Дуань Инли слегка задрала рукава обеим служанкам, обнажив синяки на их руках — кожа была избита до багрово-фиолетового цвета. Две старшие служанки больше не выдержали и зарыдали, тихо и жалобно, как раненые птицы.
Лишь сейчас Дуань Инли наконец поняла, в чём дело. Раньше она знала лишь, что после выхода из покоев старшей госпожи девушки получили порку, но не имела ни малейшего представления о причине.
Теперь всё прояснилось — но старшая госпожа уже умерла.
— Раз она смогла заставить вас рисковать жизнями ради неё, — сказала Дуань Инли служанкам, — значит, пообещала вам нечто ценное. Однако вы сами видите: она не только отдала все деньги другим, но и вовсе не заботилась о вашей судьбе. Стоит ли верить такой госпоже? Сейчас перед вами сам император. Неужели вы не понимаете, что преступление против государя — величайшее из злодеяний, и вы не сможете вынести его тяготы? Когда правда всплывёт, весь род Гу погибнет. Если вы умны, поспешите рассказать всё, что знаете, чтобы заслужить снисхождение и смягчить наказание.
Служанки, рыдая, упали на колени.
Видя, что они только плачут и молчат, Дуань Инли обратилась к императору Минди:
— Ваше величество, дело почти раскрыто. Прошу приказать доставить всех членов семьи Гу для допроса.
— Привести их! — повелел император.
После этого приказа служанки зарыдали ещё громче.
Дуань Инли наклонилась и тихо шепнула им:
— Не стоит так отчаиваться. Вы лишь исполняли чужие приказы. К тому же одно и то же преступление: если его возьмёт на себя один человек — умрёт один, если двое — умрут двое, а если целый род — погибнет весь род. Вам пора принимать решение.
Гу Цайцинь, увидев это, поспешила воскликнуть:
— Дуань Инли! Что ты там шепчешь? Как смеешь тайно уговаривать свидетелей прямо перед лицом императора? Ваше величество! Я подозреваю, что этих служанок давно подкупила Дуань Инли, и всё, что они говорят, — ложь! А насчёт моего происхождения — это лишь слова одной Дуань Инли, им верить нельзя!
Даже в такой момент она умудрилась произнести подобное. Дуань Инли даже почувствовала к ней некоторое восхищение.
Но тут служанки внезапно выкрикнули:
— Ваше величество! Это Гу Цайцинь нас подослала!
Гу Цайцинь в изумлении уставилась на них и закричала:
— Вы, глупые дуры! Думаете, если предадите меня сейчас, вас пощадят? Вы сами себя губите! — И вдруг бросилась вперёд. В руке у неё оказался кинжал, которым она вонзила в живот одной из служанок. Та с недоверием посмотрела на Гу Цайцинь, не успев сказать ни слова, рухнула на пол и, судорожно дернувшись несколько раз, затихла.
Император нахмурился и бросил взгляд на Хань Циня.
Хань Цинь разъярённо крикнул:
— Наглец! Как посмела убивать при самом императоре! Схватить её!
Услышав это, Гу Цайцинь не только не остановилась, но и попыталась убить вторую служанку. Однако стражники императора уже сбили её с ног ударом, а затем дважды сильно ударили по щекам. Удары были настолько сильны, что изо рта Гу Цайцинь потекла кровь, голова закружилась, и она без сил растянулась на полу.
Оставшаяся в живых служанка была в ужасе. Она оцепенела на несколько мгновений, а потом бросилась к телу подруги и зарыдала:
— …Ты так жестоко погибла… Как госпожа Цайцинь могла так с тобой поступить…
Хань Цинь холодно бросил:
— Хватит реветь! Говори правду!
Служанка с ненавистью посмотрела на Гу Цайцинь и сказала:
— Ваше величество, это правда — нас подослала Гу Цайцинь. Пирожные с розами, которые принесла третья госпожа, были безвредны. Но Цайцинь велела нам, пока все вышли встречать императора, подменить их на отравленные. Старшая госпожа съела именно те пирожные, что подала ей Цайцинь. А яд был не в пирожных, а на её пальцах. Когда она кормила старшую госпожу, яд с ногтей попал на еду. Подмена пирожных была лишь уловкой, чтобы обвинить госпожу Инли.
Цайцинь говорила, что если старшая госпожа умрёт, и виновной сочтут третью госпожу, то та тоже будет казнена, и тогда огромный дом Дуаней полностью перейдёт под власть госпожи Мэй. А госпожа Мэй, в свою очередь, будет в полной власти Цайцинь. Поэтому она обещала нам: если всё удастся, купит для рода Гу большой особняк и даже целую таверну. А нам, служанкам, при замужестве даст богатое приданое и выдаст за богатых людей…
Дойдя до свадебных обещаний, служанка слегка покраснела, но тут же испуганно добавила:
— А теперь выясняется, что она нас обманула! Все деньги она отдала Люй Шую! Вот почему она велела нам приехать сюда вместе с Люй Шуем — на самом деле она хотела привезти только его, а мы были лишь прикрытием!
Госпожа Мэй до этого молча плакала, но, услышав это, не выдержала и, упав на пол, громко завыла:
— Это всё моя вина… Я недостойна быть главной госпожой… Я погубила старшую госпожу…
Су Цзы и вторая наложница Ся Юэ, красные от слёз, подняли её и тоже закричали:
— Да она просто чудовище! Как можно быть такой бесчеловечной! Всё это время мы верили ей!
Дело было проиграно. Гу Цайцинь, казалось, уже не могла выкрутиться.
Но она всё же выкрикнула:
— Вы говорите, будто я отравила её! Где доказательства? Дуань Инли тоже кормила старшую госпожу пирожными — почему бы не обвинить её?
Император Минди посмотрел на судмедэксперта:
— Есть ли способ проверить?
— Есть. Пусть госпожа Гу просто вымоет руки.
Подали таз с водой. Гу Цайцинь опустила в него свои изящные руки, вымыла их и вынула. Судмедэксперт опустил в воду серебряную иглу — вскоре игла почернела…
Теперь отрицать было нечего.
В этот момент уже привели всех членов семьи Гу.
Одна из служанок бросилась к ним:
— Мы ошиблись… Нам не следовало сюда приезжать…
Одна из женщин поспешила спросить, что случилось. Служанка кратко объяснила. Женщина, похоже, была разумной: она велела всем успокоиться, а сама подошла к императору и поклонилась:
— Подданная кланяется вашему величеству. Да пребудет с вами долголетие и благополучие.
— Встань, — сказал император. — Расскажи всё, что знаешь о Гу Цайцинь.
— Подданная не знает, как всё произошло, но о происхождении Цайцинь мне известно. Она действительно дочь первой госпожи дома Дуаней. Та в юности вступила в связь с мужчиной по фамилии Люй, у которого уже была жена. От этой связи родилась Цайцинь. Позже первая госпожа вышла замуж за великого генерала, и ребёнку не было места в новом доме, поэтому она отдала дочь своей младшей сестре. Чтобы никто не заподозрил подмены, Цайцинь всегда считали на год младше своего истинного возраста.
А этот Люй Шуй — родной брат Цайцинь по отцу…
Правда всплыла. Император молчал. Женщина добавила:
— Есть ещё кое-что, не знаю, стоит ли говорить… Речь о том, почему у старшей невестки рода Гу так долго не было детей. Так как детей не было, она всегда относилась к Цайцинь как к родной дочери. Лишь перед смертью ей поставили диагноз: бесплодие вызывала коралловая цепочка, которую она носила много лет. Её когда-то вымочили в концентрированном отваре красного цветка хунхуа. Из-за этого она долгие годы не могла забеременеть, а потом уже было поздно… Горькая судьба у старшего сына и его жены…
Под «старшей невесткой рода Гу» она имела в виду приёмную мать Цайцинь — младшую сестру первой госпожи, госпожу Гу.
Все вдруг вспомнили, как давно в доме Гу не рождались дети…
Видимо, первая госпожа и здесь постаралась. Но теперь она умерла, и, по обычаю, никто не осмеливался больше об этом говорить.
Гу Цайцинь вдруг громко рассмеялась…
Но по её лицу текли слёзы:
— Значит, моя родная мать сделала это, чтобы приёмная мать любила меня? Ха-ха-ха! Как же она меня любила! Раньше я этого не замечала… А теперь, когда хочу поблагодарить, уже поздно…
Она прошептала:
— Если бы она действительно любила меня, зачем перед смертью открывать правду?.. Я не приму её доброту. Даже умирая, буду ненавидеть её…
Хань Цинь сказал:
— Ваше величество, теперь всё ясно. Прикажете ли казнить эту женщину?
В этот самый момент раздался тихий, дрожащий голос:
— Цайцинь, зачем молчать? Почему не рассказать правду? Если ты сейчас не скажешь всего, то погубишь себя. Ты и Юй Жун — сёстры, рождённые одной матерью. Поэтому ты — моя родная сестра. Хоть я и хочу защитить Юй Жун, но не могу больше молчать. Прости, что ты должна нести вину за всех.
Все обернулись и увидели, как в зал вносится синяя паланкина. Голос подал:
— Прибыл Третий императорский сын!
Гу Цайцинь на мгновение замерла, затем её глаза метнулись, и она твёрдо указала на Дуань Юй Жун:
— Да! Это она! Она убила бабушку!
Дуань Юй Жун этого не ожидала. Она дрожа упала на колени:
— Нет, нет, нет! Это не я! Почему вдруг обвиняете меня? Я ни при чём! Прошу, ваше величество, разберитесь!
В зал вошёл мужчина в тёмно-синем парчовом халате с тёмным узором. Его походка была уверенной, лицо — резкое, будто выточенное ножом, а взгляд — ледяной. Он остановился в трёх шагах от императора и преклонил колени:
— Отец, сын поспешил сюда, опасаясь, что невиновного осудят. Простите, что явился без зова.
Император Минди внимательно посмотрел на него. За полмесяца его лицо немного побледнело, но теперь он выглядел бодрее и даже полнее, чем раньше. Император вновь увидел в нём прежнего, полного сил сына двухлетней давности. Он мягко улыбнулся:
— Поправился?
— Сын совершенно здоров! — Фэн Юй поднял глаза на отца. В его взгляде читалась сдержанная благодарность и доверие.
Императору понравилось это чувство благодарности, хотя он и так знал: всё, что он делает для сына, — его долг. Настроение улучшилось.
— Раз речь о человеческой жизни, отец не станет винить тебя. Вставай.
Фэн Юй снова посмотрел на паланкину, стоявшую в стороне:
— Фу Жун, выходи.
Все удивлённо повернулись к паланкине. Занавеска медленно раздвинулась, сначала показалась изящная рука с ярко-алым лаком на ногтях, затем вышла стройная, прекрасная девушка в роскошном платье с вышитыми фениксами. Высокий воротник подчёркивал её благородство, но бледность лица выдавала слабость. Её черты были изумительны, но лицо оставалось без тени улыбки.
Это была Дуань Фу Жун.
Её раны ещё не зажили, поэтому она опиралась на служанок, что делало её похожей на трепещущую иву на ветру. Медленно подойдя, она поклонилась императору, а затем встала перед Дуань Юй Жун и долго молчала.
Дуань Инли не понимала, что та задумала. Дело и так было ясно: Гу Цайцинь пыталась убить старшую госпожу. При таких уликах неужели Фу Жун собиралась защищать Цайцинь?
Внезапно она почувствовала чей-то взгляд. Подняв глаза, увидела, что Фэн Юй смотрит на неё.
Их взгляды встретились: один — непроницаемый, другой — холодный, но тщательно скрывающий убийственное намерение. Дуань Инли даже слегка улыбнулась ему.
Фэн Юй ответил улыбкой, и оба одновременно перевели взгляд на Фу Жун и Юй Жун.
Дуань Юй Жун дрожала всё сильнее, особенно с тех пор, как Фу Жун на неё посмотрела. Она не смела поднять глаза и заикалась:
— Ты… ты ведь уже… как ты здесь оказалась?
http://bllate.org/book/1841/205341
Готово:
