Тан Жуй взглянул на солнце:
— До окончания аудиенции ещё полчаса. Я уже приказал усилить охрану всех ворот дворца. Если этот негодяй действительно похитил наследного принца, он никуда не сбежит.
Дуань Инли лишь рассеянно кивнула. Ей уже было не до Фэн Юя — в голове крутилась только мысль, как спасти госпожу Мэй и Дуань Хуна.
— Я тоже пойду искать наследного принца! — решительно сказала она.
— Госпожа Дуань, не волнуйтесь. Пусть этим займёмся мы. Вам лучше остаться здесь.
Но Дуань Инли не стала его слушать и выбежала наружу. Некоторое время она стояла на пустынной площадке, размышляя, а потом вдруг вспомнила одно место.
Пока все прочёсывали дворец в поисках наследного принца, она в одиночку направилась в Двор Небесного Сердца — резиденцию наложницы Цай. Неизвестно почему, но Дуань Инли всегда чувствовала, что император Минди по-настоящему привязан к наложнице Цай. Её дворец стоял особняком, не соединяясь ни с одним другим, и попасть туда можно было лишь по девятиповоротному мосту. Наложница Цай редко покидала свои покои и почти никогда не вмешивалась в придворные интриги. Фэн Цзинъюэ был единственным ребёнком от неё и императора.
Минди предъявлял сыну необычайно высокие требования и был к нему крайне строг — но, возможно, именно потому, что любил его больше всех.
Едва Дуань Инли подошла к мосту, как навстречу ей вышел Фэн Цзинъюэ.
— Госпожа Дуань, что привело вас сюда? — улыбнулся он.
— Одиннадцатый принц, вы ещё не знаете? Наследный принц исчез во дворце!
Лицо Фэн Цзинъюэ стало серьёзным:
— Вот почему стража бегает туда-сюда. Я уже удивлялся, в чём дело.
Он, казалось, не слишком тревожился за Фэн Юя, и спросил:
— Вы пришли искать его?
— Ну… я хотела бы повидать вашу матушку.
Фэн Цзинъюэ кивнул с лёгкой улыбкой:
— Прошу вас, входите. После того как вы с Тан Синьъюань приходили к ней в гости, она часто вспоминает вас. Жаль, что вы редко бываете во дворце. Но я рад, что вы вспомнили о ней.
Дуань Инли смущённо улыбнулась — на самом деле она вовсе не собиралась навещать наложницу Цай.
Когда она вошла, наложница Цай, как обычно, находилась в цветочной оранжерее. Высокая, изящная, с ясными глазами и белоснежной кожей, она обладала редкой красотой и трогательной грацией. Годы будто не коснулись её — несмотря на то, что её сыну Фэн Цзинъюэ уже было немало лет.
Увидев Дуань Инли, та немедленно опустилась на колени:
— Умоляю вас, спасите мою матушку!
Наложница Цай поспешно подняла её:
— Встаньте. Я помогу вам.
Фэн Цзинъюэ тоже подхватил:
— Да, Инли, расскажите сначала, что случилось!
— Дело в том, — начала Дуань Инли, — что мою матушку, госпожу Мэй, и моего брата Дуань Хуна сильно тревожило моё пребывание во дворце при наследном принце. В отчаянии они прибегли к запретным способам, чтобы проникнуть сюда и увидеть меня. Я собиралась помочь им незаметно покинуть дворец, но сегодня внезапно пропал наследный принц. Тан Жуй начал обыск, и теперь боюсь, что они не успели выйти и уже попали в руки стражи…
Наложница Цай сразу поняла: обычная женщина с ребёнком никогда не осмелилась бы так рисковать, даже из любви к дочери. Значит, за этим стояло нечто большее, чего Дуань Инли не рассказала.
Но иногда не обязательно знать все подробности.
Подумав, наложница Цай сказала:
— Это не проблема. Мне в последнее время часто болит голова, и я слышала, что старшая госпожа Дуань оставила чудодейственный рецепт от головной боли. Пусть госпожа Мэй с сыном придут ко мне во дворец — принесут этот рецепт. Разумеется, они должны находиться здесь.
Дуань Инли не ожидала, что всё решится так легко. Поражённая, она снова опустилась на колени:
— Ваша доброта — величайшая милость! Я никогда не забуду этого!
Наложница Цай мягко улыбнулась, словно лунный свет:
— Идите скорее и приведите их в Двор Небесного Сердца.
— Сию минуту!
Выйдя из дворца, Дуань Инли едва сделала несколько шагов, как её вдруг потянули за рукав и утащили за искусственную горку.
— Тс-с!
Она сразу узнала запах трав и деревьев — это был Мо Фэн.
— Наложница Цай согласилась спасти мою матушку и брата, — прошептала она. — Быстро отведи их в Двор Небесного Сердца.
— Не волнуйся, я всё устрою, — ответил Мо Фэн.
— Раз ты так говоришь, я спокойна. Только будь осторожен.
— Обязательно. Но я переживаю за тебя. Сегодня всё шло по плану, но исчезновение наследного принца всё испортило. Инли, мне кажется, это слишком уж совпадение.
— Что ты имеешь в виду?
— Боюсь, он уже догадался: пожар во дворце наследного принца устроили, чтобы спасти госпожу Мэй и Дуань Хуна. Получив от тебя знак принца, он понял, что наша операция увенчается успехом. А значит, ты и я, избавившись от забот, непременно попытаемся убить его. Он испугался и сбежал первым.
Слова Мо Фэна словно развеяли туман в её сознании.
— Думаю, он не сбежал, а сам устроил этот спектакль с исчезновением. Похоже, мудрец всегда на шаг позади злодея… Мо Фэн, он снова нас перехитрил.
— Этот лис! — усмехнулся Мо Фэн, но в его голосе прозвучало даже восхищение.
Когда Дуань Инли вернулась в боковой зал, Тан Жуй и другие уже были на грани отчаяния.
— Если с наследным принцем что-то случится, как нам перед императором отчитываться?!
Императорский евнух добавил:
— Господин Тан, я пойду доложить Его Величеству.
— Идите, идите! — взмолился Тан Жуй. — Передайте, что мы обязательно найдём наследного принца!
— Конечно, конечно.
Заметив Дуань Инли, евнух Хань Цинь сказал:
— Госпожа Дуань, если наследного принца так и не найдут, даже я не смогу вас защитить.
— Господин Хань всегда был ко мне добр. Как бы ни сложились дела, я навсегда запомню вашу милость.
Хань Цинь взглянул на неё с сожалением:
— Берегите себя.
После его ухода Тан Жуй спросил:
— Госпожа Дуань, нашли ли вы что-нибудь во время поисков?
Она покачала головой:
— Ничего.
В глазах Тан Жуя мелькнуло разочарование, но он ничего не сказал.
Прошла ещё четверть часа. Поисковые отряды один за другим возвращались с докладом — нигде нет следов наследного принца. Тан Жуй тяжело вздыхал всё чаще.
Вскоре прибежал стражник и доложил, что во дворце наследного принца обнаружили потайную комнату, где, судя по всему, кто-то жил, но сейчас там пусто.
Тан Жуй резко втянул воздух сквозь зубы, долго размышлял, а потом приказал:
— Об этом никому не говорить. Считайте, что вы ничего не видели.
Дуань Инли понимала: он поступил правильно. Обыск уже вызвал переполох во всём дворце, а раскрытие тайных ходов и комнат — опасное дело. Легко навлечь на себя подозрения, а то и смерть. Даже если наследного принца прятали в этой комнате, теперь, когда она пуста, нет смысла афишировать её существование.
Так прошёл весь день. К полудню все дворцы доложили — наследного принца нигде нет.
За это время было задействовано почти пятьдесят тысяч стражников, не считая слуг и служанок, — а результата ноль. Пот лил градом с лица Тан Жуя, руки дрожали.
И тут пришёл император Минди. Лицо его было ледяным, как будто покрытое инеем. Он сел и гневно ударил кулаком по столу:
— Вы все — ничтожные болваны! Безмозглые тунеядцы! Если с моим сыном что-нибудь случится, вы все отправитесь за ним в могилу!
Произнося слово «могила», он пристально уставился на Дуань Инли.
Она, однако, оставалась спокойной и невозмутимой. Но Тан Жуй уже едва держался на ногах:
— Виноват, виноват! Прошу, дайте мне ещё немного времени!
— Время есть у меня, но есть ли оно у похитителя моего сына?!
— Я сделаю всё возможное…
В этот момент к Хань Циню подбежал младший евнух и что-то зашептал. Глаза Хань Циня вспыхнули. Он подошёл к императору и что-то прошептал ему на ухо.
— Привести! — приказал Минди.
Вскоре в зал вошёл слуга в одежде приближённого и поклонился:
— Ваше Величество, наследный принц сейчас за пределами дворца. После пожара он ослеп, и я, опасаясь за его жизнь, вынужден был оглушить его и вывезти. Сейчас он пришёл в себя, разбушевался и велел мне явиться сюда и всё объяснить.
— Каково его состояние?
— Отравление дало о себе знать. Он в бреду и не в полном сознании.
— Ты осознаёшь, что твои действия — тягчайшее преступление?
— Осознаю. Готов понести наказание.
— Стража! Пятьдесят ударов палками!
— Есть!
— Но, Ваше Величество! — воскликнул слуга. — Наследному принцу нельзя сейчас везти во дворец — это усугубит его состояние. Прошу разрешить ему остаться в Дворце Чистого Ветра! К тому же… он отказывается пить лекарства, если их не подаёт лично госпожа Дуань Инли. Прошу разрешить ей ухаживать за ним!
Император рассмеялся:
— Ты предан ему, это я вижу. За верность — тридцать ударов.
Стражники утащили слугу. Все понимали: пятьдесят ударов — смертный приговор, а тридцать — шанс выжить. Весь дворец был перевернут вверх дном ради поисков наследного принца, а его слуга, устроивший весь этот переполох, отделался лёгким испугом. Ясно было: в глазах императора Фэн Юй — бесценен.
— Глупец! — бросил Минди, но лицо его уже не было таким мрачным.
Потом приказал:
— Отправить госпожу Дуань к наследному принцу!
Дуань Инли поспешила возразить:
— Ваше Величество, наследный принц находится в Дворце Чистого Ветра, где за ним ухаживают его будущая супруга и приближённые. Я же — посторонняя, мне не подобает быть рядом с ним.
Император усмехнулся:
— Дуань Инли, ты хочешь титул? Это не проблема.
Голова у неё закружилась. Она немедленно опустилась на колени:
— Не смею! Я — незаконнорождённая дочь, и даже подавать обувь наследному принцу недостойна, не то что мечтать о титуле! Если Ваше Величество навяжете мне такой «дар», я предпочту умереть!
Император рассмеялся:
— Любая другая на твоём месте ликовала бы. Дуань Инли, ты, конечно, не пара моему сыну… но если признаешься, что хочешь титул, я немедленно его дам.
— Наследный принц — будущий муж моей сестры, и ухаживать за ним — мой долг. Но я — дочь наложницы, и даже в служанки к нему не гожусь, не говоря уже о большем.
Она снова отказалась. Император холодно фыркнул:
— Неблагодарная. Ладно, будешь моему сыну простой служанкой!
Приказ был отдан. Дуань Инли покорно поблагодарила и вышла из зала под конвоем.
У ворот дворца её уже ждала карета Фэн Юя. Он выглядел вовсе не так, будто «в бреду».
Когда она села, он улыбнулся:
— Инли, пожар потушили?
— Да, — ответила она и протянула знак принца. Слуга тут же принял его.
— Тогда поехали.
— Куда?
— Разумеется, в Дворец Чистого Ветра.
— А я…
— Ты, конечно, поедешь со мной. Если не хочешь быть моей служанкой, я попрошу отца дать тебе титул. Фу Жун — главная супруга, а ты будешь наложницей.
«Эта хитрая лиса!» — мысленно выругалась Дуань Инли, понимая, что он уже знает обо всём, что произошло во дворце.
http://bllate.org/book/1841/205369
Готово:
