Фэн Юй уже сумел убедительно продемонстрировать свою слабость перед императором Минди. Пусть его сухожилия и остались целы, в тот момент он действительно получил тяжёлые ранения. Лишь теперь правда вышла наружу — и это лишь подчеркнуло его великодушие и терпение, ещё ярче оттеняя жестокость старшего императорского сына Фэн Сюя, который везде и всюду старался добить противника, когда тот был в беде.
Именно в этом и заключалась тревога Дуань Инли: чем больше император Минди пренебрегал Фэн Сюем, тем сильнее начинал ценить Фэн Юя. Вскоре между Фэн Юем и Фэн Цинлуанем неизбежно разгорится прямое столкновение, и исход его предугадать было невозможно.
Тем временем Дуань Фу Жун не приехала в дом Дуаней в третий день после свадьбы, сославшись на недомогание. Все в доме знали, какая она своенравная, особенно после того скандала, который устроила перед отъездом. Очевидно, она всё ещё затаила обиду на семью, поэтому никто особенно не удивился. На самом деле Дуань Фу Жун просто не хотела возвращаться — ей было стыдно, чтобы кто-то увидел шрам на её лбу. Ведь она была гордой барышней, с детства балованной и лелеемой всеми. Кто осмелился бы причинить ей боль?
Особенно ей не хотелось, чтобы Дуань Инли увидела её униженной.
Но стоило только подумать о Дуань Инли — сердце её сжималось от боли.
Она мечтала найти способ разорвать эту женщину на куски.
Однако прежде всего ей нужно было выжить. Иначе её и вправду сочтут ничтожеством.
Ли Фу Жэнь, свекровь, оказалась крайне расчётливой особой. Несмотря на то что приданое Дуань Фу Жун было весьма щедрым, она всё равно постоянно напоминала ей:
— Ты ведь дочь великого генерала? Мы думали, у тебя будет огромное приданое. Кто бы мог подумать, что оно окажется таким скудным? Ведь ради твоей свадьбы наш дом понёс огромные расходы! Мы надеялись хотя бы окупиться, а вышло — полный убыток!
Дуань Фу Жун не собиралась сдаваться:
— Одного моего украшения хватит, чтобы выкупить весь ваш дом. Матушка, пожалуйста, больше не говорите об этом. Мы же благородные люди — не пристало из-за мелочей спорить.
☆
Ли Фу Жэнь, получив нагоняй от собственной невестки, немедленно побежала жаловаться сыну.
Ли Лян, будучи образцовым сыном, в тот же вечер напился до беспамятства и жестоко избил Дуань Фу Жун.
…
Дуань Фу Жун чувствовала, что её вот-вот доведут до смерти. Но именно в этих бесконечных побоях она наконец осознала: это уже не дом Дуаней, где она могла вольничать. Это дом Ли, и здесь ей не место для капризов.
Она больше не задавала наивных вопросов вроде: «Если ты меня не любишь, зачем женился?» Она поняла: для некоторых людей любовь и достоинство не стоят и гроша.
Если заговорить с Ли Ляном на такую тему, он лишь процитирует красивые стихи — и всё. А потом насмешливо спросит: «Почему вы, женщины, такие глупые?»
Да, именно таким человеком был Ли Лян.
Дуань Фу Жун поняла: её жизнь окончательно сломана.
Позже она вспомнила о доме Дуаней, о бабушке… Но Ли Лян запретил ей возвращаться в родительский дом. Обычно замужние женщины не имели права часто навещать родню, кроме особых дней. Так Дуань Фу Жун оказалась запертой в доме Ли, влача жалкое существование. Единственным утешением было то, что Ли Лян, несмотря на всю свою жестокость, сохранял некое лицемерное «достоинство учёного» и отказывался прикасаться к ней без её согласия. Благодаря этому она сохранила девственность — последнее, что ещё позволяло ей думать: «Хоть не всё потеряно».
Лишь в начале десятого месяца того же года, когда императрица пригласила всех на празднование середины осени в императорском саду, Дуань Фу Жун наконец получила возможность выйти из дома Ли и попасть во дворец.
В тот день в саду собрались жёны и дочери почти всех чиновников третьего ранга и выше.
Дуань Фу Жун выглядела ослепительно: густой слой пудры скрывал синяки на шее и руках. С высоко поднятой головой она следовала за свекровью, привлекая к себе все взгляды.
Издалека она увидела, как Дуань Инли поддерживает под руку старшую госпожу и госпожу Мэй, входя в сад. На губах Фу Жун заиграла злая усмешка.
…
В последнее время Дуань Инли мучили кошмары. Ей снилось, будто она вернулась в прошлую жизнь — ту самую, полную бесконечного ожидания и безысходного отчаяния. Всё, что происходило сейчас, казалось ей лишь иллюзией, плодом упрямого заблуждения.
Проснувшись, она всегда чувствовала: сон что-то предвещает. Может, всё это и вправду лишь сон, а не реальность?
Войдя во дворец, она шла по саду и говорила служанке Юй Мин:
— Юй Мин, сорви мне цветок. Я хочу понюхать его аромат.
Ей казалось: если она ощутит запах цветка, почувствует его текстуру, осязает живое — значит, этот мир реален.
— Третья госпожа, как можно рвать цветы во дворце? За это могут наказать! — растерялась Юй Мин.
Как раз в этот момент мимо проходил молодой человек. Услышав их разговор, он улыбнулся и сорвал цветок, протянув его Дуань Инли. Возможно, солнце светило слишком ярко, а может, Дуань Инли просто плохо спала в последние дни — но, подняв глаза, она прищурилась. Перед ней стоял мужчина в багряной одежде, с приподнятыми к вискам раскосыми глазами, тонкими губами и прямым носом. В его взгляде читалась лёгкая дерзость, но в глубине скрывались и искренность, и грусть.
Он сиял, как солнце, и его присутствие мгновенно согрело сердце Дуань Инли.
— Госпожа Дуань, цветок для вас.
Заметив, что она всё ещё в замешательстве, он просто вложил цветок ей в ладонь:
— Это единственный вид водяного нарцисса, что растёт даже на бедной почве. Понюхайте — пахнет?
— Вы… как вы смеете…
— Нас же лично пригласил сам император! Разве вы не слышали? Скоро начнётся война.
— Война? — Дуань Инли не сразу сообразила. Какая связь между войной и тем, что он осмелился сорвать цветок во дворце? Это же прямое нарушение этикета! Неужели он не дорожит своей жизнью?
Она так и не смогла вымолвить ни слова. Молодой человек уже развернулся и уходил:
— Госпожа Дуань, увидимся позже. Мне пора.
С этими словами он игриво подмигнул, заставив её вновь захотеть его отругать.
Когда его силуэт скрылся за цветущими кустами, она двинулась дальше, бормоча:
— Юй Мин, мне кажется, сегодня что-то не так. Глаз всё дергает — не к добру это. И он здесь… Сегодня точно будет переполох…
Это было первое с тех пор, как она переродилась, чувство тревоги, столь сильное и необъяснимое.
Она говорила ещё некоторое время, но вдруг обернулась — Юй Мин стояла, широко раскрыв рот, словно остолбенев.
— Юй Мин! Что с тобой? — Дуань Инли дала ей лёгкую пощёчину.
— Третья госпожа… я… я только что увидела божественного юношу!
— Божественного? Ты, что, во сне ходишь?
— Нет, правда…
— Ладно, хватит фантазировать. Пойдём.
На самом деле Юй Мин никогда толком не видела Мо Фэна. Чтобы скрыть, что он ещё жив, Дуань Инли всегда отсылала служанку, когда встречалась с ним, а когда Мо Фэн тайком приходил в дом Дуаней, Юй Мин тоже не бывало рядом. Но этот мужчина был чересчур красив — даже такой «бывалой» служанке, как Юй Мин, хватило одного взгляда, чтобы остолбенеть. Неизвестно, скольких женщин он ещё собьёт с толку.
Войдя в Цяньшоу-сад императрицы, они обнаружили, что здесь собрались не только дамы и барышни из знатных семей, но и множество незнакомых лиц — в основном молодые люди, выглядевшие весьма самоуверенно.
Некоторые из них смотрели на проходящих девушек, как голодные волки на свежее мясо, шептались и тыкали пальцами. Внешне они были одеты прилично, но выражение лиц выдавало пошлость и наглость.
Конечно, были и такие, чьи лица светились благородством и искренностью.
Дуань Инли недоумевала, когда вдруг из толпы выскочила Тан Синьъюань, покрасневшая и встревоженная:
— Инли, давай уйдём отсюда! Посмотри на них…
Дуань Инли взглянула за спину подруги и увидела троих-четверых мужчин, которые жадно уставились на Тан Синьъюань.
Но стоило Дуань Инли холодно и спокойно посмотреть на них — как будто из глубокого ледяного озера — как те сразу отвели глаза, сделав вид, что любуются пейзажем. Однако через пару мгновений снова украдкой посмотрели: эта девушка с пронзительным взглядом тоже выглядела весьма соблазнительно!
— Госпожа Тан, что сегодня происходит? Почему во дворец пустили таких волков?
— Давай найдём тихое место и поговорим, — ответила Тан Синьъюань, всё ещё дрожа от страха.
Цяньшоу-сад был огромен, но северная часть, затенённая высокими деревьями, казалась мрачной, и потому туда почти никто не заходил. Девушки нашли там павильон с каменными скамьями и столом, на котором был вырезан шахматный узор. Усевшись, Тан Синьъюань с любопытством спросила:
— Госпожа Дуань, откуда вы знали, что на севере есть такое уединённое место?
— Просто выбрала направление наугад. Повезло, что здесь так спокойно.
Тан Синьъюань лишь мельком подумала об этом, не углубляясь в догадки. Она вытерла пот со лба и сказала:
— Инли, вы ещё не слышали? Похоже, Наньчжао собирается воевать с Чэши.
Дуань Инли действительно не знала об этом. В прошлой жизни Наньчжао никогда не воевал с Чэши. Более того, в период борьбы Фэн Юя за престол Чэши даже тайно помогал ему, а позже подписал с Наньчжао договор о дружбе на сто лет. Почему же в этой жизни всё идёт иначе?
Внезапно она вспомнила слова Мо Фэна — он тоже упоминал войну.
— Нет, я не слышала. Но почему? Ведь между странами всё было спокойно.
— Говорят, Чэши неожиданно бросил вызов и потребовал войны. Причины, наверное, знают только император и наши отцы. Мы же женщины — откуда нам знать, зачем они воюют?
— Да, но как это связано с сегодняшним днём?
— Очень даже связано! — Тан Синьъюань горько усмехнулась. — Все эти молодые люди — сыновья крупнейших купцов Фэнцзина, а некоторые даже не из числа императорских торговцев, просто очень богатые. Их пригласили сегодня, чтобы выбрать себе невест из знатных семей. Сам император и императрица будут присутствовать, и если обе стороны согласны — сразу дадут благословение на брак.
— Что?! — Дуань Инли была ошеломлена. — Неужели император Минди ради военных расходов пошёл на такое? Какой позор!
Она лихорадочно пыталась вспомнить, не было ли чего подобного в прошлой жизни, но в памяти стояла лишь белая пелена. Тогда император Минди никогда не опускался до подобного унижения!
Хун Чань вдруг вмешалась:
— Поэтому мы теперь — рыба на разделочной доске, и нас могут резать, как захотят! — Она, похоже, заранее знала о происходящем и сегодня оделась очень просто, даже не накладывая косметики. Но её природная красота всё равно сияла. Она устало опустилась на скамью и с горечью спросила: — Инли, как думаешь, за кого меня выдадут? При моей внешности жених должен заплатить не меньше миллиона золотых, иначе меня не отдать!
Эти слова ранили слух — звучали так, будто речь шла о проститутке в борделе, которую оценивают по внешности.
Некоторое время все молчали.
Наконец Дуань Инли приняла эту жестокую реальность. Да, Наньчжао и Си Лин вели войну год назад и одержали победу, но армия Дуань Цинцана находилась в походе несколько месяцев, и расходы были колоссальными. А теперь, всего через год, предстояла новая война — с могущественным Чэши. Государственная казна опустела, и требовались средства. Но заставить богатых купцов жертвовать деньги ради «блага государства» было нереально.
Деньги легко в карман залетают, но вытащить их оттуда — задача почти невыполнимая.
В Наньчжао знатные семьи всегда стояли выше купцов: благородные получали статус благородной семьи по рождению, а купцам приходилось годами и десятилетиями добиваться этого права.
http://bllate.org/book/1841/205307
Готово:
