Они больше не стали её уговаривать. Как раз в этот момент навстречу им вышла Хань Юй.
Глаза её покраснели от слёз, и, увидев обеих подруг, она зарыдала ещё сильнее.
Девушки поспешно достали платки и начали утирать ей слёзы. Дуань Инли спросила:
— Госпожа Хань, что случилось?
— Я больше не хочу жить.
С тех пор как они в последний раз виделись, прошло немало времени. Церемония возведения в наследные принцы ещё не начиналась, и они решили устроиться в тени дерева, чтобы спокойно выслушать, что стряслось с Хань Юй.
Из её рассказа Дуань Инли узнала, что возлюбленный Хань Юй — господин Шан из шёлковой лавки — внезапно лишился всего состояния: за считанные дни семейное дело перешло в чужие руки, а его отец, господин Шан, оказался в небесной тюрьме по какому-то странному обвинению. Теперь молодой Шан пытался спасти отца, но что могла сделать такая хрупкая девушка, как Хань Юй?
Она обратилась к собственному отцу, но тот лишь отругал её и приказал немедленно порвать все отношения с господином Шаном.
Сегодня, едва попав во дворец, Хань Юй даже не стала заниматься другими делами — сразу отправилась во внутренние покои, чтобы просить помощи у императрицы Су. Однако та ответила, что если человека поместили в небесную тюрьму, значит, он совершил тяжкое преступление. К тому же наложницам и императрице не подобает вмешиваться в дела управления. Помочь она не может.
Если даже императрица бессильна, отчаяние охватило Хань Юй, и она выбежала наружу, рыдая.
Тан Синьъюань явно не знала всей подоплёки дела и спросила:
— Как так вышло? Ведь в небесную тюрьму сажают только за тяжкие преступления. Неужели господин Шан убил кого-то или поджёг дом?
Дуань Инли же знала: господин Шан, конечно, не поджигал, но, вероятно, «выпустил змею». И его состояние не исчезло просто так — всё это дело рук Пяньпянь. Та девушка, казалось бы, всего лишь одна из «орлиц», которых Фэн Юй использует для соблазнения, на самом деле оказалась куда опаснее: за короткое время она захватила десятки предприятий и фактически монополизировала почти половину экономики Наньчжао.
Господин Шан, без сомнения, был человеком слабым к женской красоте, и хотя его судьба вызывала жалость, он сам несёт за это немалую долю вины.
Хань Юй, услышав слова Тан Синьъюань, возразила:
— Конечно нет! Они — люди воспитанные. Пусть и торговцы, но в их доме из поколения в поколение чтут поэзию и добродетель. Они никогда не пошли бы на подобное!
— А господин Шан сам ничего не знает о причинах?
Хань Юй покачала головой:
— Совсем ничего.
Дуань Инли холодно заметила:
— Боюсь, он знает, просто не хочет говорить тебе. Если дело неприличное, то арест в небесной тюрьме — вполне ожидаем. Этот мужчина сам не в силах спасти отца и возлагает надежды на тебя, слабую девушку. Видимо, на него не стоит слишком полагаться.
— Дуань Инли! — вспыхнула Хань Юй. — Что ты имеешь в виду?
Их отношения никогда не были тёплыми, и хотя в последнее время благодаря Тан Синьъюань они немного смягчились, взаимной симпатии между ними всё ещё не было.
— Я просто говорю правду, — спокойно ответила Дуань Инли.
— Ха! — фыркнула Хань Юй. — Ты можешь злорадствовать сколько угодно, но мой возлюбленный, даже если и не блещет умом, всё равно лучше твоей старшей сестры, которая, как говорят, живёт сразу с несколькими мужчинами! Не понимаю, как она вообще ещё смеет показываться на людях! Сегодня же церемония возведения наследного принца, а она, не будучи ещё замужем за наследным принцем Фэнем, всё равно пришла. С каким правом? Неужели в качестве вдовы Ли Ляна? Вот уж смех! После смерти этот Ли Лян, похоже, обрёл какое-то значение!
Её слова были полны язвительной насмешки, но Дуань Инли будто и не слышала их.
Тан Синьъюань поспешила вмешаться:
— Хватит спорить! От ваших ссор всё равно ничего не изменится. И, Хань Юй, мне кажется, Дуань Инли права: мужчина, который в трудную минуту полагается на женщину, вряд ли заслуживает полного доверия.
Хань Юй вдруг вспыхнула:
— Да замолчите вы обе! Вы всё равно ничем не можете помочь! Я зря вам всё это рассказала — только насмешки в ответ! Я и дура!
С этими словами она топнула ногой и уже собралась убежать, но тут Дуань Инли произнесла:
— Впрочем, способ всё же есть. Правда, раз речь о небесной тюрьме, обычные люди тут бессильны.
Хань Юй резко остановилась и обернулась, пристально глядя на Дуань Инли.
Внезапно она вспомнила: в последние годы о Дуань Инли ходило немало слухов. Хотя доказательств не было, многие утверждали, что она завоевала сердце Второго императорского сына, не раз противостояла Третьему императорскому сыну и, будучи незаконнорождённой дочерью, получила титул семиранговой госпожи. Значит, у неё есть ум и связи…
Медленно подойдя к Дуань Инли, Хань Юй с трудом сгладила гнев на лице и, помолчав, выдавила неуклюжую улыбку:
— Милая сестрёнка, пожалуйста, подскажи, как мне быть? Если отца господина Шана не освободят, он наверняка бросит меня.
Любовь делает всех равными: даже такая избалованная аристократка, как Хань Юй, теперь боится быть отвергнутой обедневшим сыном купца.
Дуань Инли ответила:
— Только нынешний император может освободить кого-либо из небесной тюрьмы. Единственный путь для господина Шана — подать прошение императору лично.
Хань Юй опешила:
— Ты сошла с ума? Его казнят!
— Поэтому сегодня — лучший шанс. На церемонии соберутся все чиновники и военачальники. Даже император не посмеет казнить человека, который имеет веские основания для жалобы. Вопрос лишь в том, насколько сильно господин Шан желает спасти отца.
— Он настоящий сын! Ничто не остановит его!
— Тогда, даже если он погибнет, он умрёт с чистой совестью. А если попытается — есть шанс спасти отца. Если же не попытается — шансов нет вовсе.
Лицо Хань Юй стало мрачным, и она хрипло спросила:
— Но как он попадёт во дворец?
— Подойди ближе, — Дуань Инли поманила её.
Она что-то прошептала Хань Юй на ухо. Та выслушала и немного успокоилась:
— Хорошо. Видимо, другого выхода нет.
Обратившись к Тан Синьъюань, она сказала:
— Мне нужно срочно выйти из дворца.
Не дожидаясь ответа, она поспешила прочь.
Тан Синьъюань в недоумении спросила:
— Инли, она правда собирается подавать прошение императору?
— Не она, а господин Шан.
Тан Синьъюань хотела ещё что-то спросить, но Дуань Инли мягко приложила палец к губам:
— Осторожно, стены имеют уши.
Они больше не говорили ни о Хань Юй, ни о Дуань И. Некоторое время шли молча. Церемония возведения должна была проходить в Зале Великой Праведности и Светлой Честности, но, будучи женщинами, они могли находиться только снаружи, вместе с другими знатными дамами. Перед залом выстроились две длинные шеренги — чиновники, военачальники и гости.
Прошло время, необходимое, чтобы сгорели две благовонные палочки, и вдруг загремели барабаны. Глашатай возгласил:
— Наследный принц Фэн Юй прибыл!
Император Минди уже восседал на троне в центре зала и смотрел на красный ковёр, простиравшийся на тысячу шагов. В конце ковра появился Фэн Юй: на голове — корона с двумя драконами, играющими с жемчужиной; одет в ярко-жёлтые одежды наследного принца, на груди и спине — вышитые золотом четырёхкогтевые драконы; на ногах — чёрные сапоги с белой подошвой; на поясе — пояс из нефрита; лицо серьёзное, в руках — нефритовая рукоять-жезл «Юй Жу И». Он шаг за шагом шёл по алому ковру.
Это зрелище резануло глаза Дуань Инли. В прошлой жизни он восходил на трон почти так же. Только тогда императора Минди на троне не было, а он сам шёл один, гордо подняв голову, в короне с девятью драконами, в одеждах с пятикогтыми драконами и с поясом из золота и нефрита — воплощение величия и власти…
Тан Синьъюань почувствовала, что ладонь Дуань Инли ледяная, и удивлённо спросила:
— Тебе нехорошо, Инли?
— Нет, просто немного холодно, — ответила Дуань Инли.
Действительно было холодно, хотя до Нового года оставалось совсем немного, а с ним наступит весна.
Тан Синьъюань заботливо обхватила её руку своими ладонями:
— Давай я тебя согрею.
В этот момент Фэн Юй почти поравнялся с ними и, будто случайно, на миг задержал взгляд на Дуань Инли. Это был лишь лёгкий взгляд, но Дуань Инли почувствовала его пристальное внимание. Убедившись, что с ней всё в порядке, он, казалось, слегка перевёл дух.
Он продолжил путь и, дойдя до входа в зал, совершил три земных поклона и девять коленопреклонений, прежде чем войти внутрь.
Что происходило дальше, Дуань Инли уже не замечала и не хотела замечать. С их места всё равно было плохо слышно. Она видела лишь, как император Минди что-то сказал, вызвав одобрительные кивки чиновников, затем лично подошёл к Фэн Юю, принял из его рук нефритовую рукоять и велел подать печать наследного принца.
После этого все чиновники в зале опустились на колени и громогласно провозгласили:
— Да здравствует император!
Дуань Инли и Тан Синьъюань тоже опустились на колени. На этот раз их долго не просили вставать — все слушали наставления императора.
Земля была ледяной, и вскоре Дуань Инли почувствовала, что колени не выдерживают.
К счастью, вскоре чиновники поднялись. Девушки помогли друг другу встать, как вдруг снова раздался хор голосов:
— Да здравствует наследный принц! Тысячу лет, десять тысяч лет!
Они едва успели выпрямиться, как снова опустились на колени, но на этот раз поднялись почти сразу.
Церемония только начиналась, но от стольких поклонов ноги Дуань Инли и Тан Синьъюань уже дрожали. Тан Синьъюань тихо пожаловалась:
— Смотреть на церемонию — настоящее мучение. Лучше бы я не пришла.
Это была просто шутка — решать, идти или нет, ей не приходилось.
В этот момент кто-то окликнул:
— Госпожа Дуань!
Они обернулись и увидели прекрасную придворную служанку с подносом. Та поклонилась и сказала:
— Я — Фу Тун, служанка наследного принца. Его высочество велел передать это госпоже Дуань. Прошу принять.
Дуань Инли взглянула на поднос — там лежала пара наколенников.
Окружающие тоже заглянули на поднос, и десятки взглядов устремились на Дуань Инли — все были полны зависти и обиды. Среди знатных дам, собравшихся здесь, немало было тех, кто тайно влюблён в наследного принца или чьи семьи стремились заручиться его поддержкой. Теперь, когда Фэн Юй стал наследным принцем, вопрос о выборе наследной принцессы и наложниц стоял особенно остро.
Хотя свадьба ещё не была назначена, и никто не знал, кому повезёт, видеть особое внимание принца к другой девушке было для них словно пощёчина. К Дуань Инли теперь все относились с недоброжелательностью.
Дуань Инли поняла: дар принять придётся, иначе не избежать неприятностей. Она не могла публично подвергать опасности служанку Фу Тун.
К тому же, даже если жизнь Фу Тун и не имела для неё значения, отказавшись, она лишь вызовет ещё больше шума и неизвестно что услышит от упрямой служанки.
Поэтому Дуань Инли взяла наколенники и сказала:
— Передай наследному принцу мою благодарность.
Фу Тун улыбнулась:
— Его высочество сказал, что госпожа Дуань не должна церемониться. И велел мне проследить, чтобы вы надели наколенники — только тогда он будет спокоен.
Тан Синьъюань наконец поняла, в чём дело. Видя неловкость подруги, она быстро схватила наколенники и, присев, стала привязывать их Дуань Инли к ногам:
— Это особая забота наследного принца о семиранговой госпоже. Мы-то простые девушки, а вы — титулованная особа. По правилам вам не следовало стоять с нами. Видно, наследный принц обо всём позаботился.
Бормоча это, она уже закрепила наколенники и встала:
— Фу Тун, а у меня тоже колени мёрзнут. Не могла бы ты принести и мне пару?
Отец Тан Синьъюань был приближённым императора, поэтому Фу Тун, будучи простой служанкой, не могла отказать:
— Конечно, сейчас принесу.
— Спасибо, — сказала Дуань Инли Тан Синьъюань.
Та лишь улыбнулась:
— Так Фэн Юй действительно влюблён в тебя.
Дуань Инли горько усмехнулась:
— Если бы он действительно любил меня, он не сделал бы меня мишенью для зависти всех этих женщин.
http://bllate.org/book/1841/205359
Готово:
