Увидев, что его имя внесли в список благородных, Мо Фэн не просто обрадовался — он тут же решил воспользоваться моментом:
— Ваше Величество, мой отец говорил: если сегодня меня внесут в список благородных, я вправе прямо здесь и сейчас подать сватовство к любой из благородных девушек, на которой пожелаю жениться. Я уже приготовил свадебные дары и прошу разрешения подать прошение.
Едва он произнёс эти слова, как все девушки замерли в напряжённом ожидании.
Мо Фэн выделялся среди юношей не только прекрасной внешностью и изысканными манерами, но и происхождением — он был из Дома Мо. Этот род всегда пользовался особым уважением, несмотря на то, что занимался торговлей, а не служил на государственной должности. Всё потому, что тридцать шесть лет подряд Мо вели дело просвещения, неизменно поддерживая школы и академии — поступок, достойный высочайшего уважения.
Если уж выбирать между чиновничьим и купеческим домом, то выйти замуж за этого молодого господина из Дома Мо ничуть не хуже, чем стать невестой в семье чиновника. Поэтому многие девушки покраснели от смущения, опустили головы, но при этом тайком бросали на Мо Фэна томные взгляды.
Лицо Дуань Фу Жун исказила печаль. «Если бы только и меня сегодня включили в число тех, кого можно выбрать!» — с тоской подумала она.
— Какие же дары ты приготовил? — спросил император Минди, не выказывая ни одобрения, ни неодобрения, но явно проявляя интерес к свадебным подаркам.
Мо Фэн хлопнул в ладоши, и слуги принесли изящную красную шкатулку. Он сам открыл её и продемонстрировал собравшимся слоновую резьбу. Фигурка была белоснежной, словно нефрит, с гладкой, тёплой поверхностью. Мастерство резчика поражало — каждая деталь была доведена до совершенства. Но главное — изображённая сцена: оживлённый базарный день, множество крошечных фигурок, занятых своими делами, но все они смотрели вверх, к небу, где парил дракон, взмывая ввысь.
Этот дар явно предназначался не Дуань Цинцаню, а самому императору. Ведь именно Минди сегодня был главным распорядителем всего происходящего и мог принимать любые решения.
Подарок действительно был редчайшим — бесценным по стоимости и великолепным по символике. Он вызывал восхищение и благоговейный трепет.
Император внимательно осмотрел резьбу и наконец произнёс:
— Неплохо. Я принимаю этот дар от твоего имени. Но скажи, какую из девушек ты выбрал?
Взгляд Мо Фэна наконец устремился на Дуань Инли. Сегодня он впервые мог открыто, без тени стыда или сомнения смотреть на неё. Все последовали за его взглядом и увидели эту девушку с холодным, спокойным взором. Сразу же поднялся ропот. А у Дуань Фу Жун сердце замерло. Пальцы её впились в колени, побелев от напряжения, губы задрожали. «Кого угодно, только не эту негодяйку! Только не её!» — молила она про себя.
— Ваше Величество, та, кого я люблю, — из рода Дуань…
Он не успел договорить, как раздался хор голосов:
— Ваши сыновья кланяются Отцу-Императору!
В зал вошли трое императорских сыновей — Фэн Цинлуань, Фэн Юй и Фэн Синчэнь.
— Сыновья мои, зачем вы явились? — добродушно спросил Минди.
Фэн Цинлуань ответил:
— Мы услышали, что Отец-Император сегодня совершает великое дело: те, кто внесут пожертвования, будут внесены в список благородных и смогут выбрать себе в жёны благородную девушку.
— Не совсем так, — поправил его император. — Сегодня я стремлюсь лишь к тому, чтобы устранить разногласия между чиновниками и купцами, чтобы они наконец породнились.
— Отец-Император, это решение ошибочно! — воскликнул Фэн Цинлуань.
Он был облачён в белоснежную парчу с вышитыми журавлями, пояс подчёркивал стройность стана, а мягкие сапоги того же цвета придавали ему особую изысканность. Однако выражение лица было серьёзным, почти суровым.
Обычно сдержанный и спокойный, он вдруг так открыто выступил против воли императора, что все присутствующие были потрясены.
Улыбка сошла с лица Минди, и он медленно, чётко проговорил:
— В чём же ошибка?
— Этим вы превращаете благородных девушек в предметы торга! Где их достоинство? Эти девушки — дочери ваших самых преданных сановников, любимые отцами и матерями. Как вы можете так поступать? Даже если бы они были простолюдинками, их нельзя выставлять напоказ, будто скот на базаре! Прошу вас, Отец-Император, немедленно отменить этот указ и позволить всем спокойно праздновать Праздник середины осени.
Слова Фэн Цинлуаня прозвучали с такой силой и искренностью, что девушки в зале мысленно аплодировали ему.
На самом деле он был по-настоящему разгневан. Он никак не ожидал, что его уважаемый отец придумает подобный способ собрать средства на войну.
Минди повернулся к Фэн Юю:
— А ты тоже считаешь, что поступок отца неправилен?
Фэн Юй помолчал, потом твёрдо ответил:
— Да, сын полагает, что собранные таким образом средства действительно неприемлемы. Если солдаты узнают правду, это лишь подорвёт боевой дух. Ведь ни один достойный мужчина не захочет сражаться за деньги, вырученные от продажи женщин.
— А ты, Седьмой? — спросил император, обращаясь к Фэн Синчэню.
Тот, собравшись с духом, громко заявил:
— Сын считает, что слова Второго и Третьего брата абсолютно верны! Но если Отец-Император всё же настаивает, то сын готов пожертвовать всё своё состояние и выбрать себе любимую девушку!
Его слова прозвучали настолько по-детски, что даже в этой напряжённой обстановке кто-то не удержался и рассмеялся. А среди купеческих сыновей кто-то крикнул:
— Скажи, Седьмой принц, кого же ты хочешь выбрать? Назови прямо здесь — мы не станем с тобой спорить!
Это вызвало новую волну смеха.
Лицо Фэн Синчэня покраснело, но он гордо оглядел всех и гордо произнёс:
— Та, кого я люблю, вам всё равно не достанется, ведь она тоже любит меня! Но я скажу: это госпожа Гу Цайцинь!
Он указал на неё, и в его жесте чувствовалась решимость.
Девушки завистливо вздохнули, глядя на Гу Цайцинь, а та лишь опустила голову ещё ниже, пряча пылающее лицо в груди. Её мать, госпожа Мэй, ласково погладила дочь по руке и улыбнулась:
— Седьмой принц — прекрасный выбор, Цайцинь. У тебя отличный вкус.
Гу Цайцинь ещё глубже спрятала лицо, залившись румянцем.
Император рассмеялся:
— Так вот зачем явился Седьмой! Очень хорошо, очень хорошо.
Не дожидаясь ответа сына, он повернулся к Фэн Цинлуаню:
— А вы, Второй и Третий, тоже пришли ради избранниц? Если так, я не стану мешать вам участвовать в сегодняшнем мероприятии. Ведь и купеческие сыновья, и императорские имеют право на счастье. Но если вы просто боитесь, что ваша возлюбленная достанется другому, и ради этого выставляете столько возражений против моего решения, то это уже неуважение и неповиновение. Так скажите, ради чего вы здесь?
Фэн Цинлуань и Фэн Юй на мгновение замолчали.
Император явно поставил их в ловушку. Если признать, что они здесь ради любимых, их обвинят в обмане государя. А если сказать, что они выступают исключительно из принципа, и если император всё же откажет им…
Фэн Цинлуань невольно взглянул на Дуань Инли. Та едва заметно кивнула ему.
Он понял: она просит его стоять на своём.
Но что, если всё пойдёт не так? Что, если император не отменит указ? Тогда Дуань Инли окажется среди тех, кого будут выбирать, а он сам лишится права претендовать на неё — ведь если он скажет, что выступает не ради неё, разве у него останется основание просить её руки?
Пока он колебался, Фэн Юй шагнул вперёд:
— Отец-Император, сын пришёл именно ради избранницы! Как сказано в «Книге песен»: «Прекрасная дева — желанье благородного». Если другие могут искать себе невест, почему не могу я? Но одновременно с этим я выступаю и против самого мероприятия, ибо оно действительно противоречит здравому смыслу. Неужели у Отца-Императора есть иные причины? Сын не смеет гадать о ваших замыслах, но верит: любой благородный юноша, искренне любящий девушку, может после праздника прийти в её дом и просить руки, соблюдая все традиции — через трёх сватов и шесть обрядов. Это уважение и к ней, и к её семье.
Он повернулся к купеческим сыновьям и холодно окинул их взглядом:
— Верно ли я говорю?
— Верно! Третий принц совершенно прав! — закричали некоторые.
Фэн Юй снова обратился к императору:
— Отец-Император, у сына есть предложение, которое он давно хотел высказать. Если оно вас разгневает, накажите меня.
— Говори! — махнул рукой Минди.
— Сын считает, что следует отменить сам статус благородных. Недавно я изучал «Мэнцзы», и в главе «Цзиньсинь» сказано: «Народ — превыше всего, государство — вторично, правитель — наименее важен». Самые благородные в Поднебесной — это простые люди. Чиновники и купцы — все они подданные, все — народ. Зачем же делить их на высших и низших? Если нет деления, чиновники и купцы свободно породнятся, а народ станет единым! Поэтому сын предлагает отменить статус благородных и провозгласить равенство всех подданных!
Слова Фэн Юя вызвали восторг у купеческих сыновей — они даже вскочили с мест и зааплодировали.
Фэн Юй опустился на колени перед императором:
— Сын осмелился. Прошу наказать меня.
Фэн Цинлуань тоже встал на колени, но промолчал. Всё, что следовало сказать, уже сказал Фэн Юй. Он, Фэн Цинлуань, упустил момент, и теперь любые его слова прозвучали бы бледно.
Императрица с злорадством наблюдала за ними. По её мнению, оба сына сегодня наверняка понесут наказание — ведь они публично унизили императора.
В зале воцарилась гробовая тишина. Казалось, можно было услышать, как падает иголка.
☆
Взгляд императора Минди холодно скользнул по лицам обоих сыновей. Никто не знал, о чём он думает. Все уже были уверены, что принцев ждёт суровое наказание, когда вдруг Минди громко рассмеялся:
— Третий сын, ты молодец! Очень молодец! Вставайте оба!
Фэн Юй и Фэн Цинлуань поднялись, недоумённо глядя на отца.
Минди неторопливо произнёс:
— На самом деле сегодняшнее собрание я устроил именно для того, чтобы отменить статус благородных. Третий сын прекрасно процитировал «Мэнцзы»: «Народ — превыше всего…». Особенно в преддверии войны не должно быть различий между сословиями. Чиновники, купцы, земледельцы — все должны быть едины перед лицом бедствия. Я лишь хотел проверить: когда страна в опасности, как поведут себя те, кто больше всех выиграл от существующего порядка — купцы. И я не разочарован.
Он повернулся к Фэн Юаньли:
— А теперь, Фэн Юаньли, ты хочешь изменить своё решение? Если да, я не осужу тебя и верну всё твоё имущество. Ведь ты первый из купцов, кто добровольно отдал всё ради армии.
Лицо Фэн Юаньли исказилось. Теперь он понял: император с самого начала нацелился именно на него. Если бы он не отдал имущество, сейчас последовали бы совсем другие слова. Но разве можно просить вернуть подарок императору? Это прямой путь к казни!
Поэтому Фэн Юаньли немедленно вышел вперёд:
— Фэн Юаньли принял решение и не сожалеет!
Мо Фэн тоже шагнул вперёд:
— Мо Фэн также не сожалеет!
Император одобрительно кивнул:
— Очень хорошо… Это для меня неожиданная, но радостная награда. Раз вы не передумали, я принимаю ваши дары и передам благодарность от имени всей армии. Что до статуса благородных — указ об отмене уже издан. Скорее всего, он уже вывешен по всему городу. А теперь принесите сюда все списки благородных — я сожгу их при вас.
Слуги принесли несколько высоких стопок пергаментов и поставили перед императором жаровню.
Минди взял один из томов и поднёс к огню. Все наблюдали, как уголок пергамента вспыхнул, превратившись в яркое пламя. У многих сжималось сердце.
Те, чьи имена уже значились в списках, чувствовали, будто падают с небес на землю — больше не будет того превосходства, которым они так гордились.
А купцы восторженно шептали: «Отлично!»
Когда император сбросил все тома в огонь, купцы пали ниц и в один голос воскликнули:
— Да здравствует Император!
Отмена статуса благородных давно была волей народа, и сегодняшний поступок Минди мгновенно стёр из памяти всех то, как он конфисковал всё имущество Фэн Юаньли. Теперь все видели в нём мудрого правителя, совершившего великое дело во благо всего народа!
— Да здравствует наш Император! Настоящий мудрец!
Минди велел всем подняться и спокойно добавил:
— Пусть начнётся пир.
http://bllate.org/book/1841/205309
Готово:
