Такой вот, казалось бы, ничтожный порог — а торговцы ринулись к нему, будто мотыльки на пламя. Всё дело в том, что, разбогатев, они неизбежно начинали стремиться к «равенству в статусе». Однако достичь подлинного равенства было почти невозможно. Вспомним того же Фэна Юаньли: ради получения статуса благородной семьи он пожертвовал собственной дочерью Фэн Сяосянь. Пусть та впоследствии и обрела необычайную судьбу, но факт остаётся фактом — за это она была наказана и вынуждена была выступать в публичном доме.
Именно из-за этого статуса благородной семьи браки между чиновниками и купцами всегда были редкостью. Чиновники считали, что породниться с торговцем — значит опуститься в глазах общества, а купцы, в свою очередь, чувствовали себя униженными, зная, что их будущие родственники будут смотреть на них свысока. Поэтому нынешняя просьба императора о помощи стала для купцов настоящим днём торжества.
Наконец-то они могли подняться над чиновниками и с силой швырнуть в них свои золотые слитки, заставив этих гордецов склонить головы и позволить себя выбирать, как скот на ярмарке.
Теперь всё становилось ясно: и статус благородной семьи, и высокородные девицы из чиновничьих домов — всё это пустой звук. В нужный момент император Минди без колебаний пожертвует ими, выставив на выбор этим «пропахшим медью» купцам.
Хун Чань и Тан Синьъюань, очевидно, тоже думали об этом. Все трое — Дуань Инли, Хун Чань и Тан Синьъюань — сидели в павильоне и не хотели выходить.
Но тут появился слуга:
— Три госпожи, Её Величество императрица уже прибыла и велела передать: пусть молодые госпожи пожалуют в зал.
Девушки встали, переглянулись и, увидев в глазах друг друга одинаковую печаль, последовали за юным евнухом к месту пира в Цяньшоу-саду.
Вместе они составляли поразительное зрелище: каждая — со своей красотой, своим обаянием. Их появление сразу привлекло все взгляды.
Дуань Фу Жун лишь презрительно скривила губы. Всего несколько месяцев назад она с отвращением выходила замуж за Ли Ляна, а теперь понимала: ей повезло! Иначе сейчас её тоже выставили бы здесь, как товар, на осмотр этим презренным купцам — и это было бы истинным позором.
Дуань Инли бросила взгляд на старшую госпожу и госпожу Мэй. Та с тревогой смотрела на неё, будто размышляя о чём-то. Дуань Инли равнодушно отвела глаза и последовала за евнухом к своему месту — прямо над Хун Чань и Тан Синьъюань. Их места оказались рядом.
На лицах Хун Чань и Тан Синьъюань не осталось и тени улыбки. Хун Чань застыла, словно лёд, а Тан Синьъюань опустила голову, будто пытаясь спрятаться.
Хун Чань заметила, что двое мужчин разглядывают её, и так свирепо на них взглянула, что те в ужасе отпрянули.
А Дуань Инли сразу же увидела Мо Фэна, сидевшего неподалёку.
Красив был всегда, но сегодня он оделся особенно вызывающе — единственный в толпе в пурпурном. Оттого и выделялся, как факел в ночи.
Императрица пока не замечала его: её внимание было приковано к женщинам и знатным дамам.
Внезапно раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество император прибыл!
Все опустились на колени и хором воскликнули:
— Да здравствует император!
Дуань Инли украдкой глянула на Мо Фэна и увидела, что он смотрит прямо на неё и игриво подмигивает. В этот миг она поняла, зачем он здесь.
— Вставайте, — разрешил император.
Когда все вернулись на места, император Минди уже спокойно попивал чай.
Он, казалось, сильно постарел: у висков пробивалась седина. Но его глаза по-прежнему оставались острыми и пронзительными. Заметив Мо Фэна, он так резко дёрнул чашку, что та задрожала в его руке.
Их взгляды встретились — ни один не отводил глаз. Лицо императора потемнело от злобы, а Мо Фэн оставался невозмутимым. Когда все уже уставились на него, он встал и шагнул вперёд:
— Ваше Величество, я — сын Мо Тяньси из Дома Мо, Мо Фэн. Меня пригласили на этот пир. Скажите, не нарушил ли я каких-то правил?
— Мо Фэн? — Император, казалось, скрипел зубами, его пальцы побелели от напряжения. Но в итоге он сдержался и громко рассмеялся: — Так это сын того старого хрыча! Вырос-таки… А как здоровье твоего отца?
— Он в добром здравии.
В голосе императора звенела скрытая ярость, но он продолжал улыбаться:
— Прекрасно, прекрасно.
Между тем императрица и те, кто раньше видел четвёртого императорского сына Фэн Му, теперь с изумлением замечали: этот Мо Фэн — точная копия покойного принца! Все начали шептаться.
Мо Фэн снова сел и спокойно улыбнулся собравшимся.
От этой улыбки многие замерли.
Особенно Дуань Фу Жун. Увидев Мо Фэна, она почувствовала, будто кровь в её жилах застыла. Неужели на свете есть два таких одинаковых человека? И он по-прежнему так ослепительно прекрасен…
Но теперь между ними — пропасть. Никакой надежды.
Ещё минуту назад она радовалась, что вышла замуж за чиновника, но теперь сожалела: если бы она осталась свободной, то сидела бы сейчас среди невест, и Мо Фэн обязательно обратил бы на неё внимание. Ради воспоминаний о былой любви она готова была отдать ему всё…
Но теперь даже шанса нет.
Она бросила взгляд на Ли Ляна, сидевшего неподалёку, и почувствовала отвращение: его лицо стало отвратительным, а осанка — ничтожной по сравнению с Мо Фэном. Ли Лян, человек мелочной и ревнивой натуры, уловил этот взгляд и про себя отметил: дома он как следует проучит эту «распутницу».
☆
Народ важнее правителя, а государство — важнее народа.
Настроение императора испортилось, но цель осталась прежней.
Быстро взяв себя в руки, он спокойно заговорил:
— Сегодня я собрал вас в Цяньшоу-саду по двум причинам. Во-первых, чтобы подчеркнуть единство государя и подданных в эти славные времена. Во-вторых, наша страна вот-вот вступит в войну с Чэши. Вы, вероятно, уже слышали об этом. Вы — цвет пекинского общества. Как говорится: «Когда разрушается гнездо, где найдётся целое яйцо?» Вы можете игнорировать беду государства, но если оно падёт, вы и ваши дети станете беженцами. И тогда даже все ваши богатства не купят вам безопасности.
Я сказал достаточно. Решайте сами. Те, кто сегодня щедро пожертвует на нужды государства, немедленно получат статус благородной семьи и смогут взять в жёны самых знатных девушек Наньчжао! Отныне чиновники и купцы — одно целое. Кто может — даёт силы, кто имеет — даёт деньги. Вместе преодолеем трудности!
Тут же был вызван чиновник по ведению реестра благородных, и на месте установили стол с чернилами и бумагой.
Первым вышел Фэн Юаньли.
После прошлых событий он, видимо, многое осознал. Хотя его семья уже получила статус благородной семьи, дочь уехала замуж в Си Лин, и теперь он, тревожно глядя вперёд, подошёл к императору с ларцом в руках. Открыв его, он произнёс:
— Здесь всё, что я нажил за полвека: земельные уставы, домовые акты, документы на лавки. Всё это богатство стало возможным лишь благодаря мудрому правлению Вашего Величества, принесшему Наньчжао мир и процветание. Теперь, когда страна в беде, я, Фэн Юаньли, готов отдать всё, чтобы отблагодарить государя.
Фэн Юаньли был первым торговцем императора в Фэнцзине. Его состояние равнялось половине казны. Такой удар ошеломил всех: одни решили, что он сошёл с ума, другие — что его принудили.
Раздались шёпот и переговоры.
— Фэн Юаньли, — спросил император, — ты понимаешь, что после этого останешься ни с чем? Ты уже имеешь статус благородной семьи, а детей у тебя, кроме замужней дочери в Си Лин, больше нет. Даже если я захочу тебя наградить, чем я смогу отблагодарить тебя?
— Да, Ваше Величество, — твёрдо ответил Фэн Юаньли, — это единственное, что я могу сделать.
— Ха-ха-ха! Отлично! — воскликнул император. — Пусть будет составлен указ: всё имущество Фэна Юаньли передаётся в управление государству, все его дела переходят под надзор чиновников. Ему даруется особняк и пожизненное содержание в ранге хоу.
Фэн Юаньли преклонил колени, поблагодарил за милость и отошёл в сторону, но на лице его не было радости.
— Этот Фэн Юаньли, — шепнула Хань Юй, — странный человек. Раньше ради статуса благородной семьи горы свернул, а теперь, получив его, отдаёт всё состояние… Что за мысли у него в голове?
— Скорее всего, покупает себе безопасность, — ответила Хун Чань. — Это богатство для него — беда.
Дуань Инли тоже всё поняла.
Сегодняшний пир, похоже, устраивался в первую очередь ради Фэна Юаньли. Его дочь Фэн Сяосянь вышла замуж за пятого принца Си Лин, Сяо Чэ. Стало быть, Фэн Юаньли — тесть правителя соседнего государства. Как в таких условиях императору спокойно смотреть, как огромные богатства Наньчжао находятся в руках человека, чьи интересы могут быть связаны с врагом? Если вдруг начнётся война, кому он будет помогать — Наньчжао или своему зятю?
Поэтому лучше заставить его «добровольно» пожертвовать всё. Так он станет безвредным, обеспеченным стариком. Фэн Юаньли это прекрасно понимал — отсюда и его поступок.
Всё это было лишь способом сохранить лицо и дать обоим сторонам почётный выход.
После случая с Фэном Юаньли все замерли в нерешительности. Статус благородной семьи — хорошо, брак с чиновничьей дочерью — тоже, но отдавать всё состояние? Слишком дорого. А сколько тогда жертвовать? Какая сумма будет «достаточной»?
Юноши начали колебаться, глядя на прекрасных девушек напротив.
В этот момент встал Мо Фэн:
— Ваше Величество, Дом Мо желает пожертвовать Восемнадцать Учебных Залов!
На самом деле, за эти годы Мо-семья вложила в Восемнадцать Учебных Залов немало средств и сил. Эти залы служили бедным, воспитав множество талантливых людей. Но теперь пришло время избавиться от этого бремени.
Мо Фэн говорил о «пожертвовании», но на деле просто хотел сбросить с себя тяжёлое обязательство.
Император, конечно, всё просчитал. Восемнадцать Учебных Залов всегда финансировались за счёт семьи Мо, обучая бедноту. Теперь же государство должно будет взять на себя все расходы. Но он великодушно согласился:
— За эти годы Восемнадцать Учебных Залов дали Наньчжао множество талантов. Если Дом Мо желает передать это бремя государству, мы не можем отказаться. Отныне Восемнадцать Учебных Залов переходят под управление двора.
(Впоследствии, когда залы оказались в руках чиновников, число учеников резко сократилось: теперь туда требовали плату, и бедняки не могли позволить себе учиться. Через три года Восемнадцать Учебных Залов были официально закрыты — но это уже другая история.)
Мо Фэн с надеждой спросил:
— Ваше Величество, а значит, мы можем получить статус благородной семьи?
Император едва сдерживал ярость. Приглашая Дом Мо, он знал: у них нет крупных богатств — лишь репутация, благодаря Восемнадцати Учебным Залам. Их пригласили лишь для вида. Кто мог подумать, что они навяжут ему такую обузу?
Но император боялся отпугнуть других купцов, поэтому приказал чиновнику:
— Дом Мо тридцать шесть лет содержал Восемнадцать Учебных Залов и внёс огромный вклад в процветание государства. Разрешаю Дому Мо получить статус благородной семьи.
Чиновник тут же сделал запись.
Гу Цайцинь, сидевшая рядом с госпожой Мэй, заметила, что какой-то купеческий сын пристально смотрит на неё с самодовольным видом, будто она уже его добыча. Сердце её сжалось от страха.
Она ни за что не выйдет замуж за сына торговца — это будет ниже Дуань Фу Жун и Дуань Инли.
Она тихо что-то сказала служанке за спиной. Та кивнула и незаметно ушла.
http://bllate.org/book/1841/205308
Готово:
