Ду Вэй подтолкнула Даомо, и та уселась рядом с Фэйцуй:
— Сестрица, скорее садитесь — ноги совсем отекли!
Сама же Ду Вэй опустилась на крайний стул напротив управляющей У Сяоцюаньцзя. Дуцзюнь тоже не церемонилась и, улыбаясь, примостилась рядом с ней.
Бинцзюй облегчённо вздохнула и пригласила Юйтун, Юйхуай, Байчжу и Цзиньчжу за отдельный столик.
В этот момент из-за занавески кто-то осторожно выглянул.
Цюйцзюй, отличавшаяся зорким глазом, сразу воскликнула:
— Сестрица Байчжи! Как же ты только сейчас появилась?
Все обернулись в ту сторону.
Вошла высокая стройная девушка — старшая служанка десятой госпожи, Байчжи.
Она вошла и, присев, сделала всем сёстрам поклон:
— Простите, что опоздала! Надеюсь, сёстры простят меня!
Яньбо и Дунцин встали. Юйтун поднялась и потянула Байчжи к своему столу:
— Сегодня собрались все сёстры, а ты опоздала! Никакие ласковые слова не спасут тебя — придётся выпить три большие чарки!
Байчжи стала умолять:
— Милые сёстрицы, я ведь выкроила время специально!
Из рукава она достала красный кошель с вышитыми цветами и зелёный шёлковый платок:
— Это подарок от меня и Цзюйсян для встречи с новой сестрой.
Затем она снова поклонилась Дунцин:
— Сегодня мы не сможем остаться на пиру. В другой раз мы с Цзюйсян сами устроим угощение для всех сестёр. Передайте, пожалуйста, одиннадцатой госпоже, что мы благодарны ей за доброе внимание.
Фэйцуй, услышав такие речи, вспомнила, как та обещала вышить ей кошельок золотой нитью с узором вьющихся цветов, а в итоге на кошельке блестела лишь обычная золотистая нить… Улыбнувшись, она вставила:
— Сестрица Байчжи, раз «в другой раз», то на какой именно день назначим?
В её голосе явно слышалась насмешка.
Лицо Байчжи покраснело:
— Как только будет свободное время — сразу пригласим.
Она ведь тоже хотела сохранить лицо перед сёстрами, но просто не могла себе этого позволить.
— Интересно, когда же у сестрицы появится это самое «свободное время»? — с усмешкой спросила Фэйцуй, глядя ей прямо в глаза. — В прошлый раз, когда ты сопровождала десятую госпожу к главной госпоже, обещала маленькой служанке Ду Вэй пару туфель… А мы до сих пор их не видели.
Лицо Байчжи то краснело, то бледнело. Она шевелила губами, что-то бормотала, но никто не мог разобрать ни слова.
Коралл нахмурилась и, улыбнувшись, подошла и взяла Байчжи за руку:
— Она такая — даже у железного петуха перо вырвет! Все мы её избегаем, а ты, сестрица, ничего не знала и прямо в лапы попала.
Затем она взглянула на Яньбо:
— Раз сестрице сейчас некогда, не стоит её задерживать. Пусть девочки положат ей пару блюд в коробку — так и примем её доброе намерение.
Яньбо не могла вмешаться при таком количестве людей — боялась обидеть Дунцин.
А Дунцин думала, что главная госпожа поручила Яньбо распоряжаться делами в покоях одиннадцатой госпожи, да и большинство служанок здесь — её старые подруги, так что следовало сохранить ей лицо. Поэтому она тоже осталась на месте.
Управляющая У Сяоцюаньцзя на миг блеснула глазами, но тут же опустила веки и начала вертеть в руках чарку, будто ничего не замечая.
От этого настроение за столом заметно похолодело.
Байчжи, всё ещё румяная и бледная от смущения, тихо проговорила:
— Не надо. Еды и питья у нас всегда вдоволь. Просто подумала, что сёстрам редко удаётся собраться вместе…
Хотя она и не понимала, почему Яньбо и Дунцин молчат, Цюйцзюй видела её неловкость. Не раздумывая, она весело приказала Цзюйсян:
— Сестрица Байчжи любит жареную серебряную рыбу, а сестрица Цзюйсян — копчёную гусиную шею. Быстро открой коробку и найди эти блюда — пусть сестрица Байчжи заберёт их с собой. А мне-то как жаль — я ведь тоже обожаю копчёную гусиную шею и надеялась при случае полакомиться за счёт сестрицы Цзюйсян…
Все засмеялись.
Стоявший рядом со служанкой пожилой человек тут же поставил два блюда на стол.
Байчжи увидела, что блюда действительно есть, и с благодарностью посмотрела на Цюйцзюй.
Все нелегко живут… Она это прекрасно понимала.
Она замахала руками:
— На улице такой холод, я даже фонарь принесла… Благодарю всех сестёр за доброту!
И, схватив руку Цюйцзюй, не дала той упаковывать блюда в коробку, да и «в другой раз» больше не осмелилась упоминать.
После недолгих уговоров Цюйцзюй всё же разделила каждое блюдо пополам, сложила половинки в одну тарелку и отправила Байчжи домой с коробкой.
Коралл тут же сделала замечание Фэйцуй:
— Из всех сестёр Байчжи и Цзюйсян живут труднее всех. Зачем же так придираться к ней?
Фэйцуй была упрямой и, особенно при таком количестве людей, не унималась:
— Да я ведь не вру! Она же сама обещала Ду Вэй туфли…
— Теперь ты вообще далеко зашла, — вмешалась Даомо, тоже считая, что Фэйцуй не стоило при всех упрекать Байчжи. — Байчжи такая — любит обещать подарки…
Дунцин, заметив разногласия, испугалась ссоры и громко рассмеялась:
— Сёстрицы, не засиживайтесь за разговорами — блюда остынут!
Коралл поняла, что сболтнула лишнего. Улыбнувшись, она взяла у служанки кувшин с вином и налила управляющей У Сяоцюаньцзя:
— Конечно, это не те пять лянов серебра за кувшин вина Цзиньхуа, к которым вы привыкли, мамка, но это от души одиннадцатой госпожи — потому и ценнее.
Управляющая У рассмеялась и постучала пальцем по лбу Коралл:
— Вот уж ты у нас разумница!
Все снова засмеялись.
За занавеской раздался звонкий голос:
— Кого мамка назвала разумницей?
Не успели слова прозвучать, как в зал вошла Лоцяо в серо-чёрном дорожном плаще с подкладкой из серой соболиной шкурки. При свете ламп её чёрные волосы блестели, будто усыпанные каплями воды.
Все в зале замерли, и лишь через мгновение начали подниматься со своих мест.
Управляющая У Сяоцюаньцзя первой оживилась:
— Сестрица Лоцяо опоздала! Придётся пить штрафную!
Цюйцзюй, очнувшись, бросилась к ней и приняла плащ:
— Сестрица Лоцяо, на улице снег?
Только теперь все заметили, что на её висках ещё таяли снежинки.
Глаза управляющей У засверкали ещё ярче, а лицо Яньбо слегка побледнело.
— Сестрица Лоцяо! Вы у нас редкая гостья! — Яньбо уже спустилась со своего места, взяла Лоцяо за руку и усадила на своё место, приказав Цзюйсян подать новую посуду.
Лоцяо прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Как же так — отбираю место хозяйки!
Коралл и другие тоже спешили уступить свои места.
Дунцин тем временем воспользовалась суматохой и отвела Бинцзюй в сторону:
— Быстро беги на кухню, скажи мамке Цао приготовить кисло-сладкую рыбу в соусе. — Она горько усмехнулась. — Она ведь обычно не участвует в таких делах — даже когда пятая госпожа устраивает пир, никогда не приходит. Кто бы мог подумать, что она явится!
Бинцзюй сжала в рукаве кошель и с сомнением произнесла:
— Уже почти семь вечера, большая печь на кухне давно потушена. Боюсь, мамка Цао будет не в духе…
Яньбо, увидев, как Дунцин позвала Бинцзюй, насторожилась.
Когда Лоцяо, после всех уговоров, уселась на место Коралл, а та пересела на место Ду Вэй, которая в свою очередь перешла за стол к Юйтун и другим, и когда посуду заменили, а блюда вновь подали, Яньбо одним взглядом всё поняла. Незаметно она подозвала Бинцзюй, слегка повернулась и передала ей чай Синьян Маоцзянь, присланный Цзывэй:
— Завари именно этот чай!
Бинцзюй кивнула и взяла чай. Вдруг почувствовала в ладони что-то твёрдое — Яньбо незаметно сунула ей что-то.
Предмет был маленький, но тяжёлый.
Бинцзюй удивилась и потрогала его пальцами.
Яньбо одобрительно кивнула:
— Лучше заварить кипятком…
Бинцзюй всё поняла и кивнула в ответ:
— Не волнуйся, сестрица, сейчас же пойду за горячей водой.
Они переглянулись и улыбнулись — между ними возникла особая близость, будто они разделили общий секрет.
В усадьбе Ло существовало правило: в семь часов вечера во всех покоях запирали ворота.
Лоцяо вернулась в покои Чжияньюнь в шесть часов сорок пять минут вечера.
Служанки тут же подбежали, взяли зонт, помогли снять деревянные башмаки и проводили её в комнату.
Другая подала ей грелку.
Она покачала головой:
— Принесите воды, я умоюсь — мне ещё к главной госпоже с отчётом.
Служанки не посмели медлить: принесли чистую одежду, горячую воду для умывания, перепричесали ей волосы. Убедившись, что всё в порядке, Лоцяо немного погрелась у грелки и отправилась в покои главной госпожи.
Третья наложница сидела у жаровни в главном зале вместе с несколькими служанками и вышивала. Увидев Лоцяо, она улыбнулась:
— Уже закончили? Почему так рано вернулась?
Лоцяо ответила с улыбкой:
— Ещё не закончили. Коралл и другие весело пьют и играют!
Подошла поближе и осмотрела вышивку:
— Какой живой карп! Для пятой госпожи?
В глазах наложницы Ко мелькнула нежность:
— Сижу без дела — решила сшить ей юбку. К весне как раз пригодится.
Лоцяо поговорила с ней ещё немного, затем поднялась наверх, в спальню главной госпожи:
— …Заглянула к главной госпоже!
— Главная госпожа сейчас с мамкой Сюй, — не отрываясь от вышивки, сказала наложница Ко. — Сказала подождать!
На самом деле, наверное, сказала: «Никого не принимать!»
Лоцяо мысленно усмехнулась, но на лице осталась светлая улыбка:
— У дверей наверняка дежурит служанка. Я просто покажусь — вдруг главная госпожа спросит, не подумала бы, что я там засиделась до забвения времени!
Наложница Ко подняла голову и улыбнулась:
— Верно.
И снова склонилась над вышивкой.
Лоцяо тихо поднялась по лестнице.
Наверху царила тишина. У жаровни сидела служанка с грелкой в руках. Из-под занавески восточной спальни пробивался тусклый свет, растягивая длинную тень по тёмно-коричневому полу — создавалось ощущение одинокой пустоты.
Услышав лёгкие шаги, служанка резко подняла голову и, увидев Лоцяо, улыбнулась.
Лоцяо не дала ей заговорить:
— Иди доложи! Главная госпожа ждёт мой отчёт!
Служанка на миг замялась, затем тихо подошла к занавеске и доложила.
— Пусть войдёт! — в голосе главной госпожи слышалась усталость.
Лоцяо поправила подол и вошла.
Обычные служанки и няньки исчезли. На восьмиугольном шкафчике у кровати горела лишь одна восьмиугольная лампа. Её слабый свет освещал алые туфли с вышитыми летучими мышами у изголовья. Красные шкафы вокруг превратились в чёрные тени, нависшие над светом, словно звери, готовые поглотить его.
— Вернулась? — главная госпожа полулежала на подушках у изголовья. Её бледное лицо в красных шёлковых занавесках казалось расплывчатым. — Мамка Сюй, дай ей стул.
Мамка Сюй, сидевшая у кровати, встала и поставила небольшой табурет у изголовья.
Лоцяо сделала поклон, поблагодарила и села на край табурета.
— Как там обстоят дела? — главная госпожа села прямо, и её пронзительные глаза блеснули во тьме.
Лоцяо помедлила, подбирая слова:
— Когда я пришла, там была управляющая У Сяоцюаньцзя… — она бросила взгляд на госпожу, пытаясь уловить её выражение, но свет был слишком тусклым, или госпожа ничем не выдала себя — Лоцяо ничего не разглядела. — Были наши сёстры Коралл, Фэйцуй, Даомо, Дуцзюнь и Ду Вэй. От двенадцатой госпожи — Юйтун, Юйхуай, Байчжу и Цзиньчжу. Одиннадцатая госпожа прислала Дунцин, которая сидела за одним столом с управляющей У и Яньбо, Коралл. Бинцзюй, Цюйцзюй и Цзюйсян прислуживали. Подали четыре закуски, четыре холодных блюда, четыре горячих закуски и десять основных блюд с супом. Я ушла, не дождавшись окончания пира, так что не знаю, что подавали на десерт.
— А у пятой и десятой госпож ничего не происходило? — голос главной госпожи стал холоднее.
Лоцяо поспешила ответить:
— Говорят, пятая госпожа прислала Цзывэй с двумя пачками чая Синьян Маоцзянь в подарок; десятая госпожа прислала Байчжи с кошельком и платком.
Главная госпожа долго молчала, затем сказала:
— Можешь идти.
Лоцяо встала и, опустив голову, вышла.
Главная госпожа спросила мамку Сюй:
— Что думаешь?
— В сердце госпожи всё ясно, как в зеркале, — мягко улыбнулась мамка Сюй. — Зачем же моему ничтожному мнению вмешиваться?
Главная госпожа вздохнула и похлопала её по руке:
— В конце концов, остались только мы с тобой.
Мамка Сюй растрогалась, и в уголках глаз блеснули слёзы:
— Госпожа опять говорит уныло! У вас большая семья, много детей и внуков — в Юйхане не найти человека, счастье которого превзошло бы ваше!
Главная госпожа снова вздохнула и бессильно откинулась на подушки:
— Только вот годны ли они для дела?
http://bllate.org/book/1843/205687
Готово:
