В этот миг Фэн Юй по какой-то неведомой причине вновь опустился на колени, и все чиновники, не сговариваясь, последовали его примеру. Церемония возведения в наследные принцы оказалась столь утомительной и запутанной, что спустя час-другой даже Дуань Инли почувствовала искреннюю благодарность Фэн Юю: без наколенников её ноги просто не выдержали бы. Рядом уже несколько молодых госпож еле держались на ногах — их поддерживали под руки окружающие.
Тан Синьъюань тоже чувствовала себя неплохо: Фу Тун действительно прислала ей ещё одну пару наколенников.
Наконец, к полудню церемония завершилась, и собравшиеся уже собирались расходиться, как вдруг из толпы выскочил человек в одежде евнуха. Высоко подняв бронзовую табличку, он стремительно бросился к центру зала. Обычно ни один евнух не осмелился бы так поступить без крайней нужды, и все на мгновение замерли в изумлении, не предприняв попыток его остановить. Так ему удалось беспрепятственно добраться до середины зала, где он рухнул на колени и громко воззвал:
— Ваше Величество! У меня есть важное донесение! Третий императорский сын Фэн Юй вовсе не подходит на роль наследного принца!
Все присутствующие остолбенели. Даже сам Фэн Юй выглядел слегка ошеломлённым: хотя противников его назначения было немало, никто ещё не осмеливался так открыто заявить о своём несогласии прямо во время церемонии.
Этот человек явно не дорожил жизнью! Император Минди немедленно приказал:
— Это самозванец, переодетый евнухом! Схватить его!
Слуги тут же схватили дерзкого, но тот продолжал кричать:
— Третий императорский сын Фэн Юй жесток и бессердечен! Ради достижения целей он не гнушается обманом и захватом лавок у честных торговцев! А разве торговцы не подданные Наньчжао? Ваше Величество, разве вы хотите передать судьбу Наньчжао в руки человека, который обманывает собственный народ? Тогда Наньчжао непременно погибнет!
— Наглец! — холодно произнёс император Минди, и его взгляд стал острым, как змеиные глаза.
Правителю всего сильнее не терпелось слышать предсказания гибели государства — этот человек и впрямь зашёл слишком далеко.
Хун Цзянь выступил вперёд:
— Ваше Величество, раз он осмелился ворваться в зал, вероятно, у него действительно есть обида. Позвольте сначала выяснить суть дела.
Остальные, выступавшие против назначения Фэн Юя наследником, тоже заговорили, требуя разобраться.
Император Минди ответил:
— Сегодня день возведения наследного принца. Если мы не проясним это дело, трон наследника будет унаследован без должного основания. Ради справедливости и чистоты закона я дам тебе шанс.
Тот человек, словно получив помилование, поспешно бросился на землю:
— Благодарю Ваше Величество! Вы — мудрейший из правителей!
В этот момент Хань Юй незаметно встала между Дуань Инли и Тан Синьъюань.
— Это и есть Шан Фэн, — тихо сказала она.
На самом деле, как только он выбежал, Тан Синьъюань и Дуань Инли уже узнали его. Внешность у него была благородная, а поступок — достойный настоящего мужчины, готового пожертвовать собой ради спасения отца.
Тан Синьъюань улыбнулась:
— Сяо Юй, у тебя отличный вкус.
Хань Юй усмехнулась с гордостью, но в глазах читалась тревога:
— Ещё бы!
Затем она спросила Дуань Инли:
— Если ему сегодня удастся подать прошение императору лично и добиться успеха, его отца выпустят?
Дуань Инли кивнула:
— Конечно.
Хань Юй сложила руки и прошептала молитву:
— Пусть император сегодня будет милостив! Пусть отец и сын Шаны останутся живы!
Дуань Инли мягко сжала её ладонь:
— Подумай лучше о себе. Что тебе до их жизни или смерти? Да и даже если они победят, это лишь краткая встреча перед разлукой.
Хань Юй с изумлением посмотрела на неё:
— Как ты можешь так говорить? Почему «краткая встреча»?
Дуань Инли ответила:
— Раз они осмелились противостоять императорскому дому, какого результата ты ожидаешь? Хань Юй, если хочешь спасти себя, я могу подсказать выход.
— Ты… ты…
Хань Юй не могла поверить своим ушам. Она потянула Тан Синьъюань за рукав:
— Синьъюань, ты поняла, что она имеет в виду? Ведь это она сама предложила мне план, как спасти семью Шан! А теперь вдруг говорит о «самосохранении»? Какое отношение это имеет ко мне?
Тан Синьъюань всё поняла, но лишь спросила:
— А как он вообще сюда попал?
— Я просто одолжила ему табличку евнуха и дала одежду. Вот он и вошёл.
— Ты осознаёшь, что тайное проникновение во дворец — смертное преступление?
— Но… но ведь он хотел подать прошение! Если…
Тан Синьъюань остановила её:
— Лучше пока посмотрим.
На самом деле, Тан Синьъюань думала почти так же, как и Хань Юй: раз уж он добился аудиенции при всех, император не посмеет казнить Шан Фэна и его отца. Поэтому она не придала особого значения словам Дуань Инли о «самосохранении».
Тем временем Шан Фэн уже изложил историю о том, как его отца обманули, заставив выпустить орла. Император Минди, хотя и знал всё заранее, всё же вздохнул:
— Действительно, странное дело.
Хун Цзянь добавил:
— Ваше Величество, я уже провёл расследование. Всё это — правда.
Император Минди перевёл взгляд на Фэн Юя, который стоял совершенно спокойно, будто происходящее его не касалось, и спросил:
— Наследный принц, что ты думаешь?
— Всё зависит от воли отца, — ответил Фэн Юй.
Император Минди произнёс:
— Раз всё это подтвердилось, освободите господина Шана от обвинений.
Хун Цзянь, не ожидавший такого лёгкого решения, на миг растерялся:
— Ваше Величество… и всё?
Император Минди усмехнулся:
— А что ещё, по-твоему, должно быть?
Шан Фэн, погружённый в радость от того, что отец будет освобождён, даже не обратил внимания на диалог между императором и Хун Цзянем. В этот момент раздался громкий возглас:
— Посланник Первого императорского сына прибыл!
Все головы повернулись к входу. Группа людей внесла множество больших сундуков. Возглавлял их мужчина средних лет, который опустился на колени:
— Преступник Ван Цзюань кланяется Его Величеству! Да здравствует император десять тысяч раз!
— Встань, — буркнул император Минди.
— Преступник исполнял приказ князя Юэбянь и прибыл поздравить наследного принца с возведением в сан. Эти дары — для наследного принца: свежие фрукты и овощи, выращенные в Юэбянь.
В такое время года даже в Фэнцзине свежих фруктов и овощей почти не было, а тут их привезли целыми сундуками из Юэбянь. Императору стало любопытно:
— Откройте и покажите.
Сундуки распахнули — внутри действительно лежали фрукты и овощи. Император Минди рассмеялся:
— Сегодня на пиру подадим блюда из этих овощей и фруктов! Отнесите всё на кухню.
— Есть!
Едва слуги отнесли сундуки, как вдруг из них вылетели все овощи и фрукты. А следом из сундуков выскочили семь-восемь человек в чёрных одеждах, с короткими клинками и повязками на лицах. Они мгновенно устремились к императору. Один из них даже наступил на плечо Шан Фэна, чтобы перепрыгнуть через него. Тот рухнул на пол и не смел пошевелиться.
Фэн Юй выхватил меч у ближайшего стражника и встал перед императором, отразив атаку двух первых убийц.
Но вдруг убийцы убрали клинки и из рукавов высыпали белый порошок. Перед глазами Фэн Юя вспыхнул белый туман. Он услышал шелест воздуха — убийцы уже миновали его и атаковали императора. Инстинктивно он взмахнул мечом в сторону звука, но в голове мелькнула мысль — и лезвие отклонилось в пустоту.
Тем временем во дворец хлынули императорские стражники, но зал уже окутал едкий белый дым. Те, кто врывался внутрь, слезились и чихали от резкого запаха, ничего не видя перед собой.
★ ★ ★
Стражники уже заполонили дворец, но внутри зала царил непроглядный дым. Те, кто пытался прорваться сквозь завесу, рыдали от слёз и не могли разобрать, что происходит. Только императорский евнух Хань Цинь отчаянно кричал:
— Защитите Его Величество! Защитите Его Величество!
Затем послышался глухой стон, и чей-то голос пророкотал:
— Негодяи осмелились покушаться на жизнь императора!
Фэн Юй двинулся на звук, но тут же перед ним блеснул клинок — остриё едва не коснулось его носа. Он скрестил свой меч с чужим, и в звоне стали сумел отмахнуться рукавом, рассеяв немного дыма. Перед ним предстал враг, уже стоявший у самого императора — но не для того, чтобы убить его, а чтобы отразить удар другого убийцы.
Император Минди был ранен, но не смертельно, и находился в полубессознательном состоянии. Спаситель, чья фигура и стиль фехтования были знакомы, оказался Мо Фэном.
Фэн Юй стиснул зубы и снова замахнулся мечом — но на этот раз прямо в сторону императора.
Мо Фэн холодно отбил удар и спросил:
— Ты хочешь убить его?!
— Смешно! Разве ты сам не пришёл сюда убивать его?
— Увидев тебя, я передумал. Теперь я спасу его, — в глазах Мо Фэна мелькнула ледяная усмешка.
— Что ж, посмотрим, кто победит!
Мо Фэн и Фэн Юй вложили всю силу в удары: один защищал императора, другой — стремился убить. Если бы не дым, все бы изумились: ведь убийцей оказался наследный принц, а спасителем — разыскиваемый преступник Мо Фэн.
В это время Дуань Инли направилась к залу, полному мечей и смерти. Тан Синьъюань схватила её за руку:
— Инли, там опасно!
Дуань Инли бросила ей успокаивающий взгляд:
— Со мной ничего не случится.
У входа в зал ничего не было видно. Фэн Синчэнь в ярости кричал:
— Мне всё равно, как вы это сделаете, но спасите отца! Иначе я заставлю вас всех умереть вместе с ним!
— Седьмой императорский сын! — раздался холодный голос Дуань Инли, прорезавший шум.
Он обернулся. Дуань Инли стояла за кольцом стражников.
— Пустите госпожу Дуань! — приказал он.
Теперь она могла подойти ближе:
— Седьмой императорский сын, дым легко рассеять. Достаточно принести несколько тазов воды и плеснуть внутрь. Влага заставит дым осесть на пол, и всё станет видно.
Фэн Синчэнь хлопнул себя по лбу:
— Конечно! Госпожа Дуань, вы гениальны! Спасибо!
Он тут же отправил слуг за водой. Тем временем из зала продолжали вытаскивать окровавленных стражников — чёрные убийцы явно были мастерами своего дела, и обычные воины не могли с ними справиться. Особенно в дыму: те легко наносили удары, а защитники рисковали поразить своих.
Вскоре воду принесли. Фэн Синчэнь лично взял таз и вместе с несколькими стражниками облил зал. Сначала дым лишь немного рассеялся, но спустя полминуты он полностью исчез.
В этот момент Фэн Юй и Мо Фэн были в разгаре схватки. Увидев, что дым рассеивается, Фэн Юй резко сменил направление удара — вместо императора он метнул клинок в Мо Фэна. Тот отбил атаку, ожидая продолжения, но Фэн Юй не стал уворачиваться — напротив, он бросился прямо на лезвие Мо Фэна. Тот вдруг понял его замысел, но было уже поздно отступать.
Фэн Юй обхватил руку Мо Фэна, державшую меч, и развернулся спиной к императору. Затем он резко надавил, заставив клинок войти себе в живот — но лишь настолько, чтобы остановить его руками и не дать пронзить себя до конца. Для всех это выглядело так, будто он принял удар на себя, защищая императора.
Мо Фэн не скрывал лица и был одет в роскошные одежды — только такой человек осмелился бы совершить покушение с таким пафосом. Император Минди уже пришёл в себя и, увидев картину, закричал:
— Так это ты, неблагодарный сын!
Хотя формально он уже не имел права называть его сыном, привычка, укоренившаяся с детства, осталась.
Мо Фэн усмехнулся:
— Старик, живи как можно дольше.
С этими словами он вырвал меч из живота Фэн Юя. Кровь брызнула во все стороны, и он бросился к выходу. У дверей он на миг столкнулся взглядом с Дуань Инли — оба слегка замерли.
Но Мо Фэн ничего не сказал — клинки стражников уже сверкали у него над головой. Кто-то резко оттащил Дуань Инли назад:
— Госпожа Дуань, опасно!
http://bllate.org/book/1841/205360
Готово:
