Тут Юй Мин вдруг смутилась, вытерла слёзы и улыбнулась:
— Моя добрая госпожа, ваша служанка просто сердцем болит за вас! Все думают, будто вы слишком суровы, но кто же знает, что на самом деле вы — обыкновенная женщина, и всё это делаете лишь для того, чтобы защитить себя. Кто ещё защитит девушку, если даже родная мать её не любит? Госпожа, мне так больно за вас… Я… я готова взять на себя все ваши страдания!
Юй Мин снова всхлипнула, но в этот самый миг раздался звонкий мужской голос:
— У всякого несчастного найдётся и своя вина! Третья госпожа, неужели вы никогда не задумывались, что причина вашей всеобщей нелюбви и отсутствия родительской заботы — вы сами?
Из толпы вышел Сяо Чэ, его глаза горели:
— Третья госпожа, какая неожиданная встреча!
Дуань Инли равнодушно ответила:
— Да, действительно неожиданно.
Юй Мин, не обращая внимания на то, что перед ней пятый императорский сын Си Лина, тут же возразила:
— Ваше высочество! Что вы имеете в виду? Как это «у всякого несчастного найдётся и своя вина»? Вы ведь только что прибыли сюда и совершенно не знаете обстоятельств!
— Ццц… У нас в Си Лине служанка никогда не осмелилась бы так разговаривать с господином. Третья госпожа, прекрасное воспитание!
— Вы… — Юй Мин хотела продолжить, но Дуань Инли остановила её взглядом.
— Ваше высочество, полагаю, вы пришли не один. Мы не станем вам мешать — уйдём сами.
Дуань Инли развернулась, чтобы уйти, но Сяо Чэ быстро шагнул вперёд и преградил ей путь:
— Третья госпожа, вы что, смутились?
Он был высок и стоял на ступень выше, так что Дуань Инли пришлось поднять лицо, чтобы смотреть на него. Лишь в таком ракурсе он заметил: её глаза не просто холодны — в их глубине плавала ледяная вечность, будто со дна преисподней.
Не зная почему, он вдруг почувствовал: перед ним стоит человек, которому всё равно — будь она всеми покинута, лишись родителей или даже всей семьи, она всё равно не сочтёт себя жалкой и не будет страдать.
Но Дуань Инли опустила голову, будто тихо плача:
— Да, я очень несчастна. И всё потому, что сама виновата. Я родилась такой виноватой… Что же мне теперь делать? Похоже, мне суждено всю жизнь пребывать в муках, без поддержки и опоры… Ваше высочество, вы пришли спасти меня?
— Это… — Сяо Чэ на мгновение растерялся, но всё же обнял её за плечи:
— Не плачьте. Я не это имел в виду. Просто впредь обдумывайте свои поступки и не причиняйте вреда близким — тогда у вас обязательно появятся друзья, которые полюбят вас, и родные, которые станут заботиться. Все будут рядом.
— Правда?.. — её голос всё ещё дрожал.
Сяо Чэ энергично кивнул:
— Конечно! Люди отвечают друг другу тем же. Будь добр к другим — и они ответят тебе добром.
Говоря это, он вдруг сжал её в объятиях, чувствуя боль за неё:
— В общем, не плачь. Если у тебя трудности — я помогу. Только не причиняй никому смертельного вреда.
— Правда? — в его объятиях прозвучал ледяной, насмешливый голос.
Он отпрянул, будто обнял ядовитую змею, и медленно отпустил её.
Перед ним снова стояла Дуань Инли. На лице — ни единой слезинки, в глазах — только ледяное презрение. Она холодно усмехнулась:
— Ваше высочество, вы столько говорили лишь для того, чтобы заставить меня признать свою вину, опуститься до униженного состояния и искать у вас защиты? Что ж, я это сделала. Теперь вы довольны? Могу я уйти?
С этими словами она шагнула вправо, прошла мимо него, едва коснувшись плеча, и ушла, оставив за собой ледяное безразличие.
Она уже дошла до середины моста, когда Сяо Чэ резко обернулся, глядя ей вслед. Он тяжело дышал — в жизни его ещё никто так не оскорблял, ещё никто так не насмехался над ним!
— Ты… ты просто безнадёжна! — крикнул он ей вслед.
Но её фигура уже исчезла в толпе.
В этот момент кто-то лёгкой рукой коснулся его плеча:
— Сяо, друг.
Сяо Чэ обернулся и увидел Фэн Цинлуаня. Злость вновь вспыхнула в нём:
— Фэн, ты всё это видел?
Фэн Цинлуань улыбнулся и кивнул.
Сяо Чэ смутился:
— Ваши женщины в Наньчжао… они что, все такие?
— Ты тоже считаешь её необычной?
— Ещё бы! Она вовсе не похожа на женщину… Нет, она даже не похожа на человека!
Фэн Цинлуань, всё так же добродушно улыбаясь, сказал:
— Пойдём, Сяо, я покажу тебе одно место.
Он повёл Сяо Чэ в Башню, Пронзающую Облака — самое высокое здание в Фэнцзине. Она стояла напротив императорского дворца, где возвышалась башня Гуаньхань. Та, хоть и была ниже на несколько ярусов, казалась такой же высокой из-за того, что стояла на склоне холма, тогда как Башня, Пронзающая Облака, возвышалась на ровной местности.
Поднявшись наверх, они окинули взглядом десятки улиц вокруг крепостного рва. Повсюду кипела жизнь: торговцы, дети, уличные артисты — всё это создавало яркую, шумную картину.
Сяо Чэ быстро заметил Дуань Инли.
Она уже сидела за столиком.
Перед ней стояла чашка чая, но она не пила.
Даже среди такой суеты вокруг неё словно витала аура одиночества и холода.
Её взгляд был устремлён на одного мужчину неподалёку.
Тот был одет просто, невысокого роста, с выступающими скулами и злобным, жёстким лицом. Его рука всё время лежала на поясе.
— Что она делает? — растерянно спросил Сяо Чэ.
— У этого человека за поясом спрятано нечто смертельно опасное, способное уничтожить множество людей. Скорее всего, как только третья госпожа вышла из дома Дуаней, за ней и установили слежку. Она всё время двигалась по толпе, пытаясь оторваться от него. Убийца не решался нападать при свидетелях, но, видимо, уже понял её замысел и теряет терпение.
— Вы хотите сказать, это убийца?
— Если я не ошибаюсь, это верный воин, и очень опасный. Дуань Инли не может скрыться и не хочет подвергать опасности других, поэтому и остаётся в толпе. Сейчас, похоже, она решила, что бежать бесполезно. Но я думаю, она уже знает, что я наблюдаю за ней отсюда, и надеется, что я помогу.
— Значит, именно поэтому она так долго ходила среди людей…
— Я знаю, ты, как и Юй Мин, подумал, будто она одинока и несчастна, и не знает, как справиться с болью. Но, Сяо, поверь мне: она совсем не такая, какой кажется. У неё будто бы нет сердца… Хотя она и не станет убивать без причины. Что до слухов о том, что третья госпожа убила своего старшего брата — на самом деле его послали убить её первой, и она лишь защищалась.
Она только что напомнила тебе то же, о чём хотел напомнить и я: никогда не верь слезам и слабости женщин. И чем прекраснее женщина, тем чаще она лжёт.
— Вы говорите о госпоже Фу Жун?
Фэн Цинлуань, однако, не стал отвечать прямо:
— Похоже, он сейчас нападёт.
Действительно, мужчина с выступающими скулами уже мрачно шёл к Дуань Инли.
Она тихо что-то сказала Юй Мин, та кивнула, взяла большой мешок с монетами, отошла на десяток шагов и вдруг крикнула:
— Деньги! Кто хочет — поднимайте деньги!
И тут же рассыпала монеты по земле. Толпа мгновенно бросилась собирать их — даже торговцы оставили прилавки и побежали за монетами…
Таким образом, убийца оказался отделён от толпы. Рядом с Дуань Инли остались только они двое.
Она вдруг подняла голову и посмотрела вверх. В этот момент Фэн Цинлуань метнул вниз чашку…
Вслед за ней стремительно опустились два крюка. Убийца, похоже, всё понял: его лицо исказилось, он ринулся на Дуань Инли, словно дикий зверь. Но в тот самый миг, когда его руки почти сомкнулись вокруг неё, крюки впились в её плечи и резко потянули вверх. Убийца промахнулся и рухнул на чайный столик, опрокинув его.
Он вскочил, пытаясь снова схватить её, но Дуань Инли уже поднималась в воздухе. Тогда он яростно заревел — и вдруг раздался оглушительный взрыв…
Кровь и ошмётки плоти разлетелись во все стороны, опрокинув несколько прилавков. Странно, но одна женщина не только не отпрянула, а, наоборот, бросилась к Дуань Инли в тот момент, когда убийца на неё напал. Теперь же она отлетела в сторону и лежала на земле, раненая.
Некоторые из тех, кто собирал монеты, оказались забрызганными кровью. Все в ужасе осознали: будь они ещё на том месте — сейчас были бы мертвы. Кто-то первым пришёл в себя и бросился кланяться Юй Мин:
— Госпожа, вы — сама Гуаньинь! Вы не только раздали нам деньги, но и спасли наши жизни!
— Да, да! — подхватили другие.
Люди стали кланяться, и Юй Мин совсем растерялась:
— Нет, нет… Это не я, это наша госпожа! Благодарите нашу госпожу!
…Сказав это, она посмотрела вверх и увидела, что Дуань Инли уже подняли наверх.
Успокоившись, Юй Мин бросилась к раненой женщине…
Дуань Инли тем временем Фэн Цинлуань аккуратно поднял на балкон.
Он внимательно осмотрел её и, убедившись, что с ней всё в порядке, облегчённо улыбнулся:
— У меня только один вопрос: откуда ты знала, что у него за поясом не обычное оружие, а пороховая начинка? Ведь разница огромна: обычного убийцу можно остановить двумя стражниками, а порох может унести множество жизней.
Дуань Инли поправила прядь волос, упавшую на лоб:
— Один человек показывал змей: десятки змей танцевали под звуки его флейты — зрелище завораживающее. Но как только появился этот убийца, змеи вдруг испугались и попятились назад. Змеи боятся серы, а в порохе её много. Поэтому я поняла: передо мной верный воин, готовый умереть вместе со своей целью.
— К счастью, ты была внимательна. Иначе сегодняшний праздник был бы испорчен навсегда.
Сяо Чэ наконец всё понял и перебил их:
— Погодите! Я кое-что не пойму: как вы передавали друг другу сигналы? Я ничего не заметил!
Фэн Цинлуань не сдержал смеха, а Дуань Инли, обычно столь холодная, на миг показала сложные, почти живые эмоции.
Но Фэн Цинлуань сначала не ответил, а взял её дрожащую, ледяную руку в свою — тёплую и крепкую. Её небольшое движение — поправить волосы — уже выдало страх.
— Инли, всё в порядке, — мягко сказал он.
Она кивнула, немного успокоилась, но, заметив взгляд Сяо Чэ на их сцепленных руках, быстро выдернула свою и слегка смутилась.
— Ха, так ты тоже боишься смерти, — усмехнулся Сяо Чэ.
— Верно, — серьёзно ответила Дуань Инли. — Я очень боюсь смерти. У меня есть причины жить.
Её ответ был настолько искренним, что Сяо Чэ опешил: ведь никто не вправе отнимать у другого право на жизнь.
Фэн Цинлуань, желая сгладить неловкость, предложил:
— Сяо, разве ты не хотел узнать, как мы обменивались сигналами? Я приготовил здесь отличный ужин — давай обсудим за столом.
Они вошли в покои, где действительно стоял роскошный стол с вином и изысканными блюдами.
Сяо Чэ вдруг понял: Фэн Цинлуань, должно быть, давно наблюдал за ними с этой башни — значит, видел и то, как он следил за Дуань Инли. От этой мысли ему стало неловко.
http://bllate.org/book/1841/205286
Готово:
