Дунцин кивнула:
— Госпожа может быть спокойна. Я всё понимаю.
Одиннадцатая госпожа вышла, переодевшись, как раз в тот момент, когда в покои пришла Коралл из свиты главной госпожи. Яньбо уже беседовала с ней. Увидев одиннадцатую госпожу, Коралл встала, сделала реверанс и с улыбкой сказала:
— Одиннадцатая госпожа, рабыня осмелилась прийти просить у вас милости.
Кто решается просить, тот заранее всё обдумывает и не станет говорить, если не уверен хотя бы на четыре-пять десятых в успехе.
Одиннадцатая госпожа, заметив лёгкую улыбку на лице Коралл, сразу поняла: просьба, несомненно, пустяковая. Она тоже улыбнулась:
— Сестра Коралл, говори прямо — в чём дело?
Коралл бросила взгляд на Яньбо и, всё ещё улыбаясь, сказала:
— Вы ведь знаете, госпожа: раньше Яньбо заведовала одеждой и украшениями в покоях главной госпожи, а теперь её перевели к вам. Её обязанности перешли ко мне. — Щёки её слегка порозовели. — Несколько гребней из шкатулки главной госпожи, которые хранились в бархатной коробочке, маленькие служанки достали посмотреть и теперь не могут вернуть их на место как было… Хотелось бы, чтобы Яньбо заглянула и помогла всё уладить.
Скорее всего, это сама Коралл из любопытства вытащила их и теперь не знает, как спрятать обратно!
Одиннадцатая госпожа едва заметно улыбнулась:
— Ты ведь с Яньбо живёшь в одной комнате, да и с Дунцин дружишь. Если понадобится помощь, смело проси — нечего так церемониться.
Коралл обрадовалась, счастливо улыбнулась и, сделав ещё один реверанс, потянула Яньбо за руку и вышла.
На улице стояла ясная, безоблачная погода. Кусты самшита, толстые, как детская рука, молчаливо тянулись к небу.
Яньбо невольно глубоко вздохнула.
— Всего-то день прошёл, а ты уже вздыхаешь! — поддразнила её Коралл. — Неужели скучаешь по покоям главной госпожи?
Яньбо не ответила, лишь ласково обняла Коралл за руку:
— Спасибо, сестра, что вовремя пришла. Иначе я бы не знала, что делать.
— Да что тут сложного? — засмеялась Коралл. — Ты ведь просто хотела дать им возможность поговорить наедине. Даже если бы я не пришла, ты бы нашла другой повод уйти. Зачем так волноваться? Да и потом — ведь это твоя доброта! Что плохого, если они узнают?
Яньбо тихо вздохнула:
— Я всё же пришла сюда со стороны. Не то что Дунцин и Бинцзюй — они ухаживали за одиннадцатой госпожой в болезни. Надо быть поосторожнее в таких делах!
Коралл не согласилась и фыркнула:
— Вот уж предана ты своей госпоже! Не знаю, что и сказать. Но сможешь ли ты уступать вечно? Ты же умница. Дунцин старше одиннадцатой госпожи на шесть лет — вряд ли дождётся свадьбы. А даже если и дождётся, мамка Яо получила удар исподтишка и наверняка захочет вернуть своё. Главная госпожа перевела тебя к одиннадцатой госпоже — с виду, конечно, тебе хуже стало: из главных покоев попала в комнату младшей дочери. Но на самом деле — это милость главной госпожи. А вот нам… Нам, скорее всего, в будущем либо отдадут первому или четвёртому молодому господину, либо выдадут замуж за слугу. Со слугой ещё можно ужиться, а вот если отдадут молодым господинам… Госпожи будут помнить, что мы раньше служили главной госпоже, и в душе наверняка станут коситься. А когда госпожи станут хозяйками дома, мы уже состаримся и, глядишь, окажемся забыты где-нибудь в углу… А тебе повезло! Ты всего на три года старше одиннадцатой госпожи. Если пойдёшь с ней в дом мужа, с твоей красотой и умом наверняка несколько лет будешь в милости. Родишь сына или дочь — и у тебя будет опора на всю жизнь…
Яньбо молчала. Её взгляд, устремлённый на кусты самшита, стал рассеянным.
— Только ты и говоришь со мной по-настоящему! — сказала она, сжав руку Коралл. Пальцы её были холодны, как иней. — Как ты и сказала, мне, скорее всего, придётся следовать за одиннадцатой госпожой в дом мужа. Хотя главная госпожа и проявила доброту, вспомни третью госпожу, рождённую первой наложницей. Говорят, из четырёх служанок, что пошли с ней, одна умерла от болезни, другую отдали конюху мужа, а двух остальных он в пьяном угаре подарил другим… И сама одиннадцатая госпожа не знает, куда попадёт. А уж нам, простым служанкам, и подавно нелегко будет!
Губы Коралл дрогнули, но она промолчала.
Действительно, ни один путь не бывает лёгким!
В её глазах мелькнула тень безысходности, и она обняла Яньбо за плечи, чтобы утешить:
— Милая сестрёнка, из всех нас главная госпожа выбрала именно тебя — значит, ты обязательно будешь счастлива!
Но в её голосе не было ни уверенности, ни силы.
…
Когда Яньбо и Коралл вышли из Павильона Зелёного Бамбука, одиннадцатая госпожа собрала своих служанок.
— Раз главная госпожа перевела её к нам, значит, она теперь одна из нас. Она здесь новенькая, ей наверняка неловко. Все вы должны относиться к ней как к родной сестре.
Дунцин, Бинцзюй, Цюйцзюй, Цзюйсян, старшая служанка Синь и мамка Тан встали и, сделав реверансы, хором ответили:
— Слушаемся!
Одиннадцатая госпожа улыбнулась и взяла чашку чая:
— Дунцин и Бинцзюй, останьтесь. Мне нужно кое-что у вас спросить.
Цюйцзюй и остальные снова сделали реверансы и вышли.
Одиннадцатая госпожа указала на маленькие табуретки рядом:
— Садитесь, поговорим.
Обе знали: одиннадцатая госпожа не любит пустых церемоний. Если просит сесть — значит, действительно хочет, чтобы сели. Если не хочет — и не скажет.
Дунцин и Бинцзюй уселись по обе стороны от неё.
Одиннадцатая госпожа помолчала, размышляя, а затем тихо сказала:
— Вы обе — опора моего покоя. Пока Яньбо нет, у меня есть к вам несколько поручений. — Она сделала паузу. — Пока что только вы двое должны знать об этом.
То есть, им следовало держать язык за зубами.
Увидев серьёзность на лице госпожи, обе тут же выпрямились и в один голос ответили:
— Одиннадцатая госпожа может быть спокойна. Мы никому не скажем.
Одиннадцатая госпожа кивнула, снова помолчала и сказала:
— Бинцзюй, ты дружишь с Цзыюань из покоев пятой госпожи. В ближайшие дни почаще заходи к ней. Посмотри, чем занимается пятая госпожа, кто к ней приходит в гости и куда она сама ходит. Чем подробнее, тем лучше!
Бинцзюй поспешно кивнула:
— Слушаюсь!
— Попроси Цюйцзюй навести справки о первой и второй наложницах. Она — доморощенная, наверняка среди её знакомых найдутся те, кто знает старые истории.
Раз просит передать поручение через неё, значит, даже Цюйцзюй не должна знать, что расследует сама одиннадцатая госпожа.
Бинцзюй тут же ответила:
— Слушаюсь!
Взгляд одиннадцатой госпожи переместился на Дунцин:
— Я хочу устроить банкет в честь прибытия Яньбо. Пригласим мамку Сюй, управляющую У Сяоцюаньцзя, мамку Яо, а также служанок из покоев главной госпожи, из Павильона Зелёного Бамбука и из сада Цзяоюань. Этим займёшься ты.
— И мамок тоже приглашать? — удивилась Дунцин. — Это же доверенные лица главной госпожи, вряд ли…
То есть, вряд ли удастся их пригласить — слишком высок их статус.
— Придут или нет — их дело. Пригласить или нет — наше, — спокойно сказала одиннадцатая госпожа, не придавая значения её сомнениям. — Просто исполни моё распоряжение.
И правда, не пригласить — значит нарушить этикет… В любом случае, пусть придут или нет, формальность соблюдена.
Дунцин кивнула.
— Время банкета — в шесть часов вечера. Место — тёплый павильон, где обычно собираются. Ты постарайся побольше поболтать с девушками из покоев главной госпожи. Спроси, какие новости в последнее время. Например, приходили ли письма от главного господина и первого молодого господина. Как главная госпожа отреагировала на письмо от главного господина и как — на письмо от первого молодого господина…
До Дунцин дошло только сейчас.
Зимой дни коротки, к шести часам вечера уже стемнеет, господа поужинают, и служанки будут свободны. Если назначить банкет на это время, желающие придут, а не желающие найдут отговорку — так станет ясно, кто заинтересован, а кто нет.
А ещё — кого именно приглашать. Её, простую служанку, посылают приглашать трёх влиятельных мамок, а в сад Цзяоюань, где живёт пятая госпожа, и в Павильон Зелёного Бамбука, где живут десятая и двенадцатая госпожи, — просто посылают записку. Значит, на самом деле госпожа вовсе не собиралась приглашать мамок и трёх госпож.
В такую стужу на банкете соберутся одни служанки. После пары чашек вина все расслабятся, и тогда можно будет выведать и то, что не следовало бы говорить… Особенно если она сама «поболтает с девушками из покоев главной госпожи»…
Всё это затеяно лишь для того, чтобы выяснить, нет ли чего-то необычного в покоях главной госпожи.
Дунцин вспомнила внезапное появление Яньбо… Похоже, дело не просто в переводе служанки. А учитывая внешность и возраст Яньбо…
В душе у Дунцин возникло раздражение.
— Рабыня обязательно всё выяснит, — пообещала она одиннадцатой госпоже с твёрдой решимостью.
Услышав такой тон, одиннадцатая госпожа поняла: Дунцин ошиблась.
Хотя она и хотела получить информацию, но ещё больше боялась спугнуть добычу.
— Делай, как получится. Если не выйдет — не настаивай, — постаралась она говорить легко. — Главное — чтобы никто не узнал.
За три года рядом с одиннадцатой госпожой Дунцин хорошо знала, как трудно та живёт.
— Госпожа может быть спокойна. Никто не узнает.
Одиннадцатая госпожа знала, что Дунцин всегда осторожна, и, раздав все поручения, решила, что дальше — как повезёт. Немного расслабившись, она улыбнулась:
— Раз завтра устраиваем банкет для Яньбо, дай десять лянов серебра на кухню, пусть приготовят стол.
Дунцин ответила:
— Слушаюсь!
Бинцзюй засмеялась:
— Госпожа, вы забыли! Дунцин уже сдала ключи от казны. Неужели хотите, чтобы она сама платила? Даже если бы она и захотела, у неё в кармане и гроша нет!
Одиннадцатая госпожа и впрямь забыла об этом и весело рассмеялась.
…
Вечером, когда Яньбо вернулась, одиннадцатая госпожа сообщила ей о банкете:
— Хотела бы воспользоваться случаем, чтобы официально познакомить тебя с девушками из других покоев.
Яньбо на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки и поблагодарила, хотя в глазах её читалась неуверенность.
Одиннадцатая госпожа это заметила.
Её брови чуть заметно нахмурились.
На следующий день одиннадцатая госпожа отправилась к главной госпоже немного раньше обычного.
Главная госпожа как раз причесывалась и, узнав, что пришла одиннадцатая госпожа, удивилась.
— …В день удаётся сплести только одну кисточку, — смущённо объяснила одиннадцатая госпожа. — Не так быстро, как мастерица Цзянь.
В глазах главной госпожи мелькнула улыбка:
— Раз так, то тебе больше не нужно приходить ко мне утром и вечером. Лучше сосредоточься на вышивке ширмы — это и будет твоей заботой обо мне.
Одиннадцатая госпожа подумала и почтительно ответила:
— Слушаюсь.
Главная госпожа поняла, что у неё есть дело, угостила её чашкой козьего молока и отпустила.
Провожала её Лоцяо.
Одиннадцатая госпожа воспользовалась моментом и пригласила Лоцяо и Ляньцяо.
Лоцяо слегка удивилась:
— Как раз неудачно вышло. Ляньцяо заболела, и в покоях главной госпожи остаюсь только я с несколькими мелкими служанками… Не уверена, смогу ли выкроить время.
— Просто соберёмся вместе, — улыбнулась одиннадцатая госпожа. — Твои обязанности важнее. Мы ведь живём во дворе одном — ещё будет случай.
Лоцяо тоже улыбнулась:
— Как-нибудь в другой раз обязательно зайдём побеспокоить одиннадцатую госпожу.
Они как раз беседовали, когда из комнаты послышался голос главной госпожи:
— Одиннадцатая госпожа уже ушла?
Маленькая служанка выглянула и доложила:
— Нет, всё ещё разговаривает с сестрой Лоцяо.
Главная госпожа кивнула, и Лоцяо вошла внутрь.
— О чём говорила с одиннадцатой госпожой? — будто между прочим спросила главная госпожа.
Сердце Лоцяо сжалось, но она улыбнулась:
— Одиннадцатая госпожа устраивает сегодня днём банкет в честь прибытия Яньбо и пригласила меня с Ляньцяо.
Главная госпожа больше не расспрашивала и перевела разговор:
— А что сказал У Сяоцюань?
Лоцяо ответила:
— Управляющий сообщил, что в столице ходят слухи: после Нового года император снова отправит войска на северную границу. Из-за этого цена на золото упала. Сумма, которую вы хотите обменять, слишком велика — обычные банки не потянут, а крупные, зная, что вы торопитесь, не пойдут на уступки. Разница составит четыре-пять тысяч лянов. Очень невыгодно.
Главная госпожа нахмурилась:
— Передай ему: пусть даже четыре-пять тысяч — всё равно обменяйте. Главное — успеть до середины февраля следующего года.
http://bllate.org/book/1843/205685
Готово:
