие. Вскоре пришла и пятая госпожа. После поклона служанки подали им низкие табуретки. Третья госпожа поднялась, чтобы проститься:
— В эти дни мы так благодарны старшему брату и старшей невестке за помощь.
Говоря это, она покраснела от слёз:
— Я приехала лишь затем, чтобы поблагодарить старшую невестку!
— В нашей семье нечего говорить о чужих делах, — сказала главная госпожа, встав и взяв её за руку. — Хотела бы оставить тебя у себя, чтобы ты отдохнула, но понимаю: сейчас даже мираж не удержит тебя здесь. Не стану говорить лишнего — возвращайся домой и хорошенько отдохни. Нет таких бед, через которые нельзя пройти. Через несколько дней, когда станет легче на душе, приходи снова — соберу вторую невестку, и мы, три невестки, хорошо посидим вместе.
Третья госпожа кивала:
— Спасибо, старшая невестка. Я уезжаю с детьми.
Пятый и шестой господа поклонились главной госпоже на прощание.
Главная госпожа погладила их по головам и проводила третью госпожу:
— Пусть дети тоже отдохнут. Я тоже мать и понимаю твоё стремление к лучшему для них. Но спешка — плохой советчик. Некоторые вещи требуют времени.
— Вы правы, старшая невестка, — устало ответила третья госпожа. — Благодарю за напоминание.
Одиннадцатая госпожа, следовавшая за ней, вспомнила, как впервые увидела третью госпожу.
Тогда та носила причёску «Пион», украшенную большими цветами из нефрита, и бэйцзы из розово-фиолетовой парчи с золотым узором. Взгляд её был слегка прищурен, полон превосходства.
А теперь весь её блеск погас…
Без могущественного родного дома исчезла и прежняя уверенность. Третья госпожа всё же слишком молода и неопытна…
Она стояла за спиной главной госпожи и с улыбкой смотрела, как та уезжает, а затем сопровождала главную госпожу обратно в главный зал.
По дороге главная госпожа спросила у пятой и одиннадцатой госпож:
— Чем занимались в эти дни?
Пятая госпожа улыбнулась:
— Пишу иероглифы. Увидев надписи на табличках в саду старшей сестры, поняла: «За горой — ещё гора, за человеком — ещё человек». Если не соберусь и не стану усерднее заниматься, боюсь, опозорю старшую сестру.
— Надписи в Доме Маркиза Юнпина либо пожалованы императором, либо написаны главами Академии ханьлинь, — сказала главная госпожа. — Тебе до них далеко — это нормально. Не переживай.
Затем она посмотрела на одиннадцатую госпожу.
Та поспешила ответить:
— Я шью: готовлю весеннее платье цвета абрикоса для Сяогэ и цвета озера для Чжун-гэ'эра.
Главная госпожа одобрительно кивнула.
Лоцяо откинула занавеску, но тут вбежала служанка:
— Главная госпожа, из Дома Маркиза Юнпина прислали приглашение!
Главная госпожа развернулась на месте:
— Быстро проси!
Служанка убежала и вскоре вернулась с двумя женщинами лет сорока.
Женщины быстро подошли и поклонились главной госпоже, та вежливо пригласила их в дом.
Все вернулись в зал, сели, служанки подали чай. Одна из женщин, у которой на губе была красная родинка, подала главной госпоже лакированную шкатулку с резными пионами:
— Наша старшая госпожа говорит: через несколько дней праздник Третьего числа третьего месяца. Просит родственниц приехать в гости — устроит домашний спектакль труппы «Дэйиньбань».
Лоцяо взяла шкатулку и передала главной госпоже большой красный пригласительный с золотыми брызгами.
Главная госпожа, уже зная содержание, лишь бегло взглянула и улыбнулась:
— Передайте старшей госпоже мою благодарность за приглашение. Обязательно приеду с невесткой, дочерьми и внуком Сяогэ.
— Тогда от лица старшей госпожи благодарю вас, — сказала женщина с родинкой, встав и кланяясь. Поболтав немного, гостьи ушли.
Главная госпожа посмотрела на нежные почки на ветвях за окном и сказала пятой и одиннадцатой госпожам:
— Пора менять наряды на весенние.
Те в один голос ответили «да», немного посидели с главной госпожой и разошлись по своим комнатам.
…
В день Третьего числа третьего месяца одиннадцатая госпожа собрала чёрные волосы в простой узел, украсила его жемчужными цветками из коралла и бирюзы, надела бэйцзы цвета Тяньшуйби и юбку цвета луны с вышивкой. Полагаясь на свою молодость и свежесть, она лишь слегка смазала лицо жасминовым мёдом и отправилась к главной госпоже.
Пятая госпожа уже ждала там.
Она надела серебристо-красный бэйцзы, собрала волосы в причёску «падающая лошадиная грива» и воткнула три гребня из чистого золота с разноцветными камнями. В ушах у неё сверкали золотые серёжки-фонарики, брови были подведены, губы слегка подкрашены — выглядела ярче обычного.
Главная госпожа с удовольствием оглядела обеих и напомнила:
— Когда увидите кого-то, кланяйтесь смело и называйте как положено. Во внутреннем дворе будут актёры — не бегайте без толку, а то наткнётесь на кого не следует.
Вскоре пришла первая госпожа с Сяогэ, одетым в алый шёлк. Вся семья села в кареты и отправилась в дом Сюй.
У ворот внутреннего двора их встретила пожилая женщина в роскошных одеждах с седыми волосами.
Она тепло поздоровалась:
— Вы, верно, родственницы госпожи Сюй?
Хотя главная госпожа её не знала, но, видя, как вокруг старухи суетятся двадцать служанок и нянь в золоте и драгоценностях, не посмела пренебречь:
— Я — Ло Сюй.
Старуха кивнула, и кто-то представил:
— Это старшая госпожа из Дома герцога Динго.
Значит, это та самая семья Чжэн, что получила от императрицы часть двора и живёт перед домом Сюй.
Главная госпожа поспешила улыбнуться:
— Так вы — старшая госпожа! Простите мою дерзость.
И представила ей первую госпожу, пятую и одиннадцатую госпож, а также Сяогэ.
Все подошли и поклонились старшей госпоже Чжэн.
Пока звенели подвески, к воротам подкатила ещё одна карета.
Все невольно обернулись.
Это была чёрная карета с плоской крышей — точно такая же, как у семьи Ло.
http://bllate.org/book/1843/205712
Готово:
