Некоторые называют этот день Праздником духов. Жёлтая бумага и дым курильниц привлекают злых духов со всех сторон. Поэтому в этот день люди должны не только с благоговением почитать предков, но и принять всевозможные «меры защиты», дабы не дать духам воспользоваться возможностью и навредить живым.
Ещё с утра госпожа Мэй прислала слугу к Дуань Инли с жёлтыми талисманами, велев приклеить их на дверные косяки, и напомнила, что та должна явиться в храм предков на поминовение.
Однако Дуань Инли не стала клеить талисманы на косяки, а велела Юй Мин убрать их в отдельную шкатулку. Если уж так боятся, что предки могут причинить вред, зачем тогда совершать поминовение? Всё это выглядело крайне противоречиво.
Она отправила Иньхуань к госпоже Мэй с сообщением, что сегодня чувствует себя нездоровой и не сможет пойти в храм предков.
Тех, кто болен, действительно освобождают от посещения храма — считается, что ослабленная аура делает человека уязвимым для одержания. Госпожа Мэй, разумеется, не настаивала, и Дуань Инли рано утром покинула дом Дуаней.
Странно было то, что, хотя до вечера ещё далеко, многие уже начали сжигать поминальные деньги. Почти через каждые несколько шагов кто-нибудь стоял на коленях, бормоча молитвы и подбрасывая в огонь жёлтую бумагу. Прохожие спешили сквозь дым, и из-за плохой видимости один человек даже наскочил на Дуань Инли. Она лишь успела заметить его спину — тот быстро скрылся в тумане.
«Ха, в такой обстановке слишком легко скрыться», — подумала она.
Она продолжила путь, но видимость по-прежнему не превышала десятка метров вперёд.
Ду Сюйсинь, обладая острым чутьём воина, уже положила руку на пояс и, как леопард, оглядывала окрестности, готовая в любой момент защитить Дуань Инли.
К счастью, они благополучно добрались до южного рынка, где раздался плач.
Следуя за звуком, они увидели женщину с растрёпанными волосами, стоящую на коленях у обочины. Рядом с ней стоял мужчина, дико смеясь, и хлестал её плетью, выкрикивая:
— Распутница! Скажи всем, как ты надела рога своему мужу! Говори же!
Женщина лишь рыдала, дрожа всем телом.
— Да он что, совсем с ума сошёл? — возмутилась Юй Мин. — Если жена изменила, это ведь не повод хвастаться на весь базар!
— Ты можешь разглядеть лицо мужчины? — спросила Дуань Инли.
— Нет, не вижу.
— А женщину?
— Тоже не разобрать.
— Вот именно. Он просто хочет публично унизить её в такой день.
Оба были одеты странно: мужчина — полностью в зелёном, включая зелёную шляпу и даже зелёную вуаль. Поскольку носить зелёную шляпу — величайший позор для мужчины, он облачился в зелёное с головы до ног, что выглядело крайне извращённо. Женщина же носила одежду с вышитой красной абрикосовой ветвью, символизирующей её измену, а лицо её было закрыто чехлом цвета абрикоса, оставлявшим лишь ноздри и рот. Её крепко связали, и она не могла пошевелиться, вынужденная терпеть позор и побои.
Мужчина снова хлестнул её плетью дважды. Женщина взвизгнула и отчаянно попыталась что-то сказать окружающим, но её слова были невнятны — похоже, ей засунули в рот что-то, что мешало говорить.
— Говори же, распутница! — кричал мужчина.
...
Юй Мин уже не выдержала:
— Госпожа, а вдруг её забьют до смерти? Пусть даже она и изменила, но так погибнуть — ужасно жалко!
Вскоре женщина начала терять сознание, упав на землю, и дышала всё слабее.
Внезапно Дуань Инли заметила на её запястье изумрудный браслет.
Если она не ошибалась, это был тот самый браслет, который Дуань Фу Жун надевала в день свадьбы...
Она слегка удивилась. Значит, этот мужчина и женщина — Ли Лян и Дуань Фу Жун. Теперь, когда Фэн Сюй сослан на границу и неизвестно, вернётся ли, Дуань Фу Жун лишилась его поддержки и, конечно, стала мишенью для мести Ли Ляна за перенесённое унижение.
В этот момент мужчина снова пнул женщину ногой. Было ясно: ещё несколько ударов — и она умрёт.
— Сюйсинь, спаси её, — вдруг сказала Дуань Инли.
Если Дуань Фу Жун умрёт, то пусть уж умрёт, показав своё лицо, а не скрывая его под чехлом.
Но прежде чем Ду Сюйсинь успела двинуться, из толпы раздался громкий оклик. Кто-то подошёл и с силой пнул мужчину, сбивая его с ног:
— Ты ещё называешься мужчиной?! Если тебе надели рога, значит, сам виноват — недостаточно хорош, чтобы жена тебя любила! Такой, как ты, лучше бы умер, чем позорился здесь!
Это оказался Чжао Гуанши, внук левого канцлера Чжао Сяня, которого давно не видели в городе.
Мужчина, узнав в обидчике внука первого министра, побледнел. Будь он простолюдином, не знавшим Чжао Гуанши, он, возможно, и не испугался бы. Но поскольку он знал его, то лишь изображал тяжело раненного, стонал и корчился на земле.
Чжао Гуанши велел слугам поднять без сознания лежащую женщину и усадить в карету.
Уезжая, он плюнул на мужчину:
— Если ты настоящий мужчина, закрой дверь и разбирайся с ней наедине! Только посмей!
Дуань Инли знала Чжао Гуанши: он давно питал чувства к Дуань Фу Жун, но та никогда не обращала на него внимания. Кроме того, семьи Чжао и Дуань издавна враждовали, и речь шла не только о личных симпатиях, но и о многолетней вражде двух родов. Поэтому дочери Дуаней никогда не думали, что когда-нибудь окажутся связанными с семьёй Чжао.
Карета постепенно скрылась из виду.
— Не ожидала, что у Чжао Гуанши окажется столько благородства, — сказала Юй Мин.
Но в глазах Дуань Инли мелькнула лёгкая тревога. Если Дуань Фу Жун попадёт в дом Чжао, всё станет гораздо сложнее.
В этот момент её внимание привлекло нечто иное.
Она заметила знакомую фигуру, быстро исчезающую в дыму.
Если она не ошиблась, это был Первый императорский сын Фэн Сюй. Значит, он воспользовался Праздником духов, чтобы тайно вернуться в Фэнцзин.
Тут же издалека подбежал Сяо И, будто преследуя кого-то. Увидев Дуань Инли, он быстро сказал:
— Третья госпожа, здесь опасно, уходите скорее!
— Что случилось?
— Как вы и предсказывали, Второй императорский сын поймал золотую чешуйчатую рыбу у речки за городом и сейчас преследует её.
— А, вот как? — Дуань Инли указала в сторону, куда скрылся Фэн Сюй. — Возможно, рыба уплыла туда.
Сяо И кивнул:
— Спасибо, третья госпожа.
Через некоторое время на улицах стало ещё больше людей, но все выглядели напряжённо. Этот день явно обещал быть беспокойным. Разум подсказывал Дуань Инли, что ей следует вернуться в дом Дуаней. Оглянувшись, она увидела, что дым стал ещё гуще, и в воздухе уже ощущалась угроза насилия. Она вдруг поняла: возвращаться уже поздно.
— Госпожа, сегодня что-то не так! — забеспокоилась Юй Мин.
Ду Сюйсинь уже обнажила свой гибкий меч и встала перед ними.
— Пойдёмте в Старую лавку Цанчжоу, спрячемся там, — сказала Дуань Инли.
Ду Сюйсинь прикрыла их, и они благополучно вошли в заведение. Поскольку Дуань Инли была здесь частой гостьей, слуга провёл их в лучший номер на втором этаже — «Небесный». Но едва дверь открылась, как сбоку к её шее приставили кинжал.
— Простите, госпожа Дуань, сегодня я вынужден вас задержать, — раздался голос.
Ду Сюйсинь среагировала мгновенно, но всё произошло слишком быстро. Она сжала меч и крикнула:
— Отпусти её!
Тот лишь рассмеялся.
— Сюйсинь, не груби, — спокойно сказала Дуань Инли. — Это Первый императорский сын.
Ду Сюйсинь на миг замерла, но меч не опустила. В это время слуга попытался убежать, но из-за двери вылетел меч и убил его на месте. Два чёрноодетых стражника встали у входа. Пролилась кровь — стало ясно, что Первый императорский сын настроен серьёзно. Ду Сюйсинь напряглась ещё больше и последовала за Фэн Сюем, который вёл Дуань Инли внутрь комнаты.
— За вами все ищут, ваше высочество. Сегодня вам вряд ли удастся уйти целым.
— Да, ищут. Все думают, что я на границе. Там остался мой двойник. Если я умру здесь, никто и не узнает, что Первый императорский сын уже мёртв. Но я и представить не мог, что захочет убить меня именно младший брат! Ведь он всегда был ко мне особенно привязан, так дорожил нашей братской любовью...
— Правда? А вы? Как вы собираетесь отплатить за эту любовь?
— У меня есть братья? С самого моего рождения у меня были только враги. Отец — мой враг. Окружающие чиновники — все с неясными намерениями, тоже враги. Братья и сёстры — тем более враги... Кто знает, когда они вдруг не воткнут мне в спину кинжал? Поэтому все — враги!
☆ Только один человек так противоречив
Всё происходило в тумане — то ли из-за невероятной скорости нападавшего, то ли из-за странной мелодии, но события развивались молниеносно. Он лишь осознал, что ещё один из его людей пал... Оглянувшись, он увидел, что остались только стражники, держащие Дуань Инли, Юй Мин и Ду Сюйсинь, да он сам.
— Назад! Назад! — закричал он, пятясь.
Стражники потащили пленниц вслед за ним, но маскированный человек, несмотря на кажущуюся неспешность, продолжал приближаться.
Один из стражников дрожащим голосом прошептал:
— Ваше высочество... Похоже, мы наткнулись на призрака!
Фэн Сюй вздрогнул:
— Призрак? Какой призрак? — закричал он в ярости. — Я убиваю богов и демонов без разбора!
С этими словами он бросился вперёд. С детства он занимался боевыми искусствами — все императорские дети обязаны были владеть оружием. Его мастерство было высоким, но, подбежав на расстояние трёх чи от маскированного, он вдруг почувствовал, как его движения стали невероятно медленными. Возможно, противник двигался слишком быстро. Пока Фэн Сюй ещё недоумевал, тот уже оказался рядом. Его рука онемела, кинжал выпал, а струна цитры уже обвилась вокруг шеи. Достаточно было лёгкого усилия — и голова Фэн Сюя отлетела бы.
Он с ужасом смотрел на маску.
Маскированный тихо рассмеялся:
— Старший брат, угадай, кто я?
Он медленно снял маску. Брови — как скрытые клинки, глаза — как луна и звёзды в море, уголки губ — с лёгкой усмешкой, полной злобы, но голос — мягкий, как вода, без малейшей агрессии, как в детстве, когда он любил подшучивать над старшим братом и спрашивал: «Старший брат, угадай, кто я?»
Во всём мире был лишь один человек, в котором сочетались столько противоречий.
— Че... Четвёртый брат... — прошептал Фэн Сюй.
— Тс-с... Не зови меня так. Четвёртый брат давно мёртв. Я лишь блуждающий призрак... Скажи, старший брат, тот пожар — это ты его устроил?
Фэн Сюй не ответил. От ужаса он вдруг потерял сознание.
В этот момент подоспел Сяо И со стражей и окружил оставшихся людей Фэн Сюя.
Мо Фэн поднял бесчувственного Фэн Сюя и исчез в дыму.
Стражники угрожающе наставили мечи на оставшихся:
— Вы окружены! Отпустите этих госпож немедленно!
Те переглянулись и бросили оружие, сдавшись.
Сяо И поклонился Дуань Инли:
— Простите, третья госпожа, что вам пришлось пережить такое.
— Со мной всё в порядке, — спокойно ответила она.
Сяо И посмотрел в сторону дыма:
— Кажется, там кто-то был... Куда делся?
Он стоял слишком далеко, чтобы разглядеть Мо Фэна и Фэн Сюя, и сначала решил спасти Дуань Инли... Теперь же упустил их из виду.
http://bllate.org/book/1841/205320
Готово:
